Метаморф - Антон Медведев

– Проклятье… – прошептал Борис, его голос слегка дро­жал. – Что с ним, Ник?

– Не знаю… – Мейлер тяжело сглотнул и снова взглянул на то, что еще час назад было Эриком.

Такого он не видел никогда. Корабельный кок лежал у шкафа с посудой. В первую секунду капитан подумал, что это чья-то глупая шутка – просто кто-то взял и нарядил скелет в костюм Эрика. Еще через мгновение он понял, что все обстоит гораздо хуже.

Это и в самом деле был Эрик – точнее, то, что от него осталось. Розоватые кости скелета сияли невероятной чистотой – Эрика хоть сейчас можно было выставлять в качестве учебного пособия… На левом запястье темнел браслет с часами. И узкое золотое колечко сиротливо блестело на белой костяшке пальца. Самое удивительное – нигде не обнаружилось ни капли крови.

– Кто это мог сделать? – спросил Густав, настороженно поводя стволом.

– И как? – добавил Борис. – Похоже, его окунули в кислоту.

– У нас нет кислоты… – мрачно ответил Мейлер.

Осторожно обойдя несчастного кока, он выключил бурлившую на плите кастрюлю, затем внимательно проверил печь, шкафы, холодильник.

– Здесь никого нет, – сказал он, закончив осмотр. – Вернемся к ребятам…

Их возвращения ждали. На лицах бойцов читалась тревога.

– Ник, там что… действительно скелет? – спросила Рита.

Судя по всему, Джонни уже рассказал о том, что видел на камбузе. В настоящий момент он сидел со стаканом в руке. Его лицо заметно порозовело. Не иначе проглотил добрую порцию выпивки.

– Там действительно скелет, – мрачно ответил Мей­лер. – Остается найти того, кто это сделал… – Капитан взглянул на побледневшую Риту.

– Ник, что ты? Мы же все были здесь… Я сама резала торт…

Мейлер задумался. Она права. Эрик принес праздничный торт, Рита его разрезала и потом все время была здесь, с ними. Эрик ушел к себе час назад – у него там что-то варилось… Это, конечно, не Рита сделала.

– Кто выходил отсюда? – спросил Мейлер, оглядев притихших бойцов. – Кто покидал кают-компанию после того, как Эрик принес торт?

– Я выходил… – сказал Ирвин, слегка поперхнувшись. – Мы с Густавом покурили, потом я зашел в туалет. Минут через пять вернулись сюда и больше не выходили.

– Да, верно, – подтвердил Густав. – Я ничего необычного не заметил, ожидая Ирвина… Ник, ты ведь не думаешь, что за пять минут можно сделать такое с человеком?

– Кто еще выходил? – мрачно спросил Мейлер.

– Я… – подал голос Иенсон. – У меня голова разболелась, и я ходил в каюту за таблетками. Вот они… – Он торопливо добыл из кармана несколько капсул. – Эрика я не видел.

– Ник, мы почти все выходили, – подал голос Нейл. – Неужели ты думаешь, что это кто-то из нас?

– Здесь, кроме нас, никого нет. Кто же еще?

– Я могу взглянуть? – спросил Нейл.

– Да. Только не ходи один. Пусть Боцман с тобой прогуляется.

– И я схожу, – заявил белобрысый Виктор. – Чушь какая-то получается…

Они вышли. Капитан вздохнул. И в самом деле – чушь… Допустим, это все же кто-то из них… Но так обработать тело?!

– Ник… – Борис провел ладонью по волосам и посмотрел на капитана. – Может, какие-нибудь насекомые? Скажем, муравьи?.. Я где-то читал, что они и слона способны обглодать.

– За час? – грустно усмехнулся Мейлер. – Неужели Эрик не справился бы с муравьями?

– Як примеру говорю… Мы могли что-нибудь подцепить, когда прятали контейнер.

Мейлер задумался. В словах Бориса и в самом деле был смысл. Какие-нибудь ядовитые насекомые – сначала убивают человека, потом обгладывают труп… Вполне правдоподобно!

