Королевства Магии - Джефф Грабб

и несколько студентов дрогнули. Даже Марл выглядел немного бледным.

- Люди Серпентсфорда знали достаточно, чтобы сжигать трупы жертв пенанггалан, так что те не смогли бы стать неумершими, - объяснила Кит. - Но сельские жители начинали терять надежду, что они когда-либо обнаружат чудовище, или даже любое из ее скрытых логовищ, ибо она была очень хитрой. Элия  рассказывала эту историю, чтобы поднять их дух.

- Так что за история? - нетерпеливо проворчал Марл.

Удивлённая внимательностью мальчика, Кит слегка улыбнулась. Она села обратно на стул и положила руки на колени. Марл извивался от нетерпения.

Кит начала рассказ. - Это история о компании искателей приключений, известной как Сванмейс. Она состояла из двух женщин-мечников, Белинды и Миртл; пары мошенников, Ниома и Тени; клирика Пейсила; и волшебницы, Кейсилит. В Год Червя, Сванмейс зимовали в Западных Вратах. Владелица дома, в котором они жили, ткачиха, имела ученицу, девочку-сироту названную Стилли, которой было тринадцать лет. Стилли и Кейсилит стали близкими подругами, и Стилли захотела оставить ткачиху, чтобы присоединиться к Сванмейс.

В то время, хотя это было законным обязательством каждого мастера, ткачиха еще не научила Стилли читать и писать. Белинда, лидер Сванмейс, не была страстно увлечена взять на себя ответственность за неграмотную девочку, способности которой были только к тканям, и похищение ученика было преступлением в Западных Вратах. Все же Белинде нравилась Стилли. Она пообещала Кейсилит, что если волшебница обучит Стилли читать и писать, то она пойдет в городской совет оспаривать права ткачихи на девочку, и подаст прошение взять ее как ученицу мечницы.

В течении зимы, Кейсилит обучала Стилли читать и писать. Стилли верила, что Кейсилит фактически обучала ее магии; то, что каракули на бумаге могли что-нибудь подразумевать, было очень благоговейно для девочки. Кейсилит шутила, что, если это волшебство, то это самые общие заклинания в Королевствах.

Той же зимой пенанггалан начала охотится на женщин Западных Врат. Ни городская стража, ни искатели приключений, населяющие город, не могли обнаружить логово существа. При жизни, чудовище было дворянкой и ее семья и их власть помогали ей скрываться. Случайностью или судьбою, немертвая дворянка пришла в мастерскую наставницы Стеллы, чтобы починить разорванный плащ и решила сделать ткачиху своей следующей жертвой. Объяснив, что не сможет прийти за плащом раньше вечера, пенанггалан договорилась с ткачихой о встрече после закрытия мастерской.

Немного позже, ткачиха узнала о плане Белинды взять Стилли к себе. Гневаясь, ткачиха приказала Стилли починить плащ дворянки, затем заперла девочку в рабочем помещении. Стилли слышала голос ее хозяйки, приказывающий Сванмейс убраться из ее дома, затем стук двери.

После рыданий о своем потерянном счастье, Стилли вернулась к работе. В кармане плаща дворянки, девочка обнаружила дорогой медальон с выгравированным именем. Так как Стилли научилась читать, она узнала, что имя принадлежит девочке, которая пала жертвой пенанггалан. Стилли громко позвала хозяйку, но ткачиха, думая что девочка только впала в истерику, пренебрегла ее криками. Гораздо позже вечером ученица услышала, как хозяйка отодвинула засов на двери дома, а затем закричала в ужасе. Пенанггалан пришла за ткачихой в своем истинном виде.

Запертая в рабочем помещении, Стилли слышала стоны ткачихи и звуки твари с чавканьем пьющей ее кровь. Стилли тряслась от ужаса до тех пор, пока не потеряла сознание.

Утром пенанггалан, снова в человеческой форме, отперла дверь рабочего помещения, чтобы забрать свой плащ. Симулируя заботу о девочке, немертвая дворянка пообещала вернуться и освободить Стилли когда стемнеет. Девочка скрыла свой страх и знание истинной природы женщины. Зная, что пенанггалан намеревается вернуться вечером, чтобы убить ее, так же как убила ткачиху, Стилли задумала отчаянную хитрость. На задней стороне плаща монстра она написала каракулями «пенанггалан» мелом, затем тщательно свернула плащ так, что ее ремонтные работы были видны, а надпись - нет. Дворянка кивнула, удовлетворенная работой и позволила Стилли помочь надеть ей плащ. Затем женщина оставила рабочее помещение, заперев ученицу. Это был последний раз, когда Стилли ее видела.

- Потому что люди прочитали надпись … и убили пенанггалан, - сказал Джевел взволновано.

- История Элии так и закончилась, - сказала Кит, кивнув. - Чтение и письмо, обыкновенная грамотность, сохранили жизнь Стилли.

- Это все? - спросил Марл, неудовлетворенный рассказом.

- Нет, это не все, - возразила Кит, ее голос внезапно стал более глубоким и более внушительным. - Элия рассказала неправдивое окончание истории.

Глаза учеников расширились от удивления.

- Но почему Элия соврала? - спросила Лисака.

Кит пожала плечами. - Она узнала эту историю от отца, барда Финдера Драконошпора, другими словами он рассказал ее ей. Барды печально известны манипулированием фактами для их собственных целей. Но я знаю, что это не было правдивым окончанием истории. Я останавливалась в постоялом дворе, когда Элия рассказывала эту историю, - объяснила Кит , -  и когда она закончила, одна женщина из слушателей обвинила ее во лжи и ударила.  

Студенты открыли рты от изумления, даже Марл.

- Женщина была волшебницей Кейсилит из Сванмейс, - объяснила учительница. - Ей было только двадцать семь, но она выглядела как минимум на пятьдесят. Она рассказала Элии и сельским жителям истинное окончание истории.

- Какое? - спросил Марл.

- Предполагалось, что Кейсилит обучает Стилли читать и писать, - сказала Кит, ее голос звучал с горечью, - но вместо этого две девочки потратили зимнее время на легкомысленные игры с магией, игрушечными мечами, их волосами и платьями. Когда Стилли нашла медальон в плаще пенанггалан, она не смогла прочесть надпись на нем. У девочки не было никакой возможности обнаружить, что дворянка была пенанггалан, и даже если ученица подозревала что-то исходя из услышанных ночью криков ткачихи, она не знала достаточного количества букв, чтобы написать что-либо на тыльной стороне плаща чудовища. Следующей ночью дворянка вернулась освободить Стилли. Она освободила ее от жизни, иссушив всю кровь с ее тела.

- О, нет, - прошептал Джевел.

- О, да, - ответила Кит.

- Они когда-нибудь поймают пенанггалан? - спросил Тодд, сын пекаря. - Минуту! - воскликнул мальчик. Это была та же пенанггалан в Вестгейте, которая была в Серпентсфорде. Кейсилит все еще охотилась на нее, чтобы отомстить за смерть Стилли, не так ли?

- Это она сказала Элии и ее товарищу Драконбайту, - ответила Кит.

- Так они поймали пенанггалан? - спросил Марл.

Кит продолжила. - У Элии был осколок камня-поисковика, старый разбитый артефакт. Если бы вы держали камень и имели ясное представление о ком-либо или о