Чёрная хризантема - Се Эн

образующие целые кварталы, которые быстро превращались в трущобы. Здесь навсегда воцарилась сырость, а поверхности обросли мхом, грибком и слизью.

Они шли по верхней улице тоннеля, мимо лавок торговцев, которые предлагали предметы, выловленные из воды. Жили здесь в основном простолюдины. Они появлялись на свет в промышленных инкубаторах, где сразу же опрыскивались обеззараживающим раствором. Их уделом был изнурительный труд и поддержание медленно гибнущей цивилизации, которая выиграла войну с тифонами, но была обречена на медленное угасание.

— В наше время прогресс идёт рука об руку с варварством, — сказала Канья. — Развитие сопровождается архаизацией.

Клио промолчала.

Вдали виднелся многоэтажный жилой комплекс. Из стелющегося по улицам тумана к верхним уровням тянулись винтовые ступенчатые лестницы шириной с проспект. Клио и Канья начали подниматься по одной из них. Лоточники пристраивались на самых оживлённых площадках, предлагая свои товары многочисленным пешеходам.

Сверившись с картой, Клио свернула к техническим тоннелям и ввела идентификационный код на панели служебного лифта. Воительницы поднялись на нижний жилой ярус. Потом лифт заклинило между этажами.

— Успех должен быть омрачён хотя бы символической неудачей, — заметила Канья, выламывая люк в потолке. — Иначе боги могут разгневаться.

Поднявшись по лестнице, воительницы вогнали между дверями распорки и потянули их в стороны.

— Сто пятьдесят метров до следующей шахты, — сказала Клио, сверившись с голокартой.

Стандартный коридор двухметровой ширины, стены которого покрыты жирным налётом и поросли плесенью. Везде ощущался мерзостный дух запустения. Ковёр в коридоре почти истлел, большая часть стенных панелей проломлена. Через приоткрытые двери можно было рассмотреть образчики отвратительной нищеты. Повсюду витали запахи болезней, запустения, выпивки и нужников. Люди сновали по коридору, но тут же прятались, едва заметив воительниц. На пересечении коридоров человек в обносках поджаривал крыс над газовой горелкой.

Средний ярус выглядел более презентабельно. Там поддерживалась чистота и порядок, коридоры патрулировали боты-охранники. Канья сняла со стены панель и подключилась к системе видеонаблюдения.

— Готово, камеры закольцованы.

Воительницы остановились перед нужной им дверью. Канья сняла с пояса электронную отмычку, но Клио остановила её.

— Никаких следов взлома.

Принцесса ненадолго сосредоточилась и шагнула в квартиру сквозь дверь.

Щёлкнул замок.

— Никого, — сказала Клио, открыв дверь.

Жилище представляло собой тесную комнату без окон — их всё равно нельзя было открыть на такой высоте. Стандартный жилой модуль, рассчитанный на одного человека. У дальней стены кушетка, над ней полка с книгами и инфопланшетами и небольшая газовая плитка.

— И эти люди критикуют капсульные отели, — насмешливо фыркнула Канья. — Будто в подобных гробах живётся лучше. Что мы ищем, Серас-доно?

— Всё, что может показаться необычным, любую информацию. Проверьте полки.

Пока Канья перебирала книги, Клио заглянула во встроенный в стену шкаф, но не нашла ничего, кроме вороха грязной одежды, измазанной густой слизью. Она ткнула в слизь иглой анализатора. В органике обнаружились аномальные цепочки ДНК.

— У этих существ странное представление о жизни людей, — сказала Клио.

За дверью раздались шаги и возня. Принцесса переключилась на внутреннюю связь.

— Он вернулся? — спросила Канья. — Мне казалось, у нас больше времени.

— Смена заканчивается через час.

— Это не наша цель. — Канья посмотрела на экран, установленный около двери. — Там другой человек.

— Найдите укрытие.