Вернулись Нейл, Боцман и Виктор. Было заметно, что останки Эрика произвели на них впечатление. Боцман налил себе целый стакан виски и залпом выпил. Потом взглянул на капитана.

– Ник, я не знаю, кто это сделал, но выглядит хреново. Мы можем сесть где-нибудь пораньше?

– Мальчик уже в штаны наложил, – подал голос молчавший все это время Тонга. Его темное лицо выражало презрение.

– Пошел ты… – огрызнулся Боцман. – Сходи посмотри…

– Никому не отлучаться! – отрезал Мейлер. – До Меоты еще три дня. Должно хватить, чтобы отыскать эту мразь, кем бы она ни была… Возможно, действительно какие-то насекомые… Будьте внимательны. Меньше чем по двое никому никуда не ходить. Крис, Ирвин, вытащите Эрика в шлюз. Тонга и Боцман – с вами. Оружие всем иметь при себе. Остальным разбиться по два-три человека и прочесать корабль. Мы с Ритой проверим пилотскую. Выполняйте…

Слово капитана было законом. Желающих возражать не нашлось. Не прошло и десяти минут, как останки бедного кока оказались в шлюзе. Убедившись, что внутренний люк заперт, Мейлер взглянул на экран видео. Голова несчастного Эрика скалилась неестественно белыми зубами. Что ни говори, а он был хорошим коком и неплохим человеком… Отключив маршевые двигатели, капитан подождал, пока белесая мгла за боротом сменится усыпанной блестками звезд чернотой космоса, затем дал с пульта команду на открытие внешнего люка. Рванувшийся наружу воздух вытянул из шлюза то, что еще недавно было Эриком. Облаченный в костюм скелет некоторое время находился в поле зрения видеокамеры, а потом исчез из виду. Закрыв люк, Мейлер снова включил двигатели и устало вздохнул.

Все это время Рита сидела рядом. Ее лицо было необычайно бледным. Вот она повернулась к нему, блеснули ее глаза.

– Кто это мог сделать, Ник? – тихо спросила она. – Кто?

* * *

Мое знакомство с коком оказалось коротким, но на редкость приятным. Пока глупый Густав ждал меня у туалета, я по вентиляционным коробам проник на камбуз, где и увидел усыпанного мукой Эрика. Мука ничуть не испортила его вкус. Вернувшись тем же путем обратно, я вновь облачился в глупую людскую одежду и вышел из туалета к Густаву. Этот туповатый верзила гарантировал мне стопроцентное алиби. Вернувшись в кают-компанию, с интересом стал ожидать развития событий.

Как я и думал, печальная кончина Эрика произвела на моих новых друзей гнетущее впечатление. Что ж, я разделял их озабоченность и с удовольствием принял участие в поисках убившего кока мерзавца. Нельзя сказать, что я искал плохо, но так никого и не нашел. Впрочем, неудачу потерпел не я один, что немного меня утешило.

Разделавшись с коком, я неплохо подкрепился, а потому настроение мое значительно улучшилось. Тело налилось силой. Я с оптимизмом смотрел в будущее. Видит бог, оно обещало быть прекрасным!

Оставалось решить, что делать с моими милыми и на редкость вкусными друзьями. Можно было убить их всех – на это понадобилось бы минут десять, не больше. Но я не сторонник бессмысленного насилия – убиваю лишь тогда, когда хочу есть или когда мне скучно…

В тот момент я был сыт, а что касается скуки… Ее я не чувствовал, вдохновленный знакомством с представителями новой для меня цивилизации. Многое в людях удивляло, в частности то, что они так отличались друг от друга. Дело, разумеется, не во внешности – они отличались по характеру, по своим привычкам и взглядам на жизнь. Они действительно были разными, и это их ничуть не смущало!.. Там, у меня дома, любое отличие от окружающих считалось предосудительным. Меня и выгнали-то за то, что я посмел иметь собственное мнение…