Чуть больше мира - Катерина Снежинская

разжались, да и грозно нахмуренные брови разошлись. Мальчишка сопнул носом, утёрся рукавом и, задрав подбородок, уставился в стену. Правда, уши у него моментально стали малиновыми. Видимо, не в первый раз его за такими делишками взрослые заставали.

Нет, кажется, мир ещё без одного урода не обойдётся.

— Думаешь, уши драть буду? — усмехнулся Грех. Парень искоса, по-сорочьи, глянул на него и снова отвернулся. — Да нет, я их просто оторву и в задницу тебе запихаю. Зато прославишься на весь Архипелаг. Не на каждом острове есть …опа с ушами.

Один из «воронят» — тот, что постарше — неуверенно хихикнул. А вообще троица смотрела на аэра настороженно и даже враждебно. Но без особого страха. Даймонд им подмигнул.

— Да ты знаешь, кто мой отец? — набычился бугаёнок.

— Понятия не имею, — отозвался Натери. — А ты в курсе, кто я? Нет? Ну, так у своего отца и поинтересуйся. Может, он и объяснит, на кого тявкать не стоит. Пшёл отсюда!

Повторять приказ не пришлось — пацан моментально смылся. Грех оставалось только надеется, что у его папаши мозгов больше, чем у отпрыска. И он действительно сумеет объяснить, что с некоторыми дурными аэрами связываться себе дороже.

— Спасибо, — буркнул мелкий блондин. — Только мы сами.

— То есть, в посторонней помощи не нуждаетесь? — уточнил Грех. — И сколько раз этот уродец вас в грязи валял, спрашивать не стоит?

Вся троица дружно уставилась в разные стороны.

— Мы сами, — упрямо повторил светловолосый, разглядывая пол.

Что-то это всё напоминало. Только элв не мог сообразить, где и когда он видел похожее. Или слышал? Дело даже не в фразе или тоне, а вот в такой упёртой детской набыченности.

— Сами так сами, — пожал плечами Даймонд. — Совета тоже не примете?

«Воронята» как по команде уставились на блондина. Который, кстати, был явно их моложе, хоть и ненамного.

— Ну? — неохотно отозвался светловолосый.

— Если собственного роста не хватает, может, чем другим воспользоваться стоит? — аэр постучал себя пальцем по виску. — Голова нужна не только для того, чтобы по ней всякие уроды долбили.

— Интересные у тебя методы воспитания, — фыркнула Кайран. Натери от неожиданности едва воздухом не подавился. Так увлёкся, что даже не заметил, как и когда Лан подошла. — Обычно так сержанты с солдатами общаются.

— А есть разница? — поморщился Грех, краем глаза следя за шушукающейся троицей. И уже жалея, что вообще ввязался. — Главное, чтобы на пользу пошло.

— Ну, если ты хотел до них донести, что прав сильнейший…

— Прости, — покаялся Натери, от избытка искренности прижимая руку к груди. — Забыл, что ты личным примером воспитываешь крестьян в духе гуманизма.

— Кажется, мне опять стоит извиниться, — негромко сказала Кайран. — Просто… В общем, я от тебя такого не ожидала.

— Я и не планировал, — заверил её Даймонд. — В смысле, вмешиваться, а не тебя поражать. Хотя этого тоже делать не собирался. А, духи, что за день-то сегодня такой?!

Грех раздражённо дёрнул себя за ухо.

А у пацанят дело на лад шло. Один из чернявых встал на четвереньки, а блондин, пыхтя от усердия, ему на спину лез. Вообще-то, Грех, давая совет, имел в виду табуретку или метлу, например. Но ведь главное результат, верно?

* * *

Незадолго до наступления полуночи в зале появились Мудрые. И все разговоры, а, главное, визги и писки моментально стихли. Служители, негромко, неразборчиво тянущие молитву на древнем языке, один за другим загасили все факелы, жаровни и свечи, оставив гигантский камин напоследок. Четверо элвов — лучших воинов рода Кайран — сгребли угли и не прогоревшие дрова к стенам очаг.

Сколько раз Натери за этим зрелищем наблюдал? С тех пор как родился, ежегодно. Но никогда раньше никакого особого впечатления оно на аэра не производило — ритуал как ритуал. Один из многих.

Но не в эту ночь.

Даймонд и сам не мог понять, что его так впечатлило. Блики ли огня на голых торсах, расписанных чёрными символами? Отражение языков пламени в лезвиях топоров, которыми угли сгребали? Гротескные, изломанные движения тёмных силуэтов на фоне подсвеченной красно-оранжевым кладки? Или дело в тенях, корчащихся на каменном полу? А, может, всё вместе превратило воинов в оживших духов огня. Будто замковая стена растворилась во тьме, распахнув двери в царство первородного пламени.

Просто озноб продрал по позвоночнику, дыбом подняв волоски на коже. И предчувствие разверзающейся бездны — бездонной и близкой, почти под ногами — заставило судорожно вцепиться в подлокотники кресла.

Мудрые, под непрекращающийся речитатив-напев, залили угли. И свет, под злобное шипение умирающего огня исчез из мира, оставив только непроницаемую тьму и