Не целуй незнакомца - Хизер Гротхаус

Все было очень-очень плохо. Очевидно, она угодила в поставленную охотником ловушку, хотя что он рассчитывал поймать в петлю такого размера, было выше понимания Элис. Может быть, дракона? Кто знает, когда этот человек удосужится прийти в эту часть леса, чтобы проверить, не попалась ли добыча? Зимой любая дичь будет спокойно дожидаться его в замороженном виде. А Элис необходимо вернуться к Пирсу. Хотя она не нашла никакой помощи, все равно его нельзя бросить одного.

Неожиданно Элис пришло в голову, что она тоже может замерзнуть насмерть, повиснув вот так на дереве вверх ногами. Девушка нахмурилась.

— Ну уж нет, ни за что! — фыркнула она, выпустив изо рта белое облачко пара.

Надо как-то освободиться.

Элис изогнула шею — головокружение моментально стократ усилилось — и посмотрела на землю. Примерно в трех футах от ее головы лежало два небольших камня. Элис отпустила подол и изо всех сил потянулась. Бесполезно. Их оказалось невозможно достать даже кончиками пальцев — она была слишком высоко. Да и камни не были острыми, Ими ничего нельзя было сделать — разве что постучать себя по глупой голове. Но не вечность же ей здесь болтаться!

Она старалась справиться с паникой, способной лишить ее остатков разума. Левая нога онемела, а боль начала подниматься (или опускаться, это как посмотреть) от щиколотки к бедру. Ягодицы свело от напряжения. Она с большим трудом собрала юбки с одной стороны и завязала их сбоку большим неаккуратным узлом. Ветер обжигал обнаженную кожу. Элис закашлялась, прочистила горло и сплюнула. Потом глубоко вздохнула и снова попыталась рассмотреть дерево, на котором висела. Ствол высился футах в десяти от нее. Но даже если бы ей удалось раскачаться и ухватиться за него, было совершенно непонятно, что делать дальше. Попробовать удержаться на нем, чтобы потом как-нибудь освободиться, вися вниз головой привязанной за ногу. Глупо даже пытаться. Ствол такой ширины она и обхватить не сможет.

Элис выгнула спину — голова сразу же закружилась, и все вокруг поплыло, — напряглась и сделала отчаянную попытку подтянуть колени к животу. Если бы только она могла ухватиться за лодыжки, потом за веревку, и…

— Черт! — вырвалось у нее, когда попытка оказалась неудачной.

Она вытянула руки над головой и сделала еще одну, раскачиваясь и стараясь ухватиться руками за щиколотки.

Боль от веревки была настолько сильная, что Элис не смогла даже закричать. Она опять повисла неподвижно и, чуть передохнув, стала собирать и увязывать юбки, снова упавшие вокруг головы.

Когда обзору опять ничего не мешало — разве что небольшое головокружение, — Элис заметила другое дерево, росшее неподалеку. Оно было намного моложе — ствол, казалось, был не толще ее бедра, — а его длинные тонкие ветки росли примерно в шести футах от земли. Если она раскачается и ухватится за одну из этих ветвей…

«Ну и что будет? — спросила она себя. — Все равно ты останешься висеть, разве что не вниз головой. Что это тебе даст?»

Но если она сумеет перенести большую часть своего веса на руки… может быть, ей удастся ослабить затянувшуюся петлю и сбросить ее свободной ногой. Даже если после этого она рухнет на землю, падение с такой высоты скорее всего ее не убьет. Во всяком случае, Элис так полагала.

— Ну и ладно, — буркнула она, не сводя глаз с молодого дерева.

Как следует закрепив юбки, девушка снова вытянула руки над головой, выгнулась и начала раскачиваться.

— Ох! — только и сумела выдохнуть она, набирая скорость.

Кровь пульсировала в голове, давила на глаза, шумела в ушах. Ветер трепал волосы и бросал их ей в лицо. Элис оставалось только поминутно стряхивать их.

— Ох!

До вожделенных веток оставалось совсем немного. Девушка изо всех сил тянулась к ним.

Неожиданно чьи-то теплые ладони схватили Элис и остановили движение. Она испуганно закричала. Привязанная нога болела так, что хотелось выть. Перед глазами возникло перевернутое мужское лицо.

— Катаетесь? — любезно осведомился незнакомец.

У Элис едва не остановилось сердце, когда она всмотрелась в державшего ее пожилого мужчину. В ее затуманенных глазах он то двоился, то троился. К горлу подступила тошнота.

— Отпустите меня, — выдавила Элис.

— Как вам будет угодно, — усмехнулся тот и разжал руки.

Девушка тут же начала раскачиваться.

— Помоги-и-ите! — взвизгнула она, когда ее голова оказалась всего лишь в нескольких дюймах от ствола дерева.

— Ну, вы решите что-нибудь одно, — опять усмехнулся мужчина.

Он остановился прямо под веткой, на которой висела Элис, и, когда она в очередной раз пролетала мимо, поймал ее и остановил. Потом он выпустил ее и заглянул в лицо.

— Что вы делаете в моей ловушке? — полюбопытствовал он.

— О! — с трудом выдохнула Элис и судорожно сглотнула, поскольку содержимое ее желудка стремилось наружу. — Я тут повисла и качаюсь. Это так весело! Никак не могу понять, зачем вы прятали такую замечательную вещь.

Старик фыркнул:

— У вас дерзкий язык, мисси. Вы уже достаточно покачались, или мне уйти, предоставив вам развлекаться дальше?

— А вы как считаете? — холодно поинтересовалась Эллис.

Он выпрямился и скрестил руки на груди.

— Полагаю, вам уже хватит, и, кроме того, думаю, что, несмотря на вашу грязную одежду, в мою ловушку попалась знатная особа.

— Да, вы правы, так и есть, — поспешила заверить его Элис.

Наверное, ему нужны деньги, подумала девушка. Что ж, она с радостью и благодарностью заплатит ему несколько монет за спасение.

— Я леди Элис Фокс из замка Фолстоу, и моя семья щедро вознаградит вас за помощь.

— Вот как? — негромко спросил старик. — Ну, тогда, — он с подчеркнутой вежливостью поклонился, — я буду рад распрощаться и оставить вас здесь, миледи.

Потом он повернулся и пошел прочь.

— Постойте! — закричала Элис.

Веревка начала медленно скручиваться, и ей пришлось резко вертеть головой из стороны в сторону, чтобы не упустить старика из виду.

— Подождите! Куда вы идете?

— К себе домой. В тепло и уют, — ответил тот не останавливаясь.

— Нет! Вернитесь! Вы должны помочь мне выбраться!

— Да пошла ты… ничего я тебе не должен.

— Пожалуйста! — не унималась Элис, — Я ходила по лесу в поисках помощи, когда угодила в ваш капкан. Мой спутник тяжело болен и погибнет, если никто не придет к нему.

Элис никак не могла понять, чем так сильно оскорбила старика. Он казался сердитым, но вполне вменяемым, пока она не упомянула о своей принадлежности к одному из самых знатных семейств Англии. Конечно! В этом все и дело!

— Он всего лишь простолюдин и очень беден! — изо всех сил выкрикнула она, поскольку старик уже скрылся из виду. — Обычный работник на молочной ферме. Прошу вас, помогите нам! — Рыдания душили ее, и она крепко зажмурилась. — Пожалуйста, вернитесь!