Кукловод - Виталий Вольный

– Где же магия? Кто будет разбираться с этим гигантом, забери его Неназываемый! – взвизгнул половинчик. Его нарядная одежда в нескольких местах уже была заляпана жирной грязью. Как бы в ответ на слова разгневанного полурослика, в гуще троллей ухнуло, и с неба полился испепеляющий огонь. Лестер, закончив молитву, уже взвалил на себя неподвижное тело и потащил его к воротам. Тролли, чьи шкуры не были опалены небесным огнем, тупо уставились на своих менее удачливых товарищей, с воем катающихся по земле, и с утробным ревом бросились вперед, раскидывая попадающихся на пути орков. Гигант что-то рявкнул на своем гортанном языке и тоже шагнул вперед, поднимая в замахе свою огромную палицу. Это было последнее, что он сделал в своей жизни, так как в бой вступил еще один игрок. Из-за палисада к низким тучам взмыла перламутровая сфера, и из нее на приближающегося гиганта и троллей полилась волна света, переливающаяся всеми цветами радуги. Магические лучи, коснувшись атакующих, произвели настоящее опустошение. Большинство орков были убиты на месте, упав на землю охваченные пламенем или разъедаемые кислотой, а часть из них просто исчезла. Тролли также не сумели избежать своей судьбы, и те, кто остался жив, улепетывали со всех ног. Гигант натолкнулся на несколько лучей сразу, и его грубое лицо исказила ужасная мука. Он завыл от боли и отпрянул, нелепо уставившись себе на живот, и в этот же момент его фигура обратилась в каменную статую, которая не удержалась и рухнула прямо на орков, развалившись надвое от могучего удара. Оставшиеся в живых противники не стали испытывать судьбу и с громким воем бросились врассыпную под спасительный полог леса. Со стен форта раздались радостные крики и полетели арбалетные стрелы, пригвоздив к стылой земле еще нескольких налетчиков.

Переливающаяся сфера мага сделала еще один круг над опушкой леса, почти скрывшись из вида. Оттуда еще раз что-то ухнуло, озарив вспышкой остатки убегающих орков и троллей, и все стихло. Фабул опустил меч и повернулся к раненому гному:

– Да… Не ожидал здесь увидеть целое войско… Я – Генерал Фабул, командующий местным гарнизоном. А вы кто такие и откуда будете?

Гном скривился от боли и, расправив свалявшуюся бороду, отвесил глубокий поклон:

– Благодарствую за помощь. Долгар из клана Оберингов к вашим услугам. Мы у вас в долгу. Еще бы немного и… – Гном помолчал и продолжил: – Я и мои товарищи – вольные искатели приключений. Выполняем всякие опасные задания и все такое… – Долгар неопределенно взмахнул рукой. – Среди наших коллег известны как «Компания сломанного меча»…

– Ладно, поговорим внутри, – прервал его Фабул. – Кто знает, какие сюрпризы остались у ваших преследователей? Это же надо, тролли и гигант! И где? В забытом всеми Владыками месте?

Когда все зашли во внутренний двор форта, маг уже вернулся и стоял на крыльце. Несколько солдат наскоро собрали трупы убитых орков вместе с их снаряжением и закрывали ворота. Сержант Фальк рявкал на наиболее медлительных, хотя ни у кого не было ни малейшего желания задерживаться снаружи дольше необходимого. Лестер не церемонясь подошел к Долгару и, покачав головой, произнес, слегка коснувшись рукой гнома:

– Силой Медноликого Владыки!

Голубое сияние перетекло с протянутой руки на Долгара, и его раны в момент затянулись. Хмурый полуорк достал свой медальон и, преклонив колено, тоже вознес молитву к Медноликому. Одна из его ран также закрылась, хотя остальные продолжали слегка кровоточить. Фабул, вернувшись с обхода форта, произнес:

– Проходите вовнутрь. Не дело это под дождем мокнуть, – и первым последовал в теплое нутро форта.

