Избранница поневоле - Екатерина Верхова

— Мой личный помощник на днях занесет все бумаги, что мы смогли собрать при изучении этого феномена, — вдруг произнес он.

Вот так просто?!

— Дядя! — вдруг резко выдохнул Лайонел.

— Перестань, Нел. Рано или поздно она и об этом узнает.

И об этом? То есть осталось еще что-то, что мне предстоит выяснить? И это «что-то», о чем Нел явно не хотел говорить. Беседа становится все интереснее.

— Пожалуй, мне пора, — произнес Ивес, вставая с кресла.

Я в тот же миг последовала его примеру — негоже сидеть, когда встает король.

— Брось. Официоз — для официальных приемов, — отмахнулся Ивес. — Кэтрин, у тебя есть какие-нибудь просьбы?

Он бросил на меня внимательный взгляд исподлобья.

Просьба была. Вот только имела ли я право ее озвучить?

— Ваше величество...

— Ивес, — тут же поправил меня король.

— .можете ли вы порекомендовать кого-то на роль управляющего делами отца? — закончила я.

Обращаться к королю по имени я так и не рискнула.

— Хм. — он явно задумался. — Думаю, ты сможешь обсудить это с моим помощником. Он принесет несколько резюме вместе с данными о мертвых землях.

— Благодарю, — поклонилась я.

Ивес направился к выходу и уже у самой двери произнес:

— Теперь я абсолютно уверен в том, что ты сохранишь и преумножишь наследие отца.

И почему мне кажется, что речь тут ведется совсем не о финансах и недвижимости? В голове тут же всплыли строки из одного его письма. Он выражал опасения, что я виню его в смерти родителей. Вот только почему это вообще могло прийти ему в голову?

Задачка на уровне сложения двух магических векторов, где в качестве итоговых чар идея, что королю что-то от меня нужно. Он дружил с отцом, так я считала. Теперь же понимала, что мой отец чем-то был полезен короне, и сейчас эту роль придется играть мне.

Иначе почему раньше почти полностью игнорировавший меня его величество стал настолько благосклонен? Личное посещение, предложение о сопровождении наследного принца, выполнение просьб. Стоит ли мне этого опасаться?

Или, напротив, этот союз принесет куда больше пользы, чем убытков?

Одно я понимала точно, на этом наша беседа с Ивесом не окончена.

Вырвавшись из пелены раздумий, глянула на Лайонела. Тот был чем-то недоволен.

— Что? — сорвалось с губ.

— И отчего ты решила проигнорировать меня в качестве сопровождающего? Раньше тебя это не смущало, — с наигранной грозностью поинтересовался он.

Все просто. Раньше я не задумывалась о том, как сложно мне будет от тебя отвыкать. Когда ты вновь умчишься на свои миссии, а я останусь одна.

Вслух же сказала:

— Мне в любом случае не избежать сплетен, но я могу попробовать уменьшить их количество.

— А раньше тебя не интересовало, что говорят за спиной, — усмехнулся Лайонел.

— Времена меняются.

«Удалось выбраться. Господин помог. Встретимся на нашем обычном месте.

Г.»

— Кэт, это совершенно исключено! Я к этому не готова! — Абель накрыло паникой сразу после того, как я сообщила, какая роль ей завтра предстоит.

— Ты ко всему готова, — в которой раз повторила я. — Никто, кроме тебя, не сможет справиться с этой задачей.

— У меня даже одежды нет подходящей! А если я что-то перепутаю? Ладно служанкой, но компаньонкой... Кэтрин, о чем ты, блин, думала?!

— О том, что ты уже давно выросла из простой служанки.

Абель меня несказанно удивила. Любая другая была бы рада выбиться, как говорится, из грязи в князи, но не Аби. Она начала нервничать. Переживать по-настоящему. По большей части из-за ерунды, но и весомые причины имелись.

— Что касается одежды, мы прямо сейчас пойдем и отыщем для нас самые лучшие платья!

— уверила я.

— За сутки нам ничего не пошьют!

— Все получится, — мягко улыбнулась я. — Абель, перестань переживать. Все будет хорошо, я уверена.

Подруга смерила меня скептическим взглядом. Я прикусила язык. Видимо, в мое «все будет хорошо» верилось с трудом.

— Почему ты вообще не пошла с лордом Нарсисом?! Или с принцем?! У тебя был выбор!

— И я выбрала тебя.

Абель набрала воздуха в грудь, чтобы разразиться новой тирадой, но замолчала. Задумалась.

— Хорошо. Но нам стоит поторопиться. До завтрашнего вечера не так много времени, — вдруг выдала она. — И тебе стоит вернуться в высший свет на высшем уровне, как бы тавтологично это ни звучало. Тебя не было год!

Абель начала носиться по залу и рассуждать вслух:

— Наверняка к тебе будут приставать с вопросами, это я возьму на себя...

Она вела монолог минут пять, проговаривала все риски моего внезапного возвращения, пока я внезапно даже для самой себя не расхохоталась.

Аби вперилась в меня непонимающим взглядом, и я пояснила:

— Теперь ты и сама понимаешь, что я не допустила ошибку в выборе.

Уже через полчаса мы были у ателье мадам Нюр.

— Ты уверена, что нам сюда? — нахмурилась Аби. — Насколько я знаю.

— Уверена, — пресекла я споры и решительно толкнула дверь.

В ателье яблоку было негде упасть. Множество женщин, как посетительниц, так и помощниц мадам Нюр, теснилось в небольшом помещении, отчего стояла ужасная духота. На нас и внимания не обратили, даже несмотря на сильно отличающийся внешний вид. Для первой встречи после годовалой разлуки с мадам Нюр я решила надеть одно из ее первых творений, созданных для меня. Длинное узкое темно-зеленое платье и расшитую матовым бисером накидку. Красота невероятная.

— Леди Кэтрин! — воскликнула пробегающая мимо мадам Нюр.

Невысокая женщина средних лет, с тугим пучком, из которого на манер шпилек торчали самые простые вязальные спицы и крючки. На шее около пяти длинных лент с обозначением сантиметров, на каждом запястье по подушечке со всякими швейными мелочами.

— Вы вернулись! Я знала, что вернетесь! — радостно произнесла она с широкой улыбкой. И уже через мгновение преобразилась.

— Так! Все! Обеденный перерыв! Заходите через полтора часа!

— Но...

— Я только.

— Мадам Нюр, умоляю...

Послышалось с разных сторон. Но хозяйка ателье осталась непреклонна и буквально за пару минут выставила всех посетительниц. Мне даже неловко стало от такого приема. Мадам Нюр и раньше так делала — закрывала ателье перед моим приходом, — вот только я всегда предупреждала ее заранее.