Сердце шторма - Руслан Рустамович Бирюшев

– Капитан выпрямился, заложил руки за спину. – А пока… мы почти в точке рандеву.

- С кем? – поинтересовался Николай. Мужчины прошли к переднему краю мостика, встали у ограды. – Вы не говорили, что мы кого-то ждём.

- Мы и не ждём. Нас ждут. – Олдрин кивком указал куда-то вверх. – Смотрите.

Дронов запрокинул голову и несколько секунд хмурился, разглядывая усыпанное крупными звёздами небо. Потом увидел. Одна из звёзд ярко вспыхивала и гасла.

- Они нас видят, - с довольным видом заметил капитан. – Это хорошо. Ночью такие встречи запросто срываются.

Послышался стук каблуков по железным ступенькам, и миг спустя на мостик вбежал матрос. Салютовав, он выпалил:

- Капитан, получаем верный пароль от воздушного патруля. Передаёт «тридцать четвёртый».

- Отлично. Передавайте отклик, - командир миноносца жестом отпустил матроса, повернулся к Николаю. – Вот теперь охота началась по-настоящему.

- Мы встретились с воздушным наблюдателем, – понял Дронов.

- Да. Над районом сейчас дюжина канонерок воздушного флота и Береговой охраны, - Олдрин положил широкие ладони на ограду мостика, глянул вниз. Там начал мигать сигнальный фонарь «Сорок второго», установленный на крыле рубки. – Если один из летунов заметит что-то подозрительное, то семафором, гелиографом или сигнальными ракетами известит соседей. Те по цепочке передадут нам. Одна скорлупка будет постоянно держаться рядом для связи.

- Хорошая система, - согласился майор. – Но дюжина кораблей охватит не очень большую площадь, если им надо держаться в прямой видимости.

- Увы, да. Потому мы не можем прочесать всё Карибское море таким образом. – Капитан показал на стол с картами. – Мира сейчас изучает список подозрительных происшествий в соответствии с критериями, которые вы нам дали. Туман, пропадающие корабли, странные рыбы, нападения на береговые поселения… Утром мы с ней наложим их на карту и определим район операций наших… пиратов-призраков. Уточним для летунов, где им действовать. Начнём вместе с ними прочёсывать область. Сомневаюсь, что ваш остров с безумными британцами окажется точно в центре идеального круга, конечно…

- Но это лучший подход из возможных, - Дронов искренне улыбнулся. – Могу только соглашаться и одобрять, капитан. Я рад, что нам в помощь дали именно вас. Флотское командование не проявляло энтузиазма насчёт нашей проблемы, и мы с Анастасией опасались, что от нас просто отмахнутся, дав для проформы какое-нибудь малополезное ржавое корыто. Но ваш «Сорок второй»…

- С первого взгляда именно таким корытом и выглядит, - Олдрин ответил не менее широкой усмешкой. – Для тех, кто в морском деле мало понимает, по крайней мере. С другой стороны, возможности миноносца – это возможности миноносца, что уж тут обижаться. В крейсер он не вырастет.

- Корабль делает команда, - постарался сменить тему Николай.

- Ага. – Капитан посмотрел на майора искоса, положил одну могучую ладонь на другую, всё ещё усмехаясь. – И моя команда вас интересует куда больше, чем корабль, я понимаю.

- Я… - начал было Дронов, но командир «Сорок второго» прервал его:

- Бросьте, это же у вас профессиональное. Да и не будь вы из безопасников… вам же в штабе, наверное, сказали, что вы получите «особенный корабль»?

- Да, - признал Николай, стараясь не выглядеть смущённым.

- Вот из-за команды он и особенный. – Олдрин отступил от ограды, повернулся к Дронову и заложил руки за спину. – Как раз об этом я хотел с вами поговорить. Вы были с нами более-менее честны, мы ответим тем же.

- Я слушаю.

- Каждый хороший командир старается найти себе талантливых подчинённых, - проговорил Олдрин медленно, глядя собеседнику в лицо. – Но большинство кроме таланта смотрит на другие качества. Пол, возраст, происхождение, заслуги…

- А-а… - протянул Николай. – Кажется, понимаю.

- Мира – не первая принцесса из рода потомственных миллионеров, которой захотелось порвать с семьёй, сбежать и попробовать себя в необычном занятии. Однако она – действительно прекрасный офицер. Может хоть составить план маневров эскадры, хоть рассчитать сложный маршрут с ограничением по топливу, хоть построить навытяжку десяток пьяных матросов. – Голос капитана сделался мягким, в нём звучали плохо скрываемые нотки гордости – почти родительской. – Бо - не первый индеец, увлёкшийся делом, к которому индейцев не подпускают. Но у него настоящий талант к математике и баллистике. У Авраама… тоже свои обстоятельства. Это люди – прирождённые военные моряки, но флот едва готов их принять.

- И вы собрали их здесь. – Николай почувствовал нешуточное уважение к этому здоровяку в белом мундире. Он знавал офицеров, заботившихся о своих подчинённых, надеялся, что и сам был таким в годы армейской службы. Но случай капитана Олдрина – это нечто особенное. Куда более сложное.

- Едва ли они смогут сейчас служить где-то, кроме этого корабля. – Командир миноносца вздохнул. – И я едва ли когда-нибудь получу другую должность. Но к тому дню, когда «Сорок второго» отправят в металлолом, а меня спишут на берег, у них уже будут звания, награды, заслуги. Особые заслуги, каких нет у других моряков их возраста и ранга. Их трудно будет просто выкинуть со службы или загнать в глушь. – Олдрин вдруг снова улыбнулся. – Мира точно не пропадёт, а остальных за собой вытянет. Не удивлюсь, если она в крайнем случае помирится с отцом и купит на его деньги собственный дредноут.

- И вы мне это рассказываете…

- Чтобы вы лучше понимали, на что мы способны. – Перестав улыбаться, капитан прищурился. – А ещё – что для нас стоит на карте. Мы всегда первые добровольцы на любые необычные дела. Если ваша охота за призраками будет успешной – это станет большой строчкой в нашем списке заслуг. Об этом услышат на самом верху. Мы очень… очень заинтересованы в этом деле.

- Тут уж не сомневайтесь, - заверил Дронов. – Сейчас большие шишки в штабе недооценивают степень угрозы. Но когда мы разгромим базу британцев, они будут впечатлены тем, что там найдётся. Заверяю вас…

…Следующие два дня прошли в напряжённом ожидании. Капитан и старпом на пару усеяли карту разноцветными значками, очертили неровный круг, в рамках которого предстояло действовать воздушной разведке. Сам «Сорок второй» направился малым ходом к центру этой зоны – где, что характерно, никакого острова не было. Миноносец постоянно сопровождала канонерка, парившая где-то у самого