Невеста с приданым - Патриция Хорст

К Аманде наконец вернулась способность трезво мыслить и рассуждать.

— Напрасно ты так спешил, твой прилет ничего не изменит.

Джефф улыбнулся. Чтобы остаться равнодушной к такой улыбке. Аманде нужно было быть слепой, а она на зрение не жаловалась.

— Ты прекрасно выглядишь. — Джефф чуть отступил, чтобы разглядеть ее получше. — Этот цвет тебе идет.

Умом Аманда понимала, что это не лесть, а правда, синее платье с расширяющейся книзу юбкой действительно шло ей — она так и не переоделась после ресторана, но вопреки всякой логике комплимент Джеффа был ей приятен, и она покраснела.

— Спасибо, а ты…

Высокий, мужественный, неотразимый! Такой красивый, что мне не хватает слов! Любимый! Аманда до боли прикусила губу, чтобы не произнести эти слова вслух.

— А ты, кажется, замерз. Не стоило рисковать здоровьем и мчаться сюда, тем более что это ни к чему не приведет.

Джефф словно не слышал. Он положил ладонь на живот Аманды, и, будто почувствовав руку отца, как раз в этот момент ребенок шевельнулся.

— Наш ребенок растет, — умиленно заметил Джефф. — С тех пор, как видел тебя в прошлый раз, он стал вдвое больше.

Аманда не хотела ничего слышать про прошлый раз, и у нее не было ни малейшего желания повторять все снова, хотя Джефф, по-видимому, решил сменить тактику и действовать лаской.

— Ты зря тратишь время. — Она стряхнула его руку. — Я все решила и не передумаю.

Джефф пересек комнату и остановился у окна.

— Любимая, что я должен сделать, чтобы ты передумала?

— Ты ничего не можешь сделать.

«Дорогая», «любимая» — это всего лишь слова, твердила себе Аманда, не желая поддаваться магии его бархатного голоса.

Джефф расстегнул молнию и снял куртку.

— Не вздумай раздеваться! — в панике воскликнула Аманда.

Он рассмеялся, и в комнате словно повеяло теплом.

— Это мне как-то в голову не приходило.

— Ты здесь не останешься.

— Я уйду сразу же, как только ты меня выслушаешь.

Аманда вздохнула.

— Джефф, нам больше нечего сказать друг другу. Кажется, я еще в прошлый раз ясно дала это понять.

— Я отозвал дело об опеке.

— Отозвал?.. — Аманда ошеломленно уставилась на него. — Когда?

— Вскоре после твоего ухода, но не потому, что ты ушла, спешу добавить. Я сделал это не в попытке тебя вернуть, мое решение не имеет никакого отношения к нашему браку.

— Тогда… — Аманда боялась спросить, боялась, что Джефф вернул ей надежду лишь затем, чтобы снова отнять, оставив ее еще более одинокой. — Тогда почему?

— Я поехал на ферму с решительным намерением вернуть Стейси. Увидев меня, она заплакала, ухватилась за материнскую юбку и стала просить, чтобы ее не отдавали папе. А Кэролайн… — Джефф вздохнул, и Аманду поразило выражение его глаз, столько в них было горечи. — Кэролайн сказала ей, что не надо расстраиваться, что я ее папа и не сделаю ей ничего плохого. Она даже предложила Стейси поехать со мной. Но это не помогло, Стейси на меня и смотреть не хотела, не говоря уже о том чтобы подойти ко мне. Тогда Кэролайн предложила мне остаться на некоторое время у них. Представь, Аманда, мне стало очень стыдно, потому что я на ее месте обязательно воспользовался бы ситуацией в своих целях. — Джефф помолчал, по-видимому обуздывая эмоции. — Я был посрамлен, не знал, куда деваться от стыда: моя родная дочь меня боится! Мало того, жена бросила меня тоже потому, что боялась, а бывшая жена проявила сочувствие и душевную щедрость, которых я не заслуживал. Что же я за чудовище после этого?

Аманда не ответила. У Джеффа был такой вид, будто он вот-вот расплачется, таким она его никогда не видела.

— Тут-то я понял, что ты была права, — продолжал он, усилием воли взяв себя в руки. — Я понял, что не видел за деревьями леса, идея добиться опеки над Стейси стала чуть ли не навязчивой, превратилась в самоцель, за всем этим забота о благополучии Стейси отошла на второй план, если не дальше. Я винил Кэролайн и Фредди, но на самом деле мне следовало винить самого себя.

— Нет! — запротестовала Аманда. — У тебя много недостатков, ты многое делал неправильно, но в происшествии со Стейси ты не виноват. Тебя даже не было на ферме, когда случилось несчастье.

— К сожалению, косвенным образом я в нем повинен. Я знал, что у Фредди туго с деньгами, возможно, ему не хватало средств на то, чтобы обслуживать технику по всем правилам. Вероятно, тормоза на тракторе были неисправны, и поэтому Стейси пострадала.

— Но ведь ты выплачивал алименты на ребенка, правда?

Пожалуйста, скажи, что выплачивал! — мысленно взмолилась Аманда.

— Думаю, я заслужил этот вопрос, — хмуро пробурчал Джефф. — Да, выплачивал, не пропуская ни одного месяца, но Фредди не разрешал Кэролайн трогать эти деньги, все до последнего цента перечислялось на счет, открытый на имя Стейси. С тех пор, как Кэролайн вышла за Фредди, он сам содержит Стейси, все вещи Девочки, за исключением моих подарков, оплачены из его кармана. Фредди очень щепетилен в этих вопросах, он считает, что не просто женился на Кэролайн, а взял жену с ребенком и обязан содержать обеих. Меня это задевало, я чувствовал себя лишним, вместо того чтобы помочь Фредди деньгами, я со злорадством наблюдал, как он пытается выкрутиться. Вот почему я считаю себя отчасти виновным в несчастье со Стейси.

— Джефф, ты слишком суров к себе, — возразила Аманда, — в том происшествии никто не виноват, это была трагическая случайность.

— Если это имеет какое-то значение, могу сказать, что я попытался исправить положение. Может, я и бываю иногда невыносимым, но в конце концов кое-чему научился. Я уговорил Фредди принять от меня помощь, теперь ему станет немного легче. — Джефф помолчал. — Вот, пожалуй, и все. Следующий шаг за тобой, Аманда. Если ты по-прежнему хочешь развестись, я не буду возражать и не собираюсь использовать будущего ребенка как предмет торга. Но… — он быстро подошел к Аманде и встал перед ней на колени, — если ты дашь мне шанс, я сделаю все, чтобы доказать, что ты не ошиблась, оставшись со мной.

— Почему? Из-за ребенка?

— Потому что я тебя люблю.

Не в силах видеть боль в его глазах Аманда отвернулась и стала смотреть в сторону.

— Джефф, ты меня пугаешь. Тебе так легко удается завладеть моим сердцем… и так было с самого начала… Рядом с тобой я становлюсь совершенно незащищенной.

Джефф не шелохнулся и не произнес ни слова. Тишину в комнате нарушало только постепенно стихающее потрескивание угольков в камине. Наверное, с минуту Джефф простоял на коленях, наблюдая за лицом Аманды, на котором отражалась борьба противоречивых чувств: надежды с осторожностью, любви с подозрительностью. В конце концов Джефф встал и подошел к стулу, на который бросил куртку.