Через полчаса все вновь собрались в комнате Фабула. Олдер сел у окна и полуприкрыл глаза, в то время как Бинго расположился у самой двери и принялся надраивать свои сапожки. От грязи на его плаще не осталось и следа. Лестер, Трир, Альберант и новые гости уселись за столом. Генерал распорядился насчет обеда и, сев во главе стола, обвел взглядом присутствовавших:

– Давайте знакомиться. Я – командующий фортом генерал Фабул, а это мои друзья – тан Трир Каменобор, архимаг Олдер, мастер Бинго, принц Альберант и его святейшество Лестер.

Каждый из поименованных кратко кивал головой при упоминании собственного имени, а Трир добавил:

– Вам просто повезло, что Фабул оказался командиром этой забытой Владыками дыры.

Сидевший ближе всех к генералу полуорк встал и церемониально отсалютовал своим громадным мечом:

– «Компания сломанного меча» приветствует вас! – А затем после короткой паузы добавил: – Те кто выжил, во всяком случае. Я Грегор, капитан нашей компании, смиренный слуга Медноликого. – С этими словами полуорк припал на одно колено и еще раз отсалютовал Лестеру.

Жрец слегка усмехнулся:

– Оставим церемонии для дворцов. Я для вас пока просто Лестер.

Грегор выпрямился и продолжил:

– А это мои друзья: Долгар из клана Оберингов, – полуорк изящным жестом указал на своего спутника, – и братья Алиастр и Меликант, служители Зеленого Защитника Эльфов. А еще один наш товарищ, Флакс Некромансер, – Грегор слегка запнулся и закончил: – К несчастью, не сумел пережить своих ран и умер. Да простит Медноликий его прегрешения!

– Как же вас угораздило попасть в такую беду? – Альберант подался вперед и с интересом взглянул на притихших эльфов. Несмотря на долголетие детей леса, эти двое были совсем юными но эльфийским меркам – не более ста лет.

Братья поклонились полуэльфу, и Меликант ответил за обоих:

– Мой принц, по просьбе жителей деревни, что лежит у основания перевала, наша компания взялась осмотреть предгорья, поскольку в последнее время стали исчезать поселенцы с отдаленных хуторов. Сами деревенские жители бойцы никудышные, а следопыты еще хуже. Вот мы и согласились за небольшое вознаграждение поискать причину неприятностей.

– Не в обиду генералу будет сказано, – вмешался Грегор, – но местные жители не верят, что в солдатах будет толк, так как по, их рассказам, здесь собраны самые некомпетентные вояки со всей Империи…

– Вот мы и принялись обшаривать предгорья, и сегодня вечером на нас напал небольшой отряд орков, – продолжил Меликант. – Мы почти сразу сумели перебить всех рейдеров, но один из них улизнул. Тут-то у нас и начались неприятности. Долгар справедливо заметил, что тот может навести на нас своих приятелей, и Грегор, решив, что в форте мы сможем спокойно переночевать, повел нас к перевалу. Когда разразилась буря, мы попали в засаду, ну а потом… – Эльф помолчал немного. – Потом появились тролли, и мы поняли, что дело худо. Наш маг попытался отпугнуть их своим колдовством, но тщетно. – Меликант поежился. – Короче, унести ноги он не успел… Слава Владыкам Судеб, мы были уже очень близко от форта, а тут находился сам генерал. Фабул с компанией Полуденных Рыцарей. Дальнейшее вам известно.

– Невеселая история… – протянул Трир.

– Интересно… – Фабул уставился за окно, где дождь только усиливался. – Откуда вся эта лихая компания здесь взялась? Ну, тролли, положим, могли вылезти из каких-то забытых Владыками подземелий, но орки! Откуда они пришли? Их-то здесь уже много десятилетий не было видно, а переселение целого племени вообще нельзя скрыть.