Идеальный выбор - Саманта Джеймс

— О нет, я знаю! — выпалила она и махнула рукой в сторону портрета: — Все это там есть. Ваша отзывчивость. Ваша преданность. Стоит взглянуть на то, как ваша рука лежит на плече у Джастина, на то, как вы сжимаете в другой своей руке маленький кулачок Джулианны, а она смотрит на вас с обожанием. Ведь это вы заботились о них, верно? Вы оберегали их. Поддерживали. Это вы по-настоящему любили их, вы, а не ваши родители. Вы были еще мальчиком по возрасту, но мужчиной по характеру.

— Нет, Девон. — Себастьян вдруг почувствовал себя таким же беспомощным, каким был в прошедшие грозные годы под железной рукой отца. — Вы ошибаетесь. Я не мог им помочь. Не мог защитить их.

— Вы сделали гораздо больше. Как вы можете называть себя эгоистичным? Вы надежный и сильный человек и… и я думаю, что вы, вероятно, самый замечательный человек на свете.

Ее слова ошеломили Себастьяна. Смутили его. Едва не повергли на колени.

— Девон, — охрипшим голосом выговорил он. — Ах, Девон…

В груди у него происходило нечто невообразимое. На какую-то ужасную секунду он почувствовал, что и сам сейчас заплачет. Он привлек Девон к себе, крепко обнял и коснулся губами мягких, пушистых волос у нее на виске. Прошло несколько долгих секунд, пока к нему вернулся дар речи. Слегка отстранив от себя Девон, вытер слезы с ее щек большим пальцем и заглянул в туманную глубину ее глаз.

— Идемте со мной, — сказал он. — Я покажу вам, если хотите, мой дом.

Никогда еще не было такого великолепного дня.

Ни единого облачка на сияющей синеве небес. Солнце заливало землю потоком лучей, согревая и освещая ее просторы. Легкий ветерок уносил с собой аромат цветов, звуки женского голоса и-мужского смеха.

Они шли рука об руку по дорожкам мимо аккуратно подстриженных живых изгородей и ухоженных клумб. В конце концов, миновав небольшой лесок и спустившись с холма, они вышли к неглубокому ручейку, весело бегущему по камням, и присели отдохнуть на скамейку в зарослях остролиста.

Не успела Девон умоститься на скамье, как вдруг вскочила с восторженным криком:

— Смотрите, заяц!

— А вон и еще, — сказал Себастьян, кивнув в сторону купы деревьев, где из травы поднялось сразу несколько ушастых голов.

Девон метнулась сначала вправо, потом влево, и Себастьян расхохотался, глядя на ее прыжки и повороты.

— Да остановитесь вы! — крикнул он. — У меня, глядя на вас, голова кружится.

— Ой, они такие милые, — задыхаясь, ответила она. — Я просто хотела бы поймать одного.

— И что бы вы с ним делали? Боюсь, Банни станет ревновать.

— Я об этом не подумала.

— С другой стороны, я знаю, что сделал бы с ним. — Себастьян выразительно потер руки. — Если бы вы его поймали, у нас вечером было бы на ужин отменное жаркое.

— Вы очень жестокий, — возмутилась Девон. — Клянусь, что никогда больше не буду есть зайчатину. — Но в следующую минуту она бросила на Себастьяна испытующий взгляд. — Я так понимаю, что мы останемся здесь на ночь.

— А вы бы этого хотели?

— Да, — ответила она. — .Что ж, я об этом подумаю.

— Только не думайте чересчур долго.

— Девон, вы же знаете, что я тугодум.

— В таком случае позвольте мне подумать за вас. Нет никакого смысла уезжать сегодня. Мы приедем в Лондон далеко за полночь. Значит, стоило бы подождать с отъездом.

Хитрость явно не была ее сильной стороной.

— Верно. Но мы могли бы уехать с таким расчетом, чтобы попасть к завтраку. Я ведь знаю, как вы любите круассаны, которые печет Теодора. С другой стороны, позволю себе сказать, что мистер Дженкинс, который служил поваром в Терстон-Холле еще до моего рождения, готовит лучшее во всей Англии жаркое из зайца.

Медленным, ленивым движением Себастьян закинул одну ногу на другую и откинулся на скамью, опершись на локти. Щеки у Девон порозовели, она все еще не отдышалась после беготни. Уперев руки в бока, стояла и в изумлении созерцала Себастьяна, расположившегося на скамейке в позе грациозного отдохновения.

— Себастьян? — воззвала она наконец.

— Хм-м-м? — промычал он, прикрыв глаза и подставляя лицо солнечным лучам.

— Что вы решили? Мы уезжаем в Лондон?

— Ведь мы же еще здесь, не так ли?

— Да, мы пока здесь.

— Тогда я не понимаю, что вас задерживает.

— Задерживает меня?

— Да. — Он открыл один глаз и махнул рукой куда-то в сторону: — Ловите мой ужин.

Девон недоуменно заморгала:

— Вы хотите, чтобы я ловила для вас ужин?

— Полагаю, я только что сказал именно об этом.

— Я должна охотиться, а вы будете сидеть и наблюдать?

— Да, это плата за то, что мы останемся. На губах у Девон заиграла озорная улыбка.

— В таком случае, может, поторгуемся?

Это звучало весьма завлекательно. Себастьян выпрямился.

— Что вы предлагаете?

Он не заметил вспыхнувшего в ее глазах неудержимого веселья: слишком сосредоточился на том, как она снимает с ноги одну туфельку. Сердце у него заколотилось как бешеное. Господи, но это немыслимо. Непостижимо…

Туфелька взлетела высоко в воздух у него над головой. Вторая туфелька ударила его в грудь.

— Я поймаю ваш ужин, милорд, но сначала вы поймайте меня!

Себастьян был слишком поражен, чтобы двигаться.

— Девон…

— Вы не уверены в победе, мой высокородный и могущественный маркиз?

Какой мужчина откажется принять подобный вызов?

Погоня началась.

Себастьян был уверен в своем преимуществе. А Девон уверена в обратном. Он рассчитывал, что она устанет, но расчет его был ошибочен. Она бегала с невероятной быстротой, пританцовывая и ловко уворачиваясь. Себастьяну жгло легкие как огнем, ноги у него так болели, что он не выдержал и свалился на землю под дубом.

— Господи, я этим не занимался с тех пор, как был мальчишкой.

Девон ринулась было дальше, но Себастьян успел схватить ее за талию и усадить рядом с собой. Все еще смеясь, она опустилась на траву в шорохе своих юбок.

— Я открою вам секрет, — сказала она. — Я никогда этим не занималась.

Девон слегка пошевелила босыми пальчиками в густой, сочной траве. Пальчики были тоненькие, круглые и розовые, такие же изящные, как вся она. Себастьян старался не думать об этом. Туфельки остались лежать там, где она их сбросила, и, видимо, ее это ничуть не беспокоило.

Девон перехватила его взгляд и усмехнулась:

— Я знаю, что леди такое не подобает.