Невинный обман - Линси Сэндс

— Но… Том сказал, что дорога займет целый день, ночь и еще полдня. Это если не останавливаться по пути. — Бет закусила губу.

— Значит, три дня. — Чарли сокрушенно покачала головой. — К тому же вам придется отдыхать. Выходит, четыре дня, потому что…

— Нет-нет, только три, — перебила ее Бет. — Три дня, не дольше.

— Но, Бет, вы же не сможете скакать три дня без остановок. Да и лошади не выдержат.

— Не волнуйся, у нас экипаж. Том с кучером будут править по очереди. И мы будем все время менять лошадей.

— Думаешь, Томас согласится?

— Он же любит меня! — воскликнула Бет.

Чарли с улыбкой кивнула:

— Конечно. Но учти: по возвращении ты все время будешь Чарлзом. Это даст тебе возможность проводить время со своим Томасом, а мне — заняться поисками жениха. Если, конечно, за время вашего отсутствия ничего не случится, — добавила Чарли и лукаво подмигнула.

Бет крепко обняла сестру.

— О, ты прелесть! Как все замечательно!

— Я тоже люблю тебя, сестренка, — сказала Чарли.

Она подошла к окну и, раскрыв его, взглянула вниз.

— Думаю, тебе пора.

— Что, через окно? — спросила Бет.

— А ты предпочитаешь столкнуться с Радклиффом нос к носу? Если так, то у вас с Томасом ничего не получится.

— Нет-нет, что ты… Но как же я… — Бет высунулась из окна и невольно вздрогнула — она слишком хорошо помнила побег из гостиницы.

Спальни сестер находились на втором этаже, над просторным залом; окна же выходили на дорогу, но под самыми окнами расстилался мягкий травяной ковер, который мог бы прекрасно смягчить удар при падении.

Чарли снова посмотрела в окно и увидела Томаса, расхаживавшего неподалеку в ожидании любимой. Там же стояла карета Моубри. Чарли сунула два пальца в рот и, набрав в легкие побольше воздуха, издала пронзительный свист — так когда-то свистели конюхи у них в поместье.

Томас тут же обернулся на свист. Чарли жестами дала ему понять, что он должен встать под окна. Затем взяла дорожный сундучок и бросила его вниз, на траву. Убедившись, что Томас поднял сундучок, она повернулась к сестре.

— Давай же, Бет, он ждет.

— О, Том… — прошептала Бет поглядывая на жениха, стоявшего под окном. — Том, я почти готова, — добавила она чуть громче.

Однако бежать через окно Бет совершенно не хотелось, и она, как могла, тянула время. Чарли прекрасно это понимала.

— Дорогая сестренка, нам с тобой удалось сбежать от гадкого дядюшки, чуть не выдавшего нас замуж. А потом удалось добраться до Лондона, и весь город поверил, что мы — брат и сестра. Мы с тобой теперь ничего не боимся! И добьемся всего, чего захотим!

— Мы смелые и отчаянные, правда? — улыбнулась Бет.

— И твердые как железо!

Сестры обнялись напоследок, и Бет перекинула ногу через подоконник.

— Три дня, Чарли. Всего три дня, — прошептала она.

Через несколько секунд ее подхватили сильные руки Тома. Влюбленные обменялись поцелуями и вскоре скрылись в темноте.

Чарли дождалась, когда стихнет цокот копыт, и со вздохом закрыла окно.

Три дня…

Никогда еще время не тянулось так медленно. Чарли казалось, что прошли не три дня, а долгих три месяца. А Бет все не возвращалась. Каждый вечер она изображала «Чарлза», надевая парик, забираясь в постель и натягивая до подбородка одеяло, чтобы скрыть платье, в котором в качестве «Элизабет» возвращалась с прогулки. А утром отправлялась на прогулку в полном одиночестве, чем немало удивляла Бесси. Служанка же целыми днями занималась воспитанием щенков; она выгуливала малышей, кормила их и очень удивлялась: у щенков вдруг пропал аппетит. Ах, если бы Бесси знала, что Чарли тайком скармливает им обеды, которые носила больному.

В этот день, стоя у окна гостиной, Чарли дожидалась лорда Радклиффа. Они давно уже должны были отправиться на бал к Соммервилам, однако лорд как сквозь землю провалился. Беспокойство сменилось тревогой; час проходил за часом, и теперь уже девушка почти не сомневалась: с Радклиффом что-то случилось…

Хлопнула входная дверь, и Чарли снова подошла к окну. Слава Богу! Она вздохнула с облегчением, увидев стоявший у входа экипаж Радклиффа. Чарли поспешила в холл, где Стоукс уже принимал из рук лорда шляпу и перчатки.

— Наконец-то вы дома!

Радклифф, как ни странно, не услышал ее голоса; он тотчас же направился в библиотеку. Потом, все-таки заметив Чарли, повернул в гостиную. Там он первым делом налил из графина вина и поднес бокал к губам.

— Как провели время? — с усмешкой спросила девушка, входя в комнату следом за лордом.

— Прекрасно. И с пользой. Помните, я как-то говорил, что собираюсь вложить средства в одно рискованное предприятие? Так вот, я вложил в него и свои деньги, и деньги вашего брата. А сегодня узнал, что наши вклады утроились. — Лорд снова отпил из бокала. — Так что я действительно прекрасно провел время.

Чарли немного успокоилась. Значит, лорд занимался своими коммерческими делами и не заметил, как пролетело время. Едва ли стоило на него обижаться, но все же… Почему этот человек считает, что его дела — самое главное в жизни? Почему лишает ее возможности заводить новые знакомства с приятными молодыми людьми?

И тут лорд с улыбкой проговорил:

— А потом я с приятелями заехал в клуб. Чтобы отметить это событие.

Терпение девушки иссякло. Едва лишь Радклифф поднес к губам бокал, чтобы сделать очередной глоток, как прямо перед его глазами промелькнул какой-то предмет, а в следующее мгновение раздался звон стекла и на пол посыпались осколки. Лорд вздрогнул, повернулся к Чарли, однако успел заметить лишь взметнувшиеся юбки девушки — она стремительно выходила из комнаты.

— О, черт… — пробормотал Радклифф.

Поставив недопитый бокал на стол, лорд поспешил следом за Чарли. Когда он выбежал в холл, она уже поднималась по лестнице.

— Какого черта? Что все это значит? — в гневе кричал лорд, взбегая по ступеням.

Чарли ужасно хотелось запустить в лорда чем-нибудь тяжелым, но под рукой ничего подходящего не оказалось, поэтому она даже не оглянулась. Однако корсет, в который девушка была затянута, стеснял движения и затруднял дыхание, так что Радклифф настиг ее без особого труда. Он схватил Чарли за руку и, развернув к себе, закричал:

— Я требую ответа! — Лорд был в бешенстве. — Сейчас же объяснитесь!

Чарли приложила к груди руку, пытаясь хоть немного унять сердцебиение.

— О чем вы, милорд? — спросила она, холодно взглянув на него.

— Там, в гостиной, вы запустили в меня… каким-то предметом.