Звероликий - Владимир Лещенко

Ладно, это мы пропустим.

Переключился на новостной канал Орбирета.

Ну‑ка, что там в мире творится?

Пропустив пару дежурных заметок об отплытии «Титаника», углубился в чтение.

«Новости из‑за рубежа.

Саксония. Конунг Хренгист V в очередной раз заявил, что его страна никогда не откажется от территориальных притязаний к Империи. Видимо, урок тридцатилетней давности не пошел впрок самонадеянным саксам, зарящимся на галльские земли…

Персия. На Гирканском (оно же Каспийское) море при спуске на воду линейного корабля „Гнев Ормузда“ – первого из запланированных к строительству – произошел конфуз: боевой корабль прочно сел на мель. Выяснилось, что конструкторы не учли местных глубин. По предварительным данным, казнено три адмирала и директор шахских верфей…

Ко внутренним событиям.

Италия. Всю прошедшую ночь наряды городской стражи и пожарные Милана прочесывали город в поисках слона, о пропаже которого сообщил его безутешный владелец. Хозяин городского зоопарка в полночь позвонил в городское управление порядка и законности и сообщил, что животное, выломав стенку слоновника, бежало, и теперь носится по городу. На ловлю слона были брошены все наличные силы вигилов. Был осмотрен каждый закоулок, но слон будто растаял в воздухе. Между тем жители Милана уверяют, что видели слона, причем сразу в пяти кварталах столицы Северной Италии! Высказывалось предположение, что слон похищен местными преступниками для продажи организаторам подпольных гладиаторских боев. Поиски в данный момент прекращены до прибытия из Рима крупнейшего специалиста по магическому обращению с животными и их поиску Сети Яхмоса. Быть может, слон еще найдется?

Иллирия. Очередной неудачей завершились очередные испытания нового аппарата тяжелее воздуха, собранного неутомимым изобретателем Максимом Максимусом. Созданный им гирокоптер, который по замыслу Максима должен подняться в воздух, используя силу громадного винта, приподнявшись на несколько футов, рухнул вниз, загоревшись. По счастливой случайности никто не пострадал, но машина восстановлению уже не подлежит. Изобретатель, однако, полон энтузиазма. Мы же считаем себя вправе потребовать запрета этих опасных и бессмысленных опытов. О чем может идти речь, если еще триста лет назад великий Леонард Давинис строго математически доказал невозможность полета тел тяжелее воздуха, а его формулы полвека назад подтвердил знаменитый Левий Товий!»

Здесь Кристофер призадумался.

Ибо волей судеб знал кое‑какие тайны прошлого, в частности, что как раз полеты тел тяжелее воздуха весьма возможны. Ведал он и то, почему было решено, что подобное знание, а тем более подобные машины – есть явление преждевременное.

Ведь в их мире так и норовят по сию пору приспособить всякое новшество для убийства себе подобных. Страх подумать – если к танкам и дирижаблям добавятся еще и эти, как их… гирокоптеры.

Да, за этими учеными нужен глаз да глаз.

Вспомнить хоть сподвижника злодея Мерланиуса, Стратопедавта Проклятого, перешедшего на службу к персам – с помощью его машин шахиншах Орозий оттяпал у Империи изрядный кусок земли.

Орден святого Христофора и Высший тайный совет жрецов Империи вовсю работают, пытаясь избежать появления нового оружия. А вот Крис оказался не у дел. И вместо того чтобы заниматься по‑настоящему важными вещами, пока что только тратит деньги уважаемого человека.

Он захлопнул ординатор, подумав, что хоть и маг, но так и не разобрался: как, черт возьми, работают эти замечательные штуки?

– Слушай, шеф, давно хотела спросить: а как женятся кинокефалы? – осведомилась девушка, растянувшись на получившемся лежбище. – В смысле, какие у вас брачно‑семейные отношения?

– Молода еще слишком про такие вещи спрашивать, – отшутился Лайер.

Но, почему‑то почувствовав себя смущенным, сообщил, что хочет прогуляться по кораблю.

Тащиться с четвертой палубы наверх пешком ему не пришлось. Было тут еще одно удобство – заключенные в прозрачную трубу небьющегося стекла большие автоматические лифты с бесшумными дверьми, снующие между палубами с обязательной остановкой на каждой.

Крис вспомнил заметку, где говорилось, что в строительстве принимал участие знаменитый русский самоучка, изобретатель всякой автоматики Угрюм Упырев.

За прозрачной стенкой был виден соседний лифт, заполненный смуглыми парнями крестьянского вида, похоже, сезонными рабочими.

– Я вообще не понимаю, зачем на этом замечательном корабле третий класс?! – возмущался лысоватый толстяк, по виду преуспевающий адвокат.

– Да что вы, Лео Ферштейна не знаете? – удивился его собеседник, которого сыщик не рассмотрел, ибо тот стоял к нему спиной. – Он же за лишний ауро душу Плутону продаст!

– Хорошо, по крайней мере, что третий класс изолирован от чистой публики. И всякие мужланы не будут бродить среди нас, – сказал толстяк и игриво подмигнул своему визави.

Крис не был шокирован – человеческие пороки и странности, вроде любви к собственному полу его давно не волновали и не удивляли.

Лайер поднялся на верхнюю палубу.

На корме небольшая толпа размахивала руками, прощаясь с оставшимися на земле родственниками и друзьями. Пробегали молчаливыми вышколенными тенями матросы в синих беретах с логотипом компании.

Кристофер прошелся взад‑вперед по судну, прикидывая, как, если что, быстрее добраться до шлюпок. Также отметил, что нижние палубы и в самом деле почти изолированы от верхних – это не очень хорошо, поскольку большая часть шлюпок наверху.

Он даже вздрогнул, прислушиваясь к себе: что это с ним? Вроде бы никакой опасности в будущем не ощущалось. Нет, определенно паранойя!

Но вот дважды взревел гудок, и прозвучали усиленные динамиком команды с мостика.

– Поднять якоря!

– Принять трапы на борт!

– Отдать швартовы!

И два маленьких буксира, громко шлепая колесами, начали вытягивать исполинский корабль на рейд.

А потом зашипел пар сквозь открываемые заслонки, и загудели три могучие турбины фирмы «Сименс» – непревзойденного изготовителя всяких машин.

Путешествие начиналось.

Чем и как оно закончится – вот вопрос.

* * *

«…Если большая война между развитыми странами все же разразится, она будет иметь ужасающие последствия.

По моему мнению, эти последствия и делают ее возникновение невозможным.

Но все же представим, что она случилась…

С учетом развития воздухоплавания, важнейшим фактором в этой войне станут дирижабли. Если в войне между Русской и Персидской империями их число измерялось сотнями, то на этот раз их будут тысячи.