Только монстр - Ванесса Лен

– Это, конечно же, оправдывает воровство, – сухо прокомментировал Аарон.

– Отвали. – Рут показала ему средний палец, но без особой враждебности.

– Значит, просто расскажи, как их найти, – пожала плечами Джоанна.

– Я сам тебя отведу, – неохотно предложил Аарон.

Она посмотрела на него с удивлением. После такого настойчивого сопротивления идее изменения событий он сам вызвался помочь, пусть и без особого энтузиазма, о чем явно говорило хмурое выражение лица и опущенные на новые синие кроссовки глаза.

– Только береги себя, – попросила Рут. Она выглядела не слишком довольной мыслью о расставании с недавно обретенной сестрой. Да Джоанна и сама совсем не хотела разделяться так скоро после того, как они нашли друг друга. – Пожалуйста.

– Ты тоже, – вздохнула она. – Будь очень осторожной.

Кузина кивнула и добавила:

– Кое-что еще. Имей в виду, что семья Лю не участвует в мелочных подковерных интригах и не сражается за власть в обществе монстров. В отличие от некоторых. – Последняя ремарка, похоже, была направлена на Аарона, потому что он закатил глаза. – Однако нужно помнить, что абсолютно все семьи действуют лишь в собственных интересах и чего-то да хотят добиться.

Джоанна даже не подозревала, насколько огромно пространство крытого рынка Рейвенкрофт. Оно делилось на бесконечные галереи с товарами одних категорий. Сначала Аарон вел спутницу через ряды прилавков, где продавалось оружие разных эпох: кинжалы, мечи и луки. В следующем пассаже торговали специями, о которых она никогда даже не слышала.

– Сюда, – поторопил Аарон, когда увидел, что она отстает, глазея по сторонам.

В конце этой галереи обнаружилась дверь, выходившая на неприметную улочку уже на территории людей. Когда Джоанна захлопнула за собой створку, то шум рынка, выкрики продавцов и гул разговоров тотчас резко смолкли, будто по щелчку выключателя. Никто из спешивших мимо прохожих ни за что не догадался бы, что за скромной черной дверью скрывается совершенно другой мир.

Джоанна благоговейно провела пальцем по гравировке на латунной табличке сбоку на стене. Такое же изображение морского змея, обвившегося вокруг корабля под всеми парусами, было и рядом с дверью в гостиницу.

– Все территории монстров отмечены этим символом? – спросила Джоанна.

– Он означает, что войти может любой из нас, к какой бы семье ни принадлежал, – пояснил Аарон. – За этими стенами скрывается целый комплекс зданий: гостиница, почта, магазины, рынки. Мы называем такие места промежуточной станцией. Это своего рода перевалочная база, где любой из монстров волен появиться или исчезнуть.

Промежуточная станция. Джоанна вспомнила мужчину в одежде из другой эпохи, возникшего из ниоткуда вчера под дождем. Видимо, подобные места находились по всему Лондону, давая возможность путешественникам во времени безопасно и незаметно для людей готовиться к следующему прыжку, меняя валюту, приобретая новые наряды, встречаясь со знакомыми и отправляя письма. Давая возможность выспаться и подкрепить силы едой.

Аарон уже шагал к выходу из переулка, и Джоанна поспешила следом, не в состоянии избавиться от ощущения, что она только что одним глазком взглянула на целый необъятный новый мир.

Повсюду виднелись следы вчерашней грозы: большие лужи, разбросанные ветки и листья. Волнение Джоанны насчет непривычного наряда постепенно улеглось, когда она поняла, что на них с Аароном никто особенно не смотрит. Вернее, не смотрит больше обычного, потому что бессовестно красивый Оливер всегда привлекал взгляды. Одежда же и в самом деле помогала слиться с толпой пешеходов.

– Спасибо, что предложил меня проводить, – испытывая легкую неловкость, поблагодарила Джоанна. – Я знаю, что ты не веришь в возможность изменения событий.

– А я знаю, что тебе просто необходимо самой в этом убедиться, – вздохнул Аарон с тем же усталым и сочувственным выражением лица, что и вчера. – Каждый монстр совершает эту ошибку.

– В каком смысле?

– Все из нас шли против хронологической линии, – отводя глаза, пояснил он. – Каждый хоть раз делал попытку что-то изменить.

Интересно, это касалось и Аарона? Что он хотел исправить? И когда? Что случилось такого ужасного, отчего теперь одно воспоминание об этом болью и усталостью отражается у него на лице? Джоанна собиралась уже задать эти вопросы, но что-то в напряженной позе спутника заставило промолчать.

Как и вчера, приметы времени окружали их повсюду. Проходя мимо газетного киоска, Джоанна мельком взглянула на заголовки: «Новая неудача Джона Мейджора», «Штеффи планирует выиграть Уимблдон». На обложке журнала Vogue позировала фотомодель с сильно накрашенными ресницами и тонко выщипанными бровями.

Аарон следовал таким же извилистым маршрутом, как и вчера по пути к гостинице: через парки, магазины и церковные дворики.

– Мне кажется, так будет дольше, – прокомментировала Джоанна, когда Оливер свернул и направился в обход одного из зданий.

– Я стараюсь избегать камер видеонаблюдения, – сказал Аарон. – Монстры предпочитают держаться от них подальше. В этом времени их меньше, чем в твоем, но все равно достаточно, чтобы попасть в поле зрения тех, кто следит за безопасностью.

Джоанна медленно обдумала услышанное. Ханты тоже очень не любили фотографироваться. Она считала это одной из множества эксцентричных семейных черт, но, видимо, подобное поведение являлось частью традиций общества монстров.

Вскоре Аарон свернул на узкую торговую улочку, полную ювелирных магазинов и частных обувных мастерских, где шили на заказ. По ощущениям Джоанны, они сейчас находились где-то к северу от района Ковент-Гарден.

– Лю, – объявил Аарон, останавливаясь перед одним из зданий в центре улочки.

На магазине – если это вообще был магазин – отсутствовали как вывеска, так и номер дома. На простом фасаде из непрозрачного матового стекла лишь кое-где блестели фиолетовые и зеленые участки, придавая сплошной стене вид экзотической рыбы, покрытой разноцветной чешуей. В свете солнечных лучей эффект усиливался, и рыба казалась тропической.

Пока Джоанна с Аароном стояли перед зданием, мимо них протиснулась красивая женщина, на краткое мгновение окутав их обоих шлейфом аромата, навевавшего воспоминания о летнем саде. Она надавила на стену, и часть стекла чуть вдвинулась, превращаясь в хитроумную дверь, которая практически сливалась с фасадом. Джоанна успела разглядеть внутри яркие цветные пятна, но затем створка снова встала на место, и перед глазами опять была сплошная монолитная стеклянная стена.

– Необходимо проявлять особую осторожность при ведении переговоров с монстрами, – наставительно произнес Аарон. Он стоял в расслабленной позе, сунув руки в карманы, но Джоанна уже научилась различать за его манерностью и надменностью истинные чувства, поэтому заметила напряженные плечи и желваки на стиснутой челюсти. – Ни одна семья не предоставит ничего даром. Если хочешь получить информацию, нужно на что-то ее обменять.

– У меня есть деньги, – кивнула Джоанна, радуясь удачной продаже телефона.

– Раскрытие секрета считается значительной услугой, – покачиванием головы отметая предложение, продолжил Аарон. – И в качестве обмена подойдет только ответная услуга. В обществе монстров