Паладины - Андрей Муравьев

У папских следователей было еще больше вопросов. Как неведомые похитители смогли пробраться почти в центр вооруженного лагеря, да еще накануне сражения? Почему их целью стал не один из руководителей похода, а безвестный человек из отряда не самого значимого рыцаря?

К дознавателям по очереди перетягали почти всех, кто оставался в палатках, примыкавших к шатру. Выяснилось, что несколько рядовых кнехтов видели рядом с шатром отряд византийских пехотинцев. По словам офицера вспомогательного корпуса, приданного басилевсом союзникам, в лагерь никого из его людей не посылали. Это только прибавило вопросов.

Епископ Адемар послал разъезды во все стороны от лагеря, но ни один из них не принес утешительных новостей. Кто бы ни украл археолога, этот кто-то сумел сделать свое дело незаметно.

Слухи о присутствии греков во время похищения, которые само руководство византийского корпуса отрицало, не добавили теплоты в отношения между союзниками. Некоторые горячие головы во французском лагере открыто призывали провести поиск в стане ромеев. Кто-то из католиков тут же припомнил, что коварные греки занимали выжидательную позицию во вчерашнем и сегодняшнем сражениях.

Стремясь успокоить страсти, византийцы устроили собственное показательное расследование, не выявившее ничего нового.

Все это время русичи провели как на иголках. Костя требовал собираться и выезжать в погоню за похитителями. Горовой и Пригодько в принципе были не против, но никто из друзей не знал, куда же им, собственно, ехать. Следопыты из числа местных жителей, примкнувших к походу, только разводили руками. После сражения вся округа была истоптана копытами лошадей, на которых воины румийского султана улепетывали от крестоносцев. В этой катавасии выяснить путь, по которому увезли Сомохова, просто не представлялось возможным.

Волны приятной неги то окутывали голову туманом, то давали мыслям необыкновенную четкость, ясность, глубину, которые редко удавалось уловить в повседневной жизни. Иногда освобожденный разум ученого взвивался над дорогой, уводившей его все дальше от товарищей, иногда он проваливался куда-то.

Это было странное, необыкновенное чувство, которое вдруг исчезло, будто его сознание кто-то грубо одернул и потянул к земле. Через десяток секунд археолог понял, что он находится в небольшой пещере.

Посреди пещеры горел огонь. Стены искрились бликами кварца. Во всем этом было что-то настолько нереальное, что хотелось крикнуть: «Не верю!» Но Сомохов молчал.

Молчал и тот, кто находился на другой стороне пещеры. Невысокий, одетый в яркую, шитую золотом тогу пожилой араб с небольшой черной курчавой бородой, сидя на корточках, флегматично раскладывал на небольшом столике карты. Раскладывая карты, незнакомец хмурился и шевелил губами.

Улугбек Карлович попробовал улизнуть из пещеры, но то, что привело его сюда, держало ноги не хуже якорной цепи.

– И куда это вы собрались, уважаемый? – Араб положил на столик последнюю карту и, встав, повернулся к ученому.

Сомохов отшатнулся от огня, который с каждым словом бородача разгорался и поднимался все выше.

– Неужели вы думаете, смертные, что мне доставляет радость общение с вами? – Незнакомец повернулся к смутившемуся археологу. – И не пробуй уйти от ответа!

Русич неуверенно спросил:

– Вы кто?

Чернобородый оценивающе окинул взглядом фигуру ученого:

– Странный вопрос… Ты в бога веруешь?

Улугбек Карлович неуверенно прошептал:

– Вы – Бог? Господи?

Незнакомец сполна насладился эффектом, а затем отрицательно помотал головой:

– Не совсем… Хотя для тебя, возможно, это и правильный ответ…

Облик бородатого собеседника изредка подергивался маревом, будто фигура его была соткана из тумана.

– Главное, что для тебя я тот, кто способен помочь тебе… В твоем пути домой, человек.

Сомохов окончательно запутался:

– Как? Чем? Кто вы такой, наконец?

Незнакомец потер переносицу:

– Ты хочешь знаний?

Улугбек кивнул.

– Хорошо… – Араб задумался. – Слушай.

Незнакомец откинулся назад, и тут же лавка, на которую он присел, на глазах изумленного археолога превратилась в кресло. Через секунду ученый обнаружил, что он тоже сидит не на корточках. Такое же глубокое кожаное кресло обволакивало спину, а костер трансформировался в жаровню, полную углей. Обстановка вокруг изменилась. Теперь вместо пещеры их окружала небольшая зала, устеленная коврами, стены которой были задрапированы гобеленами.

– Ты хотел знаний, – вернул его назад незнакомец. – Не отвлекайся. – Он явно был доволен. – Когда земля была молодой, а твоего народа не существовало вообще… сюда прилетела группа молодых… Вы бы назвали их богами, но на самом деле они не были ими… Как же их определить? – Собеседник задумался. – Скажем так: прилетели существа, которые хотели здесь остаться на какое-то время… На очень большой промежуток вечности, даже по вашим меркам…

Араб поглаживал бороду.

– Они строили рудники, добывали минералы. И все это отнимало уйму сил… И так было очень-очень долго, пока часть из них не стала требовать отдыха. – Чернобородый явно не любил ворошить былое. – Тогда решили некоторые из них, что им не хватает помощников… Решили и создали себе замену для рудников и шахт. Создали человека…

Археолог попробовал вставить вопрос, но собеседнику достаточно было взмаха руки, чтобы остановить уже слетающие с языка слова.

– Не надо пока вопросов – время дорого… Так вот, человека они создали, но и сами погрязли в людских делах. Все те же проблемы: склоки за власть, обиды, войны. – Он повернулся к замершему ученому. – То, что вы ищете, нужно и мне. Очень нужно.

Он подбирал слова.

– О том, что такие установки еще остались, я и узнал недавно. Недавно и совершенно случайно, так что в выборе союзников мне не приходиться привередничать… Я помогу вам в поисках аппарата, который перенес вас сюда, но и вы, когда достигнете желаемого, обязаны будете оказать мне услугу.

Археолог, ошарашенный ситуацией, разговором, обстановкой, кивнул.

Араб продолжил:

– Люди, которые сопровождают вас, выдадут перстень и проводят вас обратно. Я верю, вы сумеете найти то, что всем нам нужно.

– А вы сами-то? Не справитесь?

Чернобородый задумчиво нахмурился:

– К сожалению, местность, где находится вещь, которая нужна нам обоим, относится к чужой для меня территории. Так что действовать открыто мне там совсем не пристало и… – Он замялся. – Кроме того, я хочу, чтобы мое участие в вашем предприятии оставалось тайной для всех… По мере сил.

Он поднялся.

– Так я могу считать, что мы договорились?