Кошка Белого Графа - Кира Калинина

Она вздохнула, собираясь с духом.

— Я видела Альрика всего раз, еще ребенком и, признаться, не составила внятного впечатления, а те два письма, что он прислал мне, были сугубо официальными. Знаю, что жениться так скоро он не планировал, это вынужденный шаг. У него есть постоянная фаворитка, а магия лета и плодородия толкает его в объятья все новых и новых женщин. Скажите, Рауд, к чему мне готовиться? Вы ведь дружны с ним… Мне придется делить мужа с другой женщиной — на виду у всего двора? Или вовсе стать своего рода соломенной вдовой? Ширмой, скрывающей его настоящую жизнь?..

Граф мешкал с ответом, а я внимательно следила за его глазами: в них проступило то же выражение, что и во время последнего ужина. Солнце и ночь. Свет и тьма.

Мне всегда казалось, что кошкой я лучше угадываю настроение людей, но какие чувства одолевали Даниша сейчас, оставалось неясным.

— Простите, Рауд, — принцесса улыбнулась очаровательно и капельку грустно. — Я только и делаю, что ставлю вас в затруднительное положение. Но здесь нет лишних ушей, и все, что вы скажете, останется между нами. Разумеется, вам нелегко меня понять, вы мужчина…

— Почему же. Я прекрасно понимаю вас… Камелия. И знаю, каково чувствовать себя лишним.

— О, — принцесса смутилась. — Та история с вашей невестой…

— Молва преувеличивает, нет никакой истории, — граф покачал головой, а уголки его губ на секунду приподнялись — не улыбка, лишь желание показать, что переживать не о чем. — Мы с Ализеей были помолвлены с детства, но не любили друг друга. Потом она встретила Хуберта, и я освободил ее от обязательств, как только получил титул.

Она не любила — а ты?..

Принцесса опустила глаза. Возможно, ей в голову пришел тот же вопрос.

— Должен признать, вы и впрямь повергли меня в замешательство, Камелия, — Даниш явно взвешивал каждое слово. — Я не вправе говорить от имени короля, тем более, когда дело касается столь щекотливых вопросов. И, увы, не могу перед вами ни за что ручаться. Но, граф Скадлик подтвердит, девица Болли больше не фаворитка. Альрик принял меры для того, чтобы ваше положение при дворе не подвергалось сомнению. Ригонии нужна сильная королева. Это все, что я могу сказать.

— Благодарю, — принцесса потупила взгляд. — И не смею требовать большего.

— Камелия, — теперь уже Даниш позволил себе дотронуться до ее руки. — Коль скоро у нас откровенный разговор, осмелюсь задать вам тот же вопрос. Может ли Альрик быть уверен в вас? Не придется ли ему опасаться… неожиданностей с вашей стороны?

— Граф!..

Камелия вспыхнула и несколько мгновений беспомощно хватала ртом воздух, словно утратив дар речи. Рука, которой только что касался Даниш, отдернулась, задев край блюдца, чашка на нем жалобно звякнула. Казалось, принцесса оскорблена до глубины души.

Но Белый Граф не выказал и тени раскаяния, он смотрел в лицо Камелии не мигая, и его глаза были совсем темными.

— Ваше высочество, вы ведь не станете отрицать, что к союзу с принцем Фьюго вас побуждали не только соображения политической выгоды и отцовская воля, но и взаимные чувства? А чувства не угасают по велению долга.

Он говорил медленно, и с каждым его словом краска отливала от щек принцессы — пока ее кожа не стала белой, как фарфор на столе.

Сейчас он спросит о письмах… Сейчас… Заставит ее признаться…

Я даже дышать перестала.

Но Даниш молчал, выжидательно глядя на Камелию.

— Ни вам, ни его величеству Альрику не о чем тревожиться, — произнесла она наконец глухим тоном. — Не скрою, когда планы в отношении моего будущего переменились, я была огорчена… очень огорчена. Но это в прошлом. Я открыта для нового союза и готова сделать все необходимое, чтобы сила моря отошла ригонскому королевскому роду…

В дормезе было так тихо, что я чуяла едва уловимую дрожь воздуха — прерывистое дыхание Камелии, стук ее сердца, почти такой же частый, как биение моего, кошачьего.

А через мгновении в голосе принцессы вновь зазвенели живые краски:

— Надеюсь, Рауд, вы будете на церемонии в Ночь Всех Богов? В такой момент мне хотелось бы видеть рядом дружеское лицо.

Дружеское?! После всего, что только что произошло?

— Буду непременно, — учтиво заверил Даниш.

— Рада слышать.

Беседа потекла дальше — будто ничего и не случилось.

— Должно быть, вы теперь нечасто появляетесь в Альготе, — губы принцессы сложились в сочувственную полуулыбку. — Моему отцу очень жаль, что вам пришлось покинуть Королевское Собрание. Он очень ценит вас и герцога Соллена… Вы не знаете, кого прочат на место канцлера?

— Боюсь, вашего царственного отца ввели в заблуждение, — отозвался граф таким же светским тоном. — Я действительно отлучался уладить кое-какие дела в моем родовом поместье и пропустил пару заседаний Собрания.

При слове "пару" брови принцессы вопросительно вздернулись.

Даниш сделал вид, что не заметил.

— Теперь я возвращаюсь в столицу, — продолжал он. — Канцлер Соллен тоже намерен присутствовать на церемонии. В последнее время он слишком много работал, поэтому Альрик, по настоянию докторов, отправил его в отпуск для отдыха и поправки здоровья. Но вы же знаете этих упрямых стариков! Герцог Соллен бодр и жаждет вновь приступить к своим обязанностям.

— А графиня Даниш приедет на праздник? Помнится, она обещала поделиться вашим семейным рецептом праздничных кексов.

— Да, кексы у мамы получаются замечательные, — Белый Граф улыбнулся. — Возможно, когда-нибудь она расскажет вам, как училась печь их в первый год замужества… Но не в этом году. Мама путешествует по южным княжествам. Ей давно хотелось развеяться.

— А ваш брат?

— Сопровождает графиню. В его годы полезно повидать мир.

— В самом деле, — пробормотала принцесса. — До нас дошли слухи о летнем происшествии. Надеюсь, для Карстена все обошлось без последствий?

— У юнцов горячая кровь, — граф пожал плечами. — В семнадцать лет я тоже вечно попадал в переделки, и как видите, жив.

— Хвала светлым богам! Не знаю, что бы мы без вас делали. Наверное, пропали бы в ригонских снегах! — смех принцессы рассыпался колокольчиком. — Нынешняя зима — просто наказание!..

В ее голосе проскользнули вопросительные нотки. Однако поинтересоваться прямо "Что не так с этой зимой и с вашей силой?" она не спешила.

— Наказание? Возможно. Есть ночи более долгие и темные, чем обычно. Так же и зимы порой выпадают особенно суровые и непредсказуемые. Но равно или поздно им на смену все равно приходит весна. Я постараюсь, чтобы на сей раз это случилось точно в положенный срок. Надеюсь, все мы постараемся…

Граф и принцесса вновь улыбались друг другу, были предупредительны и милы, но глядя на них, я вспоминала кавалера Джеруча с саблями. Эти двое словно танцевали друг против друга с острыми клинками в руках. Я могла лишь гадать, что значат их намеки и умолчания, но больше не сомневалась: каждое слово в этом разговоре, каждый всплеск чувств был тщательно выверен. Не обязательно фальшив, но применен к месту и ко времени.