Без образа и подобия - Роман Артемьев

— Мне тоже так кажется — тонкая рука протянулась за тростью, владелец которой собрался уходить. — Жаль, придется искать новый канал.

После возвращения Звенислава и устроенной им чистки в рядах городских магов жизнь вошла в тихую колею. Ступающая Мягко и Хитрый Нос спокойно обустраивали новое жилище клана, Чистый Родник следила за делами в принадлежащих кицуне магазинах. Надо признать, она не особо напрягалась, покровительствующие лисицам вампиры быстро пресекали любые инциденты, к тому же наиболее активная часть магов либо укатила в другие страны, либо сидела в подвалах Гильдии охотников. Взамен возросло число оборотней, каждую весну молодняк начинал дурить и уходил из своих стай на поиски приключений.

Оборотни считались совершеннолетними лет с пятидесяти, плюс-минус десять лет. После прохождения ритуала инициации (он незначительно различался в разных стаях) и получив взрослое имя, молодые волки старались вырваться на свободу из-под опеки старейшин, для чего объединялись в группы от шести до двадцати голов под водительством опытного взрослого, обычно самца. Постранствовав лет тридцать-сорок, выжившие возвращались к родным либо присоединялись к чужой стае, тем самым, привнося свежую кровь и пронизывая общество оборотней невидимыми, но прочными родственными связями. Немногие, честолюбивые и живучие, со временем сами набирали себе молодняк, становясь вожаками. Хотя случалось, что наемники оседали где-нибудь на ничьей земле, объявляли ее своими владениями и постепенно превращались из мелкой банды грабителей в крупное племя, с чьими интересами нельзя было не считаться. Впрочем, молодые стаи редко превышали по численности сорок голов и в подавляющем большинстве случаев разваливались под гнетом внутренних конфликтов. От вожака требовались недюжинные дипломатические качества, чтобы спаять агрессивных волков, не всегда связанных узами родства, в единое племя со своими традициями. Тем не менее, в тех редких случаях, когда стая все-таки выживала и насчитывала хотя бы два поколения, она яростно защищала собственную территорию и своих членов от посторонней угрозы.

Мне дважды пришлось применять силу против бродячих шаек, стремившихся в Санкт-Петербург и «зашедших на огонек» в новые владения кицуне. Собственно говоря, я не совсем правильно выразился, дело ограничилось оплеухами дерзким сосункам и несколькими угрозами. Вожаки стай предпочли не связываться с незнакомым вампиром, за которого меня продолжали принимать, принесли свои извинения и быстро ретировались. В конце месяца старейшины провели очередной ритуал, и теперь духи предков встречали гостей у самой границы участка во всей своей силе. Больше оборотни не появлялись, у меня появилось свободное время.

Звенислав со скрипом, но согласился выполнить просьбу Татьяны и проследить за правильным проведением обряда по передаче части моих способностей. Кажется, помимо нормального скепсиса у него были неизвестные мне причины опасаться затеянного предприятия. Думаю, если бы не присущее мастеру города любопытство да желание избавиться от одиозной подданной, черта с два он бы вмешался в дела Харальдовой дочери. Так что я ждал назначенного вампиром срока и терпеливо сносил ежедневные визиты Татьяны, которая с каждым днем становилась все нервнее. Девочка (хотя какая она, в двести пятьдесят лет, девочка) жутко боялась, что произойдет нечто, способное помешать ее планам. Естественно, ее ожидания оправдались.

Помимо двух ресторанов, служивших для отвода глаз людских стражей, и пары торговых лавок (основной и запасной площадки) клан владел еще несколькими помещениями, используемыми для различного рода деятельности. Большинство сдавалось в аренду, пара квартир служила складом, самое крупное переоборудовали в спортзал. С обычной для кицуне предприимчивостью он использовался не только для собственных нужд, но и для получения прибыли. Утром и днем здесь тренировались лисы-охранники из семьи Ян, периодически появлялись другие члены клана, вечером занималась набранная группа людей, благо преподавателей хватало.

Я тоже появлялся на тренировках, отрабатывал показанные лисицами движения. В человеческой форме поневоле приходится больше полагаться на технику и точность, раз уж многие противники не уступают мне в силе и скорости. Работал один, изредка ради интереса спарринговался с Хитрым Носом и Белым Хвостом. Если начальник охраны ничем удивить меня не смог в воинском плане, слишком медленно он двигался, то старейшина заставил полетать по комнате. Конечно, его удары мне особо навредить не могли, однако сам факт их нанесения заставил задуматься и сосредоточиться на изучении защитных форм, блоков. Бойцовский опыт Хитрого Носа поражал.

Игорь, тот парень, которому я помог сразу после прибытия в город, иногда допускался на дневные занятия. Разучивал новые для себя связки, наблюдал за движениями остальных бойцов. Тренировали его подчиненные Белого Хвоста, так что уровень мастерства человека рос пусть не на глазах, но достаточно быстро. Настолько быстро, что он легко прошел отбор на какой-то чемпионат и сегодня собирался принять в нем участие, опять-таки под руководством кицуне. Любопытно, чем он так глянулся хитрым лисам?

Неожиданно представительная делегация расселась по машинам. Чистый Родник, Шелковая Шубка, Белый Хвост с парой подчиненных. Раньше интереса к соревнованиям кицуне не проявляли, они вообще старались держаться подальше от крупных скоплений людей. Мое недоумение развеяла Чистый Родник.

— На турнире присутствует Никифор, нам надо с ним переговорить.

Никифор — предводитель довольно крупной стаи оборотней из окрестностей Гатчины, старый, матерый вожак. Среди своих сородичей он пользовался репутацией чуть ли не пацифиста, что мешало ему при общении с другими вожаками, зато позволяло миром решать проблемы с гильдией охотников или вампирами. В переводе на человеческий язык термин «пацифист» означал, что Никифор предпочитал сначала обсудить возникшие разногласия, и только потом лез в драку. Например, в тех случаях, когда люди выходили на след членов его стаи, он не устраивал торжественное пиршество из мяса любопытных, а оплачивал магам услуги по стиранию памяти. Из-за такой политики в его стаю вместо молодых агрессивных подростков приходили опытные, повидавшие жизнь волки, желавшие завязать с кочевой жизнью. Кроме того, если требовалась качественная силовая поддержка, питерские маги предпочитали нанимать именно Никифора, зная, что свои обязательства тот выполнит в полном объеме и в срок. Как полагала Ступающая Мягко, лет через сто Никифор подомнет под себя остальных оборотней области.

Кицуне тоже несколько раз сталкивались с представителями гатчинской стаи, остались довольны сотрудничеством и сейчас снова хотели заключить контракт. Для чего на сей раз?

— Ступающей Мягко понадобились боевики?

— Храни нас боги от такой нужды — хмыкнула Чистый Родник. — Она хочет нанять Никифора для поисков статуй собак Фу, по нашим сведениям, они находятся где-то в Гатчине.

— У вас же есть духи предков.

— Во-первых, защита не бывает слишком сильной. Во-вторых, собаки Фу — идеальные хранители дома, никогда не причиняющие вреда хозяевам, в то время как предки капризны, их можно подкупить. Духов можно обмануть, если захватить в плен кровного родича и провести соответствующий ритуал. Кроме того, все-таки они мертвы, и способны вытянуть жизнь совершенно случайно.