Сладкие черные волны - Кристина Перес

– Куда, леди королева?

– На Курган Боярышника.

– На Курган Боярышника? – повторила она, не веря своим ушам.

– Принц Тристан, несомненно, умрет без магии Другого мира. Нам нужна кора боярышника. – Сердце Бранвен полыхнуло. – И нам нужно что-то предложить Древним взамен, – серьезно сказала королева Эсильта.

– И что же я должна им предложить? – спросила Бранвен.

Королева Эсильта осторожно извлекла из складок подола своего платья серповидный нож.

– Им нужна кровь, племянница. Кровь целителя. Твоя кровь.

Бранвен незаметно для толпы проскользнула через восточные ворота. Король Энгус приказал слугам принести жареных поросят и еще несколько чанов красного эля, чтобы удовлетворить аппетиты чужеземных бойцов. В суматохе Бранвен увидела Эсси с лордом Диармайдом, и Кина, уводящего принцессу в безопасное место в южной башне.

Теперь она могла не беспокоиться о кузине. Бранвен побежала через лес, изо всех сил пытаясь поспешать за лисой, которая снова появилась у ворот замка. Зверек заводил ее все дальше в лес – еще глубже, чем когда-либо.

Всех детей из Иверниу учили быть осторожными с обитателями Другого мира: не нарушать их территорию, чтобы их не украли и не увели в тот мир навсегда. Не все из них были великодушными. Хотя Бранвен сомневалась в правдивости этих историй, она избегала раитанов и лезанов – холмов и круглых фортов, где раньше должны были жить Древние.

Ее сердце колотилось, дыхание вырывалось сквозь зубы, подобно стонам предсказательниц смерти, предвещая ее кончину. Женщины Другого мира, которые предсказывали смерть, вселяли наибольший страх. Нет, в этом мире сегодня уже не будет смерти. Чего бы ни захотели Древние, она отдаст это – даже останется в их мире, – лишь бы спасти Тристана.

Не только потому, что Ивериу жизненно необходим принц Кернывака. Просто сердце Бранвен без него пусто. Она помнит, как он однажды покинул ее, и не позволит человеку, которого любит, сделать это снова.

Бранвен споткнулась, наступив на свой подол, и побежала на холм, пытаясь успеть за лисой. Зверек раздраженно залаял. Она расстегнула верхнюю тунику и сбросила на землю, чтобы та не замедляла бег.

Курган Боярышника возник перед ее взором. Жаркое летнее солнце превратило ветви, окружающие холм, в море белого пламени. По преданию, эти ветви обладали мощной магией. Их называли скикх.

Срезание одной из скикх грозило неминуемой гибелью тому, кто это сделает. Но дело стоило риска. Ей нужна кора шиповника, чтобы спасти Тристана.

Осторожно ступая, Бранвен подошла к краю холма. Она была здесь не для того, чтобы воровать у Древних; она собиралась предложить обмен. Цену крови. Все ее тело напрягалось, когда она молилась, чтобы они согласились на него.

Она отстала от неестественно красной лисы, пока поднималась на холм. Блестящие ветви расступились перед Бранвен, будто приветствуя ее, и озабоченность девушки сменилась любопытством. Затем ветви снова сомкнулись вокруг, образуя кольцо на вершине холма – сверкающую белую стену.

Вид на замок Ригани, поросшую лесом береговую линию и Иверикское море был поразительным. Отсюда все казалось более ярким. У каждого цвета была почти болезненная чистота. Бранвен словно увидела свою родину впервые. Все ее чувства обострились. Красота земли вызвала новые слезы. Трепет охватил ее. Так вот как выглядит Ивериу со стороны Другого мира!

Была ли Бранвен в чужом мире? Прошла ли она через Завесу?

Лиса беспокойно металась у ее ног, прижималась к пяткам. «Поторопись», – настаивала она. «Как?» – хотела спросить девушка. Конечно, Бранвен должна была спросить королеву, как и когда совершать жертвоприношение. Словно в ответ на ее мысли, из ниоткуда возник порыв ветра, путая ее волосы и заставляя Бранвен закрыть лицо руками.

Дрожь пробежала по ее позвоночнику. Девушка сжала ручку серпа королевы Эсильты. Лиса зарычала.

Бранвен сосредоточилась на ноже. Только однажды она видела его у королевы. Тетя назвала нож Лунным Жнецом. Девушка знала, что лезвие глубоко вобрало магию Путей Древних, но не знала деталей.

Она так упрямо отвергала магию после того, как ее родители умерли, – и теперь, когда ей это было нужно больше всего, не знала, как ее использовать. Она сжимала пальцы вокруг перламутровой рукояти, пока они тоже не сделались полупрозрачно-белыми.

С каждым мигом колебаний Бранвен Тристан становился ближе к смерти. Как она могла принести Древним требуемую жертву, если они не сказали ей, что им нужно?

Солнечный свет сверкнул на глади изогнутого клинка.

«Доверяй». Королева Эсильта велела Бранвен доверять своим инстинктам. Она так долго отвергала их, предпочитая травы и проверенные лекарства, чтобы испытать неконтролируемые чувства. «Что, если ее инстинкты ошибочны?»

Неуверенная в себе, дрожащая, она подняла Лунный Жнец над головой.

– Я пришла попросить кору священного скикха.

В ее барабанных перепонках раздался вой штормового ветра. Конечности Бранвен онемели, но она стояла на своем.

– Новый защитник Ивериу умирает! – пронзительно закричала она. – Земля обнимает его, приказывая исцелить его. Богиня Эриу хочет этого!

Ветер ударил Бранвен по лицу. Ее пальцы, сомкнутые вокруг железного полумесяца, начали замерзать. Ее вены превратились в сосульки, а тело – в лед. Сердцебиение замедлилось, словно в летаргическом сне. Она умирала, медленно, как и Тристан. Только он умирал быстрее.

«Доверяй. – На этот раз голос, который услышала Бранвен, не был ее собственным. Она никогда не думала, что когда-нибудь услышит его снова. – Доверяй себе».

Леди Алана тоже была целителем. Ей не хотелось бы, чтобы Бранвен отвернулась от Путей Древних, чтобы отказаться от силы, которая могла бы помочь другим. Девушка поняла, что исцеление – акт любви, и ее мать хотела, чтобы она поделилась своей магией. Просто до сих пор Бранвен была слишком зла за потерю родителей, чтобы увидеть это.

«Доверяй». Ей предстояло отказаться от самоконтроля и принять неизвестность. Она должна была верить, что достаточно сильна и выдержит любые грозы.

Собрав последние силы, Бранвен разрезала Лунным Жнецом центр ладони – прямо по линии сердца.

– Это мое тело! Это моя любовь! – выкрикнула она, напрягая мышцы горла. – Я отдаю их Земле. Я предлагаю вам все, что у меня есть!

Выступили капли крови, подобные темным диким ягодам. В оцепенении, Бранвен не почувствовала боли. Красный дождь окропил боярышник. Лисица вскочила, тревожно махая пушистым хвостом. Бранвен уже ничего не чувствовала. Она боялась, что превращается в камень.

Маленький вихрь окутал ее, жадно впитывая кровь. Внутри бури ей слышались стоны восторга и упоения. А затем ледяной ветер стал горячим паром, оттаивающим ее замороженное тело, ее ледяное сердце.