Кольцо Тритона - Лайон Спрэг де Камп

– Боги о нас позаботятся. Однажды кочевники из восточных пустынь хотели нас завоевать. Так и не добравшись до наших земель, они попали в песчаную бурю, и большинство погибло. В другой раз нас хотели захватить горгоны. Их армия переправилась через реку Кокутос, но эпидемия чумы стала косить их ряды, и на Горгады вернулись лишь единицы… Однако пора прекращать эту занятную дискуссию, ведь мы здесь собрались по другому поводу. Итак, чужеземцы, я признаю вас виновными и приговариваю обоих к состязанию на арене с обезьяночеловеком по имени Нжи. Приговор будет приведен в исполнение сегодня в полдень. Да случится то, чему суждено случиться. Увести приговоренных.

– Ха! – вскричал Вакар. – Ты тут доказывал с пеной у рта, что не способен лишить человека жизни, а теперь бросаешь меня в яму к чудовищу! Да ведь это самое настоящее убийство!

Безоружные стражники вытащили голосящего Вакара из зала суда и водворили в камеру.

– Клянусь семью преисподними! – прорычал Вакар, когда вновь громыхнул большой засов. – Похоже, на этот раз нам точно крышка.

– Не говори так, иначе я умру от отчаяния еще до того, как меня растерзает эта обезьяна. Бывали мы в передрягах и пострашнее, но ты всегда спасался и выручал меня.

– Просто нам везло, а когда слишком долго везет, жди беды. – Вакар пнул стену и ушиб пальцы на ноге. – Будь это цивилизованная страна, на двери висел бы бронзовый замок, и ты украл бы ключ. Не могу придумать, как справиться с этим дурацким засовом!

Они погрузились в унылое ожидание, но вскоре их от этого занятия оторвал скрип засова. Вошел молодой гамфазант.

– Господин Вакар, ты меня помнишь? – произнес он на гесперийском. – Я Абеггу, сын Мишегди. Мы познакомились в Седерадо.

– Рад видеть. Не узнал тебя без одежды. Какими судьбами?

– Услышал, что поймали двух иноземцев, пошел на суд, а там – вы. Старался попасться на глаза, да видно, тебе было не до меня.

– Воистину, друг Абеггу, ты застал нас в плачевном положении. Ну, расскажи, как поживаешь?

– Не очень хорошо.

– А что так?

– Странствия изменили мое мировоззрение. Вернувшись домой, я безрассудно рассказывал кому ни попадя, что в других странах живется лучше, чем у нас. Для гамфазантов такие разговоры – страшная ересь, и теперь я отверженный. Несколько месяцев я ни с кем не разговаривал, и если бы родные меня не кормили, наверное, умер бы с голоду. Сейчас люди относятся ко мне получше, но по-прежнему считают, что я растлен чужеземными идеями. А ты здесь как оказался?

Вакар поведал о своих путешествиях, начиная с того дня, когда покинул Седерадо, а потом спросил:

– Что случилось в Седерадо, когда нашли тело Тьегоса?

– Я и сам ничего не знаю… Я ведь спрятался, а потом сбежал, как только зажила рана.

Из камеры напротив донеслось громкое урчание.

– Это чудовище похоже на слугу Квазигана – колдуна, который пытался убить нас у Порфии…

– Ты не ошибся, это Нжи. Несколько дней назад Квазиган со своим обезьяночеловеком приехал в Гамфазантию на колеснице. В отличие от тебя, он был задержан не сразу, потому что гнал лошадей во весь опор. Селяне боялись колесницы, большинство впервые видели подобный экипаж. Когда Квазиган и Нжи въехали в Токалет, им преградили дорогу волокушей, а потом их схватили. Обезьяночеловек убил дубиной троих, прежде чем на него набросили сеть. Пленников собирались швырнуть на арену ко льву, которого держат как раз для таких случаев, но на следующий день в стене темницы обнаружили огромную дыру. Колдун исчез, несомненно с помощью магии. Видишь, вот здесь новые кирпичи… Когда обезьяночеловека вытолкнули на арену, он сорвал с петель дверь и переломил льву хребет. Гамфазанты решили, что Нжи скорее зверь, нежели человек, а значит, можно держать его в роли палача вместо льва.

– Почему вы убиваете таким необычным способом? – спросил Вакар. – Не слишком ли кровожадная забава для мирного народа – смотреть, как львы пожирают людей?

– Это не забава, а назидание. Наши законы запрещают людям убивать себе подобных. Единственный выход – предоставить это зверям.

– Какая чушь! – возмутился Вакар. – Бросая человека в яму со львом, вы берете на совесть его смерть, точно так же, как если бы зарубили его собственной рукой.

– Верно. Мы, гамфазанты, будучи народом высокоморальным, признаем это. Но что поделаешь, ведь наши нравственные устои необходимо сохранить любой ценой. По крайней мере, так считает большинство моих сограждан.

– А где другой слуга Квазигана – тот, с ушами?

– Я навестил Квазигана в тюрьме… Насколько я понял, колдун пытался убить тебя, а заодно и королеву.

– Да, он оживил змеиный трон, играя на своей проклятой дудке. Но продолжай.

– Поначалу я этого не знал и относился к нему как к старому приятелю. Нечасто удается побеседовать с чужеземцем, а после странствий мне скучно с гамфазантами. Квазиган сказал, что преследовал тебя с помощью своего слуги-коранийца, а вот зачем – не ответил. Уши коранийцев улавливают не только обычные звуки, но даже мысли человека за несколько миль. Йок наступал тебе на пятки и всегда знал, куда ты направляешься. Когда ты в великой спешке покинул Хуперею, Йок потерял твой след, но король Фаяксии сказал Квазигану, что ты едешь в Тритонию…

– Вот болтун! – вырвалось у Вакара. Но тут принц решил, что напрасно обвиняет Наузишена, ведь тот не обещал хранить тайну.

– Путешествие в Тритонию далось им нелегко, – продолжал Абеггу. – Сначала вы украли колесо, и они несколько дней искали замену, а потом колесница сломалась и застряла. Может быть, Квазиган и впрямь могущественный волшебник, но в повозках разбирается слабо. В Тритонии эту диковинную троицу поймали амазонки и отправили в Херронекс. Недавно воительницы избрали новую королеву. Ее предшественница погибла в морской баталии вместе с королем тритонов. И теперь амазонки старательно ублажают пленников мужского пола. Нжи пришелся ко двору – он обслуживал саму королеву. Квазиган перенес плен довольно легко, так как воспользовался своими магическими способностями, но бедный маленький Йок не выдержал столь частых занятий любовью и умер.

– Представляю, что было дальше…

– Без коранийца Квазиган сбился со следа, поскольку никто из амазонок не знал, куда ты поехал. А затем он сбежал от амазонок.

– Как ему это удалось?

Меланхоличное лицо гамфазанта осветилось несвойственной ему улыбкой.

– Он навеял иллюзию, будто к ним спешит армия любовников. Высокие, красивые мужчины с огромными… гм… бедрами. Фантомы объяснились амазонкам в любви, но делом своих слов не подтвердили, поскольку Квазиган к тому времени благополучно переправился на другой берег.

Вакар ухмыльнулся:

– Наверное, девушки пришли в неописуемую ярость, когда ухажеры развеялись, как дым. Продолжай.