Ребус-фактор - Александр Громов

– Жертва менторедуктора, – фыркнул дядя, когда, вернувшись, я беспомощно развел руками. – Твой мозг, что, мешок для припасов? Воспользоваться им по прямому назначению не хочешь ли?

Я хотел. Да что-то не очень получалось.

– Черные корабли, – напомнил дядя.

Тут настало время хлопнуть себя по лбу, что я и выполнил, – звучно, с естественной досадой на свою тупость. Ну конечно! Как я мог забыть?! Метрополия. Недавняя стажировка. Сведения о неких черных кляксах в небе, ведущих себя подобно кораблям. Их видели в десятках обитаемых миров, включая Землю и Марцию. Вот именно – Марцию! С Марции и началось… Ведь именно там еще во времена колониальной администрации военные попытались атаковать один из этих объектов. Что не прошло для тех военных безнаказанным. Стоп… А почему вообще я нашел эту информацию? Ее забыли вычистить из открытого доступа? Хотя… могли и сознательно оставить. Сведения о Марции как отколовшейся колонии вычистили, это точно, а в том старом сообщении не было ни слова об отколе, да и не могло быть по тем временам. А информация о черных кораблях не пряталась – напротив, крупицы истины щедро разбавлялись вымыслами и галлюцинациями. У старушки на минуту потемнело в глазах – она и сама себя убедит в том, что видела черный корабль. Плюс душевнобольные. Плюс мистификаторы. Классический и очень хороший способ спрятать истину.

А не был ли мистификацией тот случай на Марции?

Вряд ли. Кто, кого и зачем стал бы там мистифицировать? Конечно, военные могли погнаться за оптической иллюзией, однако летающие платформы сами по себе, как правило, не взрываются. В принципе можно предположить – только предположить, – что пресловутые черные корабли и впрямь корабли, а не оптические иллюзии и не галлюцинации. Вопрос ребром: чьи это корабли?

– У нас мало данных, – сказал я. – Один– единственный случай много лет назад – это не повод…

– Еще какой повод! – оборвал меня дядя. – Ты болван, Ларс, тебе об этом известно?

– Всегда приятно узнать о себе новое…

– Молчи и слушай. Когда я был на Марции, я сам – лично! – видел в небе черный корабль. Я даже спросил Берта, что это такое. Прикинулся, понимаешь ли, простачком. Знаешь, что ответил мне Берт? Мол, это утечка у туннельщиков. Какое-то побочное нежелательное явление при пробитии гиперканалов. Никакой опасности. Что ты как инженер на это скажешь?

– Чушь, – уверенно заявил я.

– То-то, что чушь. У меня нет твоих технических знаний, я обыкновенный чиновник, зато людей неплохо чувствую. Берт чуть-чуть переиграл – ответил очень уж быстро и уверенно, как будто у него был заранее готов ответ. Да так оно и было, хочешь – верь моему чутью, хочешь – не верь. Вывод: черные корабли появляются на Марции чаще, чем в других местах, и действуют марцианам на нервы своей… э-э… необъяснимостью. Ребус– фактор. Хочешь еще пива?

Я помотал головой. Как хотите, а работать данным придатком тела вполпьяна я умею не очень. Хуже только, когда совсем пьян. В памяти всплыла древняя байка о земном племени скифов: эти чудики либо обсуждали проблему пьяными, а решение принимали трезвыми, либо, наоборот, вели прения в здравом уме и твердой памяти, а как дойдет дело до вынесения резолюции – они лыка не вяжут и вообще забыли, о чем шла речь. Потому, наверное, эти оригиналы и сгинули еще в древние времена другим в назидание. Теперь даже самый бездарный политик скажет, что ошибки в процедурных вопросах дорого стоят.

– Но ведь нам придется принять помощь марциан? – спросил я.

– Наверняка. Пусть даже их помощь выразится только в поставках «темпо». Вопрос, как всегда, в том, сколько за это придется заплатить и чем заплатить. Вот этого-то мы пока и не знаем.

– Мы можем заплатить только скандием…

Дядя вздохнул.

– Если скандием – пожалуйста! Двадцать лет бесплатных поставок и еще сто лет льготных тарифов – на это мы пойдем. Затянем потуже пояса и скажем марцианам: грабьте нас, мы потерпим, только помогите вышвырнуть Администрацию вон! Но если вы хотите заменить собой землян – извините, от ворот поворот. А если вам попросту нужна наша планета – имейте в виду, мы возражаем. Станете настаивать – как бы вам не пожалеть. Кое у кого из нас некоторый опыт сопротивления уже есть. – Дядя подмигнул мне. – Мы скажем им: имейте в виду, ребята, для нас Твердь – это всё. Попробуйте отнять. Может, это и получится, но не раньше, чем последний твердианин падет с оружием в руках. А теперь подумайте: стоит ли игра свеч?

Я все-таки налил себе еще дядиного пива. Как хотите, а трезветь, когда идут такие разговоры, – неправильно. Наверное, любой древний скиф подтвердил бы, что так оно и есть.

– Нам придется маневрировать, – сказал я.

– Конечно, – кивнул дядя. – А ты хотел тупо воевать? Нет уж, забудь. Ты и тебе подобные – наша надежда, будущая элита. И без тебя найдутся желающие лезть на лучеметы. Твое дело – работать головой.

– Ага, головой… Как бы меня из университета не выгнали…

– За две-то недели отсутствия? – засмеялся дядя.

Ах, да… Я потер лоб, только сейчас сообразив, что субъективное время на Марции и нормальное течение времени на Тверди – вещи разные. Действительно, ничего страшного. Скажу, что навещал родных в провинции и там заболел. Пожурят, но проверять не станут.

– Значит, мне возвращаться в Новый Пекин? – на всякий случай решил уточнить я.

– Ну конечно! Возвращайся, учись, постарайся получить хорошую аттестацию, устройся работать в приличное место, где ты будешь иметь хоть какой-нибудь вес, – словом, делай карьеру. Это главное твое задание. Нравится? Нам нужно иметь как можно больше наших людей на важных постах. Они должны выказывать полную лояльность Администрации, спокойно работать, оставаясь вне подозрений, и начать действовать по сигналу. До того момента – просто ждать.

– Долго ли? – спросил я.

На сей раз дядя Варлам не ухмыльнулся и не скривился – просто улыбнулся по-доброму.

– Ты сам сказал: события начнутся в ближайшие годы…

– Гляди, бабочка! – Вскочив с расстеленного на траве одеяла, Дженни чуть было не устремилась в погоню за «насекомым», да только ничего у нее не вышло. Я поймал ее за лодыжку и аккуратно уронил.

– Ты что?!

– Это не бабочка, – объяснил я. – На Тверди нет бабочек. Это миграционная форма волчьего жука. Я слышал, на Земле тоже бывают крылатые муравьи и термиты. Смысл тот же: основание новых гнезд на больших расстояниях от родительского. Отличие: волчьи жуки – не насекомые.

Это она знала. Начнешь вскрывать любую твердианскую мелкую дрянь, одетую в хитин, – замучаешься считать принципиальные различия между земными насекомыми и нашими. Так что наши – уж точно не насекомые, хотя это словечко по отношению к ним употребляется сплошь и рядом. Ну и что? Называют же опору моста быком, хотя опора не мычит, не бодается и крыть телок ее нипочем не уговоришь.