Невеста особого назначения, или Отбор не по правилам - Ольга Коротаева

Пытаясь успокоиться и не обращать внимания на то, что впервые за долгое время свободно дышу полной грудью, я призналась:

— Один эрр ухаживал за мной и обещал жениться. Но всё это оказалось обманом.

— Понятно.

Мне не понравилось, как прозвучал ответ Демена, и я нервно передёрнула плечами.

— Но дело не в предательстве этого мужчины. Всё гораздо сложнее.

«И больнее».

Наступила тишина. Ощутив дрожь, я обхватила себя руками. Ругала себя за то, что разоткровенничалась, корила за слабость. Меня собираются использовать в политических играх, а я нюни распустила. Это более чем серьёзно! Не зря же говорят, что политика — это азартная игра на жизнь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Не сравнивай меня с тем, кто обидел тебя, — мягко попросил Демен, и я рывком обернулась. Лицо Повелителя было спокойным, взгляд уверенным. — Я не причиню тебе боли. И не потребую истинного имени.

Я недоверчиво дёрнула уголком рта, и он быстро добавил:

— Ты права. Я испытывал тебя. Но лишь для того, чтобы убедиться в правильности своего выбора. Ты понравилась мне ещё на площади, и я никак не мог перестать думать об одном задиристом метаморфе. Пока не понял, что ты отлично подходишь.

Не строя иллюзий, я саркастично вскинула брови:

— Для чего?

— Я предлагаю тебе работать на меня. — Предложение было неожиданным. — Обещаю, что оплата будет щедрой. Ты сможешь выйти замуж за Юрэна и остаться жить с ним во дворце. Но ты должна…

— Притвориться вами? — всё ещё ожидая ловушки, быстро спросила я.

— Нет, — хмыкнул он. Но тут же стал серьёзным. — Стать принцессой сиольской.

Когда я выходила от Демена, стражник окинул меня с головы до ног подозрительным взглядом, но ничего не сказал. Вцепившись вспотевшими от волнения руками в поднос, я опустила голову и посеменила прочь. А сама снова и снова прокручивала последние слова Повелителя.

Стать принцессой сиольской! Но зачем?!

На моё удивление мужчина лишь загадочно улыбнулся, а предположения о том, что он хочет подразнить аронов, которые настаивали на объединении таким образом наших государств, и вовсе проигнорировал. И даже выставил меня прочь со словами, что даже Крылатым надо спать, а в присутствии милых девушек возникают совсем другие мысли.

Стоит ли говорить, что я сбежала так быстро, как только могла?

Пусть он всего лишь пошутил, не сумела скрыть смущения.

Зайдя за угол, я без сил привалилась спиной к стене и, опустив пустой поднос, облегчённо выдохнула. Закрыв глаза, попыталась успокоить бешено колотящееся сердце, но перед внутренним взором возникло лицо Демена, на чьих губах играла ироничная усмешка, и я раздражённо топнула.

— Да что же это? Всё, надо возвращаться.

Оглядевшись, убедилась, что вкруг никого не было, и, избавившись от внешности служанки, торопливо направилась по ночному замку к женской половине. Но стоило только ступить в общий зал, как я была окружена четырьмя претендентками.

Удивлённая, я остановилась. Вперёд вышла одна из эррат оранжевой группы. Высокомерно вскину подбородок, она обвинила:

— Говорят, для первого танца на балу Повелитель избрал тебя.

Я не тешила себя надеждой, что эта новость останется тайной, поэтому согласилась:

— Устроитель передал мне такой приказ.

— Ты должна отказаться! — заявила она.

«С радостью», — буркнула про себя.

Вслух же спросила:

— С чего бы?

— Тебе не по статусу, — гадливо скривила она губы. — Выскочка из провинции с сомнительным родством! Да любая сэлла достойна этой чести больше, чем ты! По этикету на первый танец Повелитель должен пригласить эррату с самым безупречным происхождением.

— Так и скажи Повелителю, что он должен, — пожала я плечами. И ухмыльнулась её кислой физиономии. — Я тут при чём?

— Не понимаешь? — снова обретя дар речи, злобно процедила эррата. — Ты оскорбляешь чувство собственного достоинства эрраты Зинии из рода Сеерг! Род этой претендентки самый уважаемый среди оставшихся невест.

Другие поддакнули, не преминув попутно бросить в меня пару оскорблений. Переглянувшись, довольно заулыбались.

— А эррата из рода Сеерг испытывает настолько сильное оскорбление, что у неё отсох язык? Сама не может высказать свои претензии? — ехидно уточнила я. — Или вы у неё на побегушках?

Высокомерная девица побелела лицом и зашипела змеёй:

— Мы действуем из солидарности!

— Как красиво эрраты называют запугивание, — восхитилась я.

— Ты выставишь себя в дурном свете, если согласишься на первый танец! Разве не понимаешь? — воскликнула она. — Над тобой все будут смеяться, а арон Марэн откажется от невоспитанной родственницы!

Я шагнула к ней и твёрдо потребовала:

— Дай пройти.

Оттолкнула опешившую от неожиданности эррату, направилась дальше. В спину полетели слова, из которых «потаскушка» было самым невинным. Остановившись, я неторопливо обернулась и сладко улыбнулась конкуренткам.

— Я подумывала отказать Повелителю, но после нашей милой беседы буду танцевать с ним из вредности. Можете так и передать, мои солидарные, вашей раздувшейся от гордости за свой род посланнице.

И направилась дальше. Меня всё сильнее одолевало волнение за брата. Надеясь, что он нашёл способ вернуться в покои Юрэна и как следует отдохнул, всё же побежала к своей комнате так быстро, как могла.

Не слушала обозлённое квохтанье завистниц, но до последнего ждала, что эти курицы меня догонят и вцепятся в волосы. Этого не произошло. То ли тяжёлое достоинство мешало им бегать, то ли почувствовали, что я и ответить могу. Да так, что и мужчина упадёт.

— Наконец ты вернулась! — Подруга встретила меня на пороге и обняла. — Тут такой цирк творился, а ты всё пропустила!

— Что такое? — встревожилась я и заглянула в комнату. Не увидев ни брата, ни кого другого, вопросительно посмотрела на Полин. — Где Риард?