Призраки Аскалона - Джефф Грабб

— Да как ты смеешь! — прошипела она, резко развернув Дугала к себе.

Дугал принял боевую стойку, готовясь отразить атаку Рионы. Он думал, она влепит ему пощечину. Он хотел объяснить ей, почему так поступил, но тут последовало нечто намного хуже пощечины.

Риона толкнула его в канаву.

Дугал замахал руками, пытаясь удержать равновесие, но это ему не удалось. В последний момент он перестал сопротивляться и, сгруппировавшись, спрыгнул в канаву. Коснувшись поверхности воды, он на всякий случай затаил дыхание.

И в следующее мгновение выдохнул, поскольку встал на дно, погрузившись в воду чудь выше пояса. Вода была жутко холодная. Дугал удивился, как он сразу же не окоченел. От изумления он вскрикнул, и его крик эхом разлетелся во все стороны.

— Ты это заслужил! — гневно рявкнула Риона.

Дугал указал на Эмбер:

— Нужно было снять с нее кандалы!

— А ты, — обратившись к Рионе, проговорила Киллин, — вообще-то могла бы представить, что мы уже не в городе.

Риона несколько раз вдохнула и выдохнула, но больше ругаться не стала. Она развернулась и, подтолкнув вперед Кранкскса, зашагала следом за ним. Киллин пошла за Рионой по узкому настилу. Эмбер и Гуллик спустились в канаву. И норн, и чарра застонали и выругали вонь и холод, но им вода доходила только до колен.

Эмбер вытащила Дугала из зловонного потока и подсадила на настил. Они молча благодарно кивнули друг другу. Дугал развернулся и пошел за Рионой, чарра и норн продолжили свой путь по канаве.

— Когда собирается такая компания, бед не избежать, — сказал Гуллик, когда они с Эмбер догнали остальных. — Я такое раньше видал. Уж слишком мы разные. Раньше или позже можем ополчиться друг на друга.

— Риона и Эмбер — крестоносцы Дозора, — возразил Дугал. — Какие бы они ни были разные, они должны уметь действовать сообща. И не забывай: мы с Рионой родом из Эбонхока.

— Я же не о народах говорю, а о том, что все мы разные, — сказал Гуллик. — Между тобой и Рионой мне видится пропасть шириной в океан.

Дугал обернулся, посмотрел на усмехающегося норна и сам не смог удержаться от улыбки.

— Гуллик, дружище, — сказал он, — а ты умнее, чем кажешься.

— Разница невелика, я бы сказал, — пробурчал Кранкскс, шагавший во главе процессии.

Потом они долго шли молча. Туннель несколько раз поворачивал. Путники спускались все ниже и ниже в недра горы. Поток, текущий по канаве, становился все гуще, а запах все зловоннее.

Дугал старался не думать о том, далеко ли они ушли и сколько еще предстоит идти. Он смотрел только на светящийся камень на конце шеста над головой у Кранкскса и шагал вперед. Время от времени он замечал другие туннели, уходящие вверх от того, по которому они шли. Некоторые были чистыми и сухими, а из других в главную канаву стекали ручейки.

Когда Кранкскс дошел до очередного пересечения, где сухой туннель подходил к тому, по которому передвигались путники, он дал знак остановиться, и все сгрудились позади него. Риона поставила на пол фонарь.

— Нам надо отдохнуть, — сказал азура. — Здесь можно устроить привал перед последним отрезком пути, а он не самый короткий.

Стоило только Кранксксу произнести эти слова, как в сухом туннеле вспыхнули фонари. Дугал поднял руку, чтобы прикрыть глаза от яркого света, и увидел отряд Эбонского Авангарда, выстроившийся плотной фалангой поперек сухого туннеля. Впереди стояли те двое стражников, с которыми Дугал и его спутники столкнулись у Азурских врат.

Офицер, лейтенант Стаффорд, поднял меч и прокричал:

— Ваш путь закончится здесь! Бросайте оружие и сдавайтесь — быстро!

— Постойте, — проговорил Дугал. — Мы можем все объяснить.

Он лихорадочно сочинял в уме завиральную историю и надеялся, что, пока он будет эту историю излагать, его спутники придумают, как прорваться. Он понимал, что его вряд ли кто-то станет слушать, но был обязан попытаться.

— Лейтенант! — крикнул воин Авангарда. — Чарра без кандалов. И она вооружена!

— Стрелять без команды! — гаркнул офицер, побагровев и вытаращив глаза. — В атаку! Пленных не брать!

Воины первого ряда фаланги опустились на одно колено. За ними стояли их соратники, вооруженные мушкетами. Дугал успел только выругаться и присесть на четвереньки. В следующее мгновение грянули выстрелы, запахло порохом — зельем, придуманным гномами. Не успело утихнуть эхо, а стрелки Авангарда уже схватили мечи и бросились в атаку следом за своими товарищами.

Дугал сам не заметил, как выхватил меч из ножен. Его спутники тоже пришли в себя и приготовились отразить нападение. Риона обнажила меч — более тонкий, чем у Дугала. Киллин быстро и ловко водила руками в воздухе, рисовала какие-то замысловатые фигуры. Кранкскс — недавний лидер — теперь спрятался позади остальных, бросил на пол свой мешок и лихорадочно в нем рылся. Мушкетеры прежде всего целились в Эмбер, но она не была ранена — лишь в некоторых местах, где пули прошли по касательной, ее шерсть дымилась. Чарра зарычала, выставила когти и попятилась, готовясь к прыжку.

Но прежде чем кто-то успел начать контратаку, Гуллик гортанно взревел. Он оброс шерстью, его лицо вытянулось, уподобилось звериной морде. И атакующие, и обороняющиеся на миг растерялись.

«Ясное дело, — подумал Дугал. — Норн всегда может принять облик своего тотемного зверя. Его кузина могла превращаться в снежного барса, а он — в медведя».

Гуллик-медведь зачерпнул могучими лапами нечистоты, текущие по канаве, и швырнул через головы друзей в атакующих воинов. Гвардейцы возмущенно закричали. Мерзкая жижа одним попала в глаза, другим — под ноги, и они начали скользить и падать.

Тут вперед прыгнула Эмбер и одним ударом лапы располосовала живот лейтенанта. Офицер рухнул на каменный пол, истекая кровью. Чарра перешагнула через него и направилась к последним рядам атакующих гвардейцев.

Риона скрестила меч с клинком женщины-офицера — из тех, с кем они встретились у Азурских врат.

— Мы действуем по приказу королевы! — прокричала Риона почти умоляюще. — Я требую прекратить бой!

Но женщина ничего не ответила и, блокировав удар Рионы, сделала резкий выпад. Ее меч ударил по шлему Рионы.

Гвардеец проскочил мимо Эмбер и попытался пронзить мечом Дугала, но тот легко отразил атаку. Лезвие меча гвардейца скользнуло по клинку Дугала и ударилось о стальную гарду. Однако воин удержался на ногах и блокировал контрудар Дугала. Тот понял, что схватка предстоит серьезная.

Он услышал, как Киллин у него за спиной завершает заклинание. В первое мгновение ничего не произошло, и Дугал подумал, что сильвари растерялась, что-то произнесла неправильно или ее ранили. Но тут он услышал в глубине туннелей писк, быстро приближающийся со всех сторон. Писк становился все громче с каждой секундой. Гвардейцы занервничали. Один в отчаянии закричал, но его голос был почти не слышен за пронзительным писком.