Танец на ножах - Мэри Кенли

о моём чудесном возвращении уже облетела вольный Альянс. Можно сказать, что именно я являюсь главной героиней Елового бала…»

Щепотка логики, смешанная с кропотливой работой светлячков-информаторов.

Время праздника наступало стремительно. Суета завладевала всеми, упираясь в красоту костюмов и изобретательность ювелирных изделий.

Моё платье, подготовленное точно в срок, отличалось мятным цветом с россыпью бледно-зелёных блёсток. Лёгкие, струящиеся многослойные ткани, полупрозрачные длинные рукава и изящная линия декольте создавали удивительный образ. В сочетании с изумрудными шпильками, сияющими в волосах, я походила на сказочную фею.

Но рассматривая собственный великолепный образ в зеркале… Мною овладела пугающая скука. Красиво. Красиво, но пусто.

Мать навещала меня, дабы поговорить о платье. Отец приходил, чтобы назначить учителя по танцам и этикету. Патрокл и вовсе предпочитал отмалчиваться.

Я мечтала вернуться к семье всё это время, но теперь не чувствую ничего, кроме покалывающей обиды. Это… Нормально? Так и должно быть? Множество вопросов без ответа.

— Либерия…? Поторопись, мы скоро выходим, - проворковала Индра, заглядывая в комнату. – О, ты просто красавица!

Она приблизилась, немного рассеянно приглаживая мои светлые кудри. В её взоре отчётливо сквозило довольство, но совсем не было… Любви? Не знаю. Возможно, я ошибаюсь.

— Мамочка, мне не нравится платье! – от двери послышалось невыносимое хныканье Иммы. – Оно такое яркое! Мне совсем не идёт!

Лаймово-зелёный цвет сестрица самолично выбрала месяц назад. Она примеряла платье несколько раз и её всё устраивало… До сего момента.

На мой взгляд лишними были только оливковые ленты, прилегающие к наряду.

— Дорогая, ты драматизируешь, - засмеялась Индра, - тебе очень идёт.

Имма замерла на пороге и, клянусь, на мгновение взгляд девушки стал непомерно острым, придирчиво разглядывая меня.

— По сравнению с сестрой Либ, я – уродка… - она начала ныть ещё громче, вгоняя окружающих в ступор.

— Ох, Имма… Пойдем, примеришь моё колье. Уверена, оно всё исправит, - покачала головой дама Гарди.

Я не сразу смогла осознать произошедшее, оставшись в гордом одиночестве. Неприязненная дрожь ошпарила лопатки, заставляя встряхнуться.

«Терпение, Либерия… Это мелочи. Они просто к тебе не привыкли»

Верила ли я в собственные увещевания? Думаю, нет. Но никто другой не смог бы меня утешить.

Последний штрих к платью – лёгкие туфли, будто бы из хрусталя. Трепетный образ завершен. Я готова отправиться на Еловый бал и этим перевернуть новую страницу истории.

Момент, когда воссоединившаяся семья Гарди появилась в главном зале Изумрудного Дворца… Был незабываемым.

Столько восхищения я никогда раньше не получала от других людей. Все стремились подойти ближе, поговорить и высказать свою радость по поводу моего чудесного возвращения.

Варис и Индра сияли, купаясь в лучах всеобщего почитания. Патрокл, смиренно стоявший рядом, практически сразу ушёл танцевать с кокетливой леди. Имма, демонстрирующая новое ожерелье (подарок матери), также упорхнула к многочисленным подружкам.

Изумрудные кристаллы переливались под потолком дворца, в углах стояли пушистые ели… А я вновь осталась одна. Нет, семья была где-то рядом. Но, в то же время… Никто из них не был со мной по-настоящему.

Не знаю, отчего, но тогда мне вдруг безумно захотелось позвать Астора. Будто лишь он когда-либо искренне нуждался в моём присутствии.

— Имма, Имма, смотри…! – громче положенного воскликнула одна девушка, дёргая за руку подругу.

— Светлейшего Елового дня. – послышался сдержанный голос совсем рядом.

Я обернулась и увидела молодого человека, разодетого в чрезмерно яркий мундир. На его одежде все блестело, сверкало крупными самоцветами и сие делало внешность юноши более неприглядной.

У него были тёмно-каштановые волосы, почти достигающие плеч; острый подбородок, нос с горбинкой, болезненный цвет лица и блёклые глаза серо-зелёного цвета. Тонкие губы незнакомца казались излишне бледными и бескровными.

— О, Ваше Высочество! – заискивающе улыбнулась Индра.- Либерия, познакомься… Хотя, вы же были знакомы в детстве, верно?

— Клайв, четвёртый принц АльСво, - вмешался Варис.

О, вот как? Да, теперь я припоминаю… Мой царственный жених. Впрочем, не берусь утверждать, что наша помолвка всё ещё действительна.

— Светлейшего дня, Ваше Высочество, - поклонилась, приветствуя его.

— Отрадно вновь лицезреть леди Либерию, - пробормотал он, разглядывая меня.

— Клайв! То есть, принц… - Имма густо покраснела, мгновенно оставив подружек и выбегая вперёд. – Как вам празднество?

— Очень достойно.

Хотя юноша одарил её скупой улыбкой, я отметила теплоту в его взгляде.

— Хочу танцевать, - Имма потянула его за руку и лишь на мгновение обернулась к родителям, - можно ведь?

Индра выглядела смущённой, но Варис кивнул, а после шепнул мне:

— Ты можешь также пойти потанцевать, Либерия. Мы с мамой коротко отлучимся.

Они оставляли меня, а я даже не испытывала удивления.

«Ненавижу одиночество. Кто бы знал, как это тоскливо – вечно быть одной… Но увы. Реальность не щадит мои чувства»

Улучшив момент, я выскользнула из зала и, ведомая бледными светлячками, поднялась по лестнице на третий этаж Изумрудного Дворца, в уединённую комнату отдыха. Здесь находился удобный балкон, с которого открывался дивный вид на сияющие красоты АльСво. Купола, цветные витражи, золочёные шпили домов…

Я оперлась руками на перила и тяжело вздохнула, чувствуя беспомощное раздражение. Всякое предвкушение давно сгорело, оставив лишь сероватый пепел.

Мне было всё равно на Клайва и Имму. Хотелось лишь поддержки и родительской любви. Увы, но даже этого я не получила.

Холодные звёзды сетью раскинулись над головой, своим мерцанием освещая внутреннюю пустоту.

«А как там Астор?» - неожиданно, подумала я. – «Добился ли своей цели? Надеюсь, он выстоял против бешеных псов клана Софетеон… Впрочем, Короля Змей сложно сломить»

Но непрошенное волнение всё равно сдавило грудную клетку. Справится ли названый брат без меня?

Наши пути так скоро разделились… А теперь я почти жалею об этом.

«Тебе нет места в Клигаре, Либерия» - шепнуло утомлённое сознание.

Но где именно мне есть место?

От бескрайнего небосклона отделилась одна яркая звёздочка и стремительно упала, оставляя простор для будущего желания. Я приоткрыла бледные губы и шепнула:

— Хочу спокойствия. Хочу семью. Хочу… Найти своё потерянное счастье.

Дети верят в чудеса, но у меня отняли всё, кроме опостылевшей веры. С резким вздохом новые светлячки отделились от белокурых волос и понеслись куда-то вверх, выискивая моих родителей…

А там было, на что посмотреть.

— Ваше Величество… Мы никогда бы не пошли против вашей воли, но разве это не жестоко по отношению к нашей младшей дочери? – Варис неловко переминался с ноги на ногу, как нерадивый мальчишка, которого отчитывает строгая мать.

Перед ним в роскошном