Отравленные джунгли - Туи Сазерленд

По команде Секвойи листокрылы подхватили остальное и скрылись в листве, направляясь к боевым порядкам ядожалов. Деревья вокруг бормотали в тревоге что-то непонятное, внося суматоху в плавное течение мыслей.

Получится ли задуманное? Что, если огонь испортит противоядие… или Оса догадается и сумеет его уничтожить? А вдруг освобождённые ядожалы решат драться за свою королеву по доброй воле? Тогда завтра война, и все друзья, с которыми Росянка выросла вместе, окажутся в первых рядах обороны под беспощадным натиском многотысячного войска захватчиков.

Листокрылая привыкла всю жизнь ненавидеть ядожалов за попытки истребить её родное племя в прошлых войнах, но ни разу не сталкивалась со смертельной опасностью, грозящей соплеменникам, которых знала лично: друзьям, родным и близким. Теперь она вдруг болезненно осознала, почему Секвойя с Ивой так не хотели новой войны.

«Только бы удалось, только бы не пришлось сражаться, – молилась Росянка, забираясь в укромный уголок среди ветвей, где уже устроились на ночь Сверчок и Синь. – Только бы сработало “Сердце спасения”!»

С этой последней мыслью она закрыла глаза и провалилась в беспокойный сон.

Она проснулась ещё до рассвета с колотящимся сердцем. Сон ускользал, в памяти остались лишь ползающие по телу осы, тысячи и тысячи ос со страшными бездонными глазами.

Синь и Сверчок ещё спали, переплетясь, словно лианы, Мечехвост похрапывал с другой стороны. Росянка осторожно полезла вверх по качающимся ветвям. Утренний бриз веял запахами моря, издалека доносились крики чаек, а сквозь тревожное бормотание джунглей пробивался шёпот трав с южной равнины.

Однако этим утром слышались другие звуки и запахи. Бессчётные драконьи лапы топтали землю за Рычащей рекой, и смятая трава задыхалась, пытаясь выжить.

С вершины дерева Росянка различала их – колонна за колонной исчертили равнину, уходя за горизонт. Ядожалы стояли, пестря оранжевой, чёрной и золотой чешуёй и трепеща полупрозрачными сетчатыми крыльями. Они выстроились такими чёткими боевыми порядками, что казались нарисованными, но, к сожалению, были настоящими. Пленник не ошибся: королева Оса поставила в строй всех соплеменников.

Рассчитывает покончить с листокрылами одним ударом, поняла Росянка. Бросить в бой сразу все силы и стереть с лица земли непокорное племя раз и навсегда.

– Просто жуть, да? – вздохнул Мандрагор, примостившийся неподалёку. Судя по усталым глазам, он тоже видел кошмары во сне, а то и совсем не спал.

– Мы их остановим, – Росянка сжала зубы. – Иначе нельзя.

Серый горизонт за спиной окрасился бледно-розовым в преддверии скорого рассвета.

А до завтра, может, никто и не доживёт.

Она обернулась:

– Мандрагор, у нас с тобой никогда не будет свадьбы.

– Я знаю, – спокойно улыбнулся он, – и всегда знал.

– Правда? Только не думай, что дело в тебе. Ты один из немногих, кто мне нравится… но ты не Ива – а она моя родственная душа.

– Надеюсь, у вас всё получится, – кивнул дракон. – «Сердце спасения» сработает, весь ужас закончится, и мы заживём мирно и счастливо. – Он перевёл глаза на реку, за которой выстроилась вражеская армия, и его улыбка растаяла.

Росянка окинула взглядом берег в поисках костра. Горка казалась совсем крошечной рядом с тысячами и тысячами ядожалов.

– Думаешь, этого хватит?

Мандрагор скептически покачал головой.

– Куда там, даже близко нет.

Клубы дыма накроют лишь несколько первых рядов вражеского войска, но позади ещё тысячи, которыми безраздельно управляет Оса. Они ринутся в бой, не думая и не останавливаясь ни перед чем.

Росянка ощутила прилив паники.

– Надо вырастить побольше, – кивнула она. – Летим, поможешь мне.

Драконы спустились по ветвям, а затем расправили крылья и слетели на землю, лавируя между толстых сучьев и пучков сплетённых лиан. Внизу было совсем темно, но Росянка с помощью своего дара проникла разумом в почву и по лабиринту корней отследила источник воды. Небольшой приток Рычащей реки журчал совсем рядом, и его влажный илистый берег лучше всего подходил для выращивания растений.

Над головой послышался треск ветвей – вниз слетела Сверчок, цепляясь за лианы и паутину. Едва не задев Мандрагора, она неуклюже шлёпнулась в сырую лиственную подстилку, но тут же вскочила на лапы и стала отряхиваться.

– Тебе необязательно идти с нами, – заметила Росянка.

– Обязательно! Я помогу нести корешки обратно и… буду их собирать, пока ты выращиваешь. А ещё мне очень хочется посмотреть, как это делается… в смысле, с научной точки зрения. Просто взять и мысленно заставить расти – ну не чудо ли!

– Ну не так уж и просто… ладно, пошли.

Ручей извивался между гладкими валунами и зарослями непентесов. Папоротники вытягивали над водой длинные перистые лапы, словно пытаясь захватить её всю.

Отыскав более-менее свободный участок прибрежного ила, Росянка выкопала ямку и воткнула туда заветный корешок. Бледный и сморщенный, он походил на личинку или призрак растения, выглядывающий из-под земли.

Мандрагор отошёл выше по течению ручья и занялся тем же самым. Сверчок уселась за спиной Росянки, обвила себя хвостом и наблюдала с пристальным любопытством. На удивление, она даже удержалась от вопросов, когда листокрылая запустила когти глубоко в землю и закрыла глаза, призывая свой дар.

«Здравствуй, милый росточек! Нам нужна твоя помощь».

«М-м-м…» – сонно пробормотал корешок, пропитываясь влагой.

Тебе ведь хочется расти, правда? Давай, сначала я помогу тебе, и ты вырастешь большой, сильный и развесистый – и дашь столько корней, что останутся даже лишние…

«Расти… крепнуть… дальше и шире… – отозвалось из-под земли мысленное эхо. Там в глубине что-то шевелилось, вытягивалось и разворачивалось, как тысяченожка после долгого сна. – Расти… крепнуть… вдаль и вширь…»

Что-то мешало Росянке полностью слиться с растением и понять его. Она ощущала рост, но мысли растущего ускользали и рассеивались, будто отражаясь от неведомой преграды, а отвечавший голос казался далёким и еле разборчивым.

«Выходи ко мне, покажись на свет! Дай посмотреть на тебя!»

«Сейчас-с-с, – прошуршал ответ в глубине разума, делаясь всё яснее. – Сейчас-с-с, я уже почти здес-с-сь… Рас-с-сту… вдаль и вширь!.. – Он уже рокотал в мозгу, словно водопад, гремел и грохотал: – я здесь! Вот я! Вот!!!»

Из земли выстрелили ростки, на глазах удлиняясь, завиваясь и покрываясь листьями, захватывая землю вокруг.

Росянка отшатнулась в ужасе. Мысленное узнавание наступило прежде, чем увидели глаза, а разум отказывался поверить до конца. Не в силах отвести взгляд, она смотрела, как плети лианы ползут, разбрасывая новые отростки, выпускают багрово-зелёные листья и белые цветки со свирепыми кровавыми глазками, и слушала зловещий хохот у себя в голове.