Арпонис - Дмитрий Таланов

— Как это? — воскликнули в один голос ребята.

Почти не скрывая сожаления, тетя Зина сказала:

— Он бесполезен в руках человека, похитившего его, так уж он устроен. И даже если укравший передаст его мне, он будет бесполезен для меня.

Андрей покраснел и негромко вздохнул. Поглощенный перевариванием только что полученной информации, Сашка ничего не заметил.

Тетя Зина произнесла с напором:

— Книга, которую вам отдают, может куда больше, чем эта раковина. Открывающий Путь — всего лишь ключ к воротам, которыми еще надо знать, как пользоваться. А книга — набор инструментов на каждый день. Так что вы не прогадаете… А теперь ваша очередь! — бросила она отрывисто, словно устала ждать.

— То есть? — удивился Сашка, осознав, что она желает получить раковину прямо сейчас. — Я сначала хочу увидеть книгу.

— Ее упаковывают, — нетерпеливо произнесла тетя Зина, протягивая руку. — Раковину, раковину давай!

Ее глаза обрели хищное выражение. Андрей отрывисто вздохнул. Сашке тоже стало не по себе.

Глядя в искаженное гримасой лицо, он как можно тверже проговорил:

— Только после того, как книга будет у нас в руках.

— Но ведь ты ее принес? Принес, да? — наклоняясь вперед, странным голосом произнесла тетя Зина.

— Принес, — подтвердил Сашка. — Однако отдам только в обмен.

— Ну хорошо, хорошо! — скороговоркой сказала тетя Зина. Было видно, что она борется с собой, пытаясь унять волнение. — Значит, не доверяешь? — Гримаса опять исказила ее лицо. — Гадкий мальчишка! — ласково сказала она, хотя для ушей Сашки это прозвучало отнюдь не ласково.

Пляска самых диких выражений на ее лице продолжалась недолго.

— Пошли! — Тетя Зина уже вставала, деловитость снова вернулась к ней.

Направляясь к знакомому подвалу, Сашка толкнул в бок Андрея, но тот не обратил на это внимания. От недавнего наблюдения за сменой лиц тети Зины глаза у него стали шальные. Он настолько погрузился в свои мысли, что едва не загремел на лестничных ступеньках.

Сашка бросил на него тревожный взгляд, и Андрей ободряюще улыбнулся. Но лучше бы он этого не делал: уверенности своей кривой улыбкой он не добавил.

Он спускался с видом, с каким прокрадываются в логово опасного врага, и Сашка догадался, что Андрей готов в любую минуту рвануть отсюда. Хорошо бы спросить его, чего он такого разглядел в тете Зине, но они находились в двух шагах от нее, а рисковать быть услышанным Сашка не хотел.

Они попали всё в то же помещение, где на этот раз были зажжены все свечи и где в черном плаще с капюшоном за спиной находился мужчина, который встретил их в дверях дома. Сейчас он занимался тем, что укладывал завернутую в покрывало книгу внутрь большого прямоугольного портфеля, наподобие тех, с какими путешествуют бизнесмены. Заметив вошедших, мужчина поднял голову.

— Знакомьтесь, это мой ассистент, — представила его тетя Зина (Сашка хмыкнул). — Он уже заканчивает, как видите! — Она обратила внимание ребят на респектабельный портфель. — У этого кофра две ручки, так что вы легко сможете его нести.

— А он не развалится от тяжести? — поинтересовался Андрей у «ассистента». Тот отрицательно мотнул головой и вернулся к прерванному занятию.

— Этот не развалится, — заверила тетя Зина. — Его специально усилили для этой цели.

Она подошла к ассистенту, и они о чем-то перемолвились. Затем тетя Зина сказала:

— Оказывается, мы даже сможем подвезти вас до дома. Я совершенно забыла, что мне самой нужно быть там неподалеку.

Мальчики вежливо ее поблагодарили. Тетя Зина посмотрела на них вопросительно.

— Итак? Всё, как мы договаривались. Книга вас ждет, теперь моя очередь получить то, что мне нужно.

Она неприятно осклабилась. Сашка натурально вздохнул и полез в карман за раковиной. Но на полпути он остановился.

— А откуда мы знаем, что это именно та книга? — голосом жулика из фильма произнес он. — А вдруг вы решили нас обмануть?

Тетя Зина дернулась. Было яснее ясного, что Сашкино заявление привело ее в бешенство. Тем не менее она смерила его уважительным взглядом и бросила властно через плечо:

— Разверни!

Ассистент недоуменно посмотрел на нее.

— Говорю, разверни! — более настойчиво произнесла тетя Зина. — Пусть убедятся.

Ассистент пожал плечами и начал проделывать то же, только в обратном порядке. Когда показался деформированный угол знакомой обложки, Сашка утвердительно кивнул:

— Спасибо, я вижу! Это действительно та самая.

Кажется, мы достаточно взбесили ее, думал он в это время. Что ж, пора! Однако заставить себя произнести нужные слова Сашка не мог. Он видел, что глаза тети Зины горят от предвкушения, что Андрей насторожился, не отрывая от нее взгляда, и что даже ассистент в углу ждет его решения. Но он был бессилен произнести хоть слово.

Идея вывести тетю Зину на чистую воду больше не казалась удачной. Как бы Андрей ни уверял, что они с ней справятся, Сашку обуяли сомнения. Он спиной ощущал лестницу и выход наружу, которым они собирались воспользоваться в случае непредвиденного бегства, но это его не успокаивало. Как и стоявший рядом Андрей, Сашка чуял опасность, но не понимал, в чем она заключалась, и потому чувствовал себя крайне неуверенно.

— Не тяни резину! — Андрей ткнул его в бок, потеряв терпение, и Сашка решился.

— Я передумал, — сквозь неизвестно откуда взявшийся спазм в горле произнес он.

— Что? — непонимающе улыбаясь, отозвалась тетя Зина. — Что ты сказал, Саша, голубчик?

В помещении стало тихо. Тетя Зина кинула острый взгляд в сторону ассистента. Будто получив команду, тот одним движением накинул себе на голову капюшон и устремил пустой взгляд на Сашку. Тому это не понравилось. Однако Андрей, казалось, не обращал на ассистента никакого внимания, будучи занят исключительно тетей Зиной, и Сашка тоже решил игнорировать его до поры до времени.

— Я передумал, — твердо повторил он. Слова его, будто камни, упали в мертвой тишине. — Я не хочу отдавать раковину.

По лицу тети Зины прошла судорога.

— Как это не хочешь? — зловеще спросила она. — Тебе придется отдать ее, Сашенька… Отдавай раковину, забирай книгу и проваливай! — взвизгнула она.

— А нам не нужна ваша книга, — небрежно ответил Сашка. — Пошли, Андрей! — сказал он, поворачиваясь к другу, который, не в силах заставить себя повернуться к тете Зине спиной, начал медленно пятиться к двери.

Словно наступили глубокие сумерки, так внезапно осело пламя свечей. Ассистент забормотал что-то, помогая себе пассами. Затем тихо, на грани слышимости, прозвучал голос, от которого душа у ребят ушла в пятки:

— Сашенька-а…