Хэтти Браун и похитители облаков - Клэр Харкап

Двенадцать метров, тринадцать, четырнадцать.

Облако начало выплывать, и вдруг Хэтти услышала, как внизу распахнулась дверь.

В огромном зале дворца Лорд Мортимер открыл глаза и натужно заморгал. По краям мир был, как в тумане. Детали то делались резкими, то расплывались, а голова гудела так, словно один из трудяг-панголинов забивал в неё гвозди. Он почти было смежил веки, чтобы снова отдохнуть, но внезапно вспомнил. Сотенные Дети сбегают.

И мир сразу же сфокусировался. Лорд Мортимер попытался встать на ноги, но они подломились под его весом. Он выбросил руку и опёрся о скамейку, чтобы остановить падение. Скамья. Он уставился на неё. Это она сотворила с ним такое. Он не знал, кто принёс её в зал, но, когда узнает, прикажет повыдергать у того все волосы на теле, один за другим. Он не забудет. Он никогда ничего не забывает.

Ноги стали немного устойчивее.

– Страж! – позвал он.

Никто не пришёл.

– Страж!

Никто так и не пришёл.

– Страж! – завопил Лорд Мортимер.

От такого вопля лёгкие рвались. После такого вопля в зал вбегало разом десять краснорожих стражей.

Двери распахнулись, но появился только один страж. Он тяжело дышал.

– Где ты валандаешься? Где остальные? – требовательно спросил Лорд Мортимер.

– Ушли, – ответил мужчина и задрожал.

– Они согнали всех Сотенных Детей? Устроили им порку за попытку побега? Уже отрезали им уши?

Страж нервно облизал губы.

– Наверное, они ещё не добрались туда, где сейчас Сотенные Дети, – сознался он.

Ноздри Лорда Мортимера раздулись.

– Они находились в пещерах, когда до них дошли новости, – мужчина старался говорить так, словно это было совершенно обычным делом. – Я послал к ним с вестями какаду.

– Что, все они в пещерах?

Страж нервно закутался в плащ, будто надеялся таким образом исчезнуть.

– Все стражи в пещерах. Кроме меня. Я сказал, что останусь с вами.

– Но пещеры – совсем в другой стороне от загона.

Страж ещё крепче обмотал плащ вокруг туловища.

– Почему они все забрались в пещеры? – потребовал ответа Лорд Мортимер.

– Им было сказано, что там может находиться нечто важное.

– Что может быть настолько важным, раз они оставили меня тут с единственным стражем? – опасные нотки сарказма зазвенели в голосе Лорда Мортимера.

Мужчина закашлялся.

– Потерянная Печать.

Лорд Мортимер выпучил глаза.

– А с чего они решили, что она там?

– Виктор заявил им.

– Этот пройдоха! Слон! Он ещё пожалеет о том дне, когда сунул хобот в мои дела.

Лорд Мортимер подошёл к мечу, лежащему на полу. Рядом был очаг. Однажды, вдруг решил Лорд Мортимер, он поджарит здесь Виктора. Нагнувшись, он подумал о том, какова на вкус слоновья плоть, и воздел меч в правой руке.

– Коня мне!

Как только распахнулась дверь, Хэтти услышала, что по лестнице загрохотали башмаки.

– Что происходит? – крикнул Тучеблюститель.

Хэтти изо всех сил вцепилась в спицу и надавила сильнее.

Пятнадцать метров, шестнадцать метров, семнадцать. Облако вырвалось на волю в ту самую минуту, когда задыхающийся Тучеблюститель появился на крыше.

– Нет! – заголосил он, видя, как облако, подпрыгнув, уплывает прочь.

Мужчина не сводил полных ужаса глаз с проёма, из которого тем временем выскочило новое облачко. Затем ещё одно. И ещё. Башня пыхала облаками.

– Закрой крышу! – Тучеблюститель ринулся к Хэтти.

Девочка отбежала к другой стороне колеса.

Он кинулся за ней в погоню.

– Что ты наделала?

– Я освобождаю их, чтобы вода была у всех, а не только у Лорда Мортимера и его друзей. Пусть им ничего другого не остаётся, как швыряться камнями, чтобы вызвать дождь, но это лучше, чем ничего.

Хэтти двинулась вокруг колеса, Тучеблюститель гнался за ней по пятам. Облака всё поднимались и поднимались. Они пыхали, как дым из трубы.

– Поймай меня! – Хэтти засмеялась и вприпрыжку бросилась вокруг колеса.

– А когда поймаю, я тебе задам! – Тучеблюститель бежал, схватившись за бок.

– Лучше не трать зазря дыхание! Тебе его и так не хватает, – посоветовала Хэтти.

Тучеблюститель набросился было на неё, но вдруг закачался. Мужчина зажмурился.

– Голова кружится, – пропыхтел он и осел на крышу.

Хэтти тотчас замотала Тучеблюстителя в плащ, как в кокон, и связала его же собственным ремнём.

– Извини, – сказала она. – Я никак не могу позволить тебе помешать мне. Но с тобой всё будет в порядке. Тебя скоро найдут. Им будет ясно, что это не твоя вина.

Она переступила через него, чтобы вернуться к лестнице, и ещё три облачка выплыли на свободу. Но Хэтти было некогда наблюдать за ними. Ей нужно как можно скорее добраться до загона. Она бросила взгляд вниз, мельком посмотрела вперёд, и сердце куда-то ухнуло. Вдалеке на горизонте появилось красное марево, оно приближалось, и в кружении пыли девочка с трудом разглядела не меньше тридцати стражей, настёгивающих коней. Судя по размеру марева, клубившегося позади них, Хэтти могла сказать, что следом мчалось войско намного больше.

Она посмотрела в сторону Сотенных Детей. Слишком много их ещё оставалось в загоне.

Они не успевают! Она начала спускаться, прыжком преодолела несколько последних ступеней к двери в башню и бросилась вон, летя со всех ног, чтобы поскорее оказаться у загона. Сердце так и бухало. Когда она была уже близко, Хэтти услышала чей-то голос.

– Теперь уже недолго! – крикнула ей из-за решётки Леди Вайолет.

– Стражи… они почти здесь, – выдохнула Хэтти.

Кончики крыльев Леди Вайолет запульсировали пурпурным и серым.

– Идите! – завопила она. – Быстрее! Быстрее!

Хэтти припустила за угол к воротам.

– Стражи тут! – выпалила она Артуру и оглянулась через плечо.

Стражи выстраивались для атаки, нагрудники блестели на солнце.

– Нам не довести их к ручью вовремя.

– Не сдавайся, Хэтти. Мы уже проделали большой путь! – Артур ободрительно ей улыбнулся.

– Теперь ещё двое, – сказала Леди Вайолет и почти вытолкала детей из загона. – Мне всё равно, что это больно, просто бегите! – прокричала она им в уши.