Клио выключила свет, шагнула в угол и скрылась, применив Искусство. Она не стала невидимой, просто посмотревший на неё моментально забывал об увиденном. Канья закатилась под кушетку, активировав маскировочное покрытие брони.

В жилище вошёл мужчина в грязной засаленной робе. Он был молод, но тяжёлая жизнь успела оставить на нём свой отпечаток: кожа приобрела нездоровый сероватый оттенок, а волосы уже начали выпадать.

* * *

Альдо Риггс брёл по коридору в направлении квартиры и чувствовал, как всё тело ноет после четырнадцатичасового рабочего дня. На экранах, выполненных в виде узких окон, он видел город, сияющий ночными огнями, которые уходили вдаль на многие километры.

Он добрался до входа и, не глядя, ввёл пароль на кодовом замке. Анализаторы едва слышно зажужжали, обрабатывая данные, и индикаторная панель загорелась зелёным светом. Риггс устало толкнул дверь. За ней оказалась освещенная квартира — следуя своей прихоти, Фриц не стал устанавливать автоматические светильники.

Войдя внутрь, Риггс бросил на тумбу свою сумку, в которой звякнули бутылки с виски. Воздух в квартире был спёртым, горячим и влажным. Похоже, фильтры опять нуждались в замене. На дождь рассчитывать не приходилось.

Он обильно потел и решил налить себе воды. Чтобы отбить привкус химикатов, он добавил в бокал немного виски.

Риггс обвел взглядом жилище, так разительно отличающееся от его собственной убогой комнатушки. Он всегда мечтал о почти недосягаемой роскоши верхних уровней, где из воздуха удаляли всю токсичную пыль, а системы охлаждения и климат-контроля всегда поддерживал комфортную температуру. Настоящие живые растения!

Несбыточные мечты, но Риггс считал, что теперь у него есть шанс. В последнее время он часто думал об этом после каждой смены.

Сделав глоток, он с тоской в очередной раз осмотрел квартиру Фрица. Зарплата у него была солидной даже без учёта теневых доходов, но почему-то приятель предпочитал жить именно здесь, хотя мог позволить себе более пристойные апартаменты….

И только тогда Риггс с замирающим сердцем увидел, что в тёмном углу кто-то стоит.

— Добрый вечер, — сказал силуэт, не выходя на свет. Голос был женским.

Риггс вскочил, и решил было, что нужно что-то делать, но быстро передумал — в затылок ему упёрлось холодное дуло пистолета. Пока он отвлёкся, кто-то подкрался сзади.

— Молчи и слушай внимательно, — продолжала женщина. — Уверена, ты понимаешь, что от этого зависит твоя жизнь.

Он кивнул.

— Сейчас ты медленно вытащишь из кармана нож.

Риггс сделал как велено. Второй визитёр выхватил у него складной нож и отбросил в угол. А затем воткнул иглу в шею.

* * *

В себя Риггс пришёл уже, будучи прикованным к стулу пластиковыми наручниками. Тьму вокруг разгоняла лишь настольная лампа, установленная так, чтобы освещать пленника.

— Даже не думай звать на помощь, никто не придёт.

— Кто вы такие?

Один из силуэтов шагнул в круг света и начал медленно стягивать с головы капюшон. Риггс зажмурился. Если он увидит лицо, живым ему не уйти.

— Открой глаза. — Горячие дыхание коснулось лица — она стояла очень близко.

— Нееет…

Холодные пальцы вцепились в волосы, заставляя поднять голову.

— Выбирай — либо подчиняешься, либо я отрежу тебе веки.

Риггс выбрал первое. Над ним склонилась высокая женщина с холодными безжалостными глазами и лицом, сплошь исполосованным шрамами.

— Моё имя — Серас, — зловеще представилась она.

Риггс заскулил от ужаса и обмочился. Всех в детстве пугали рассказами о паназиатских хитокири, малочисленной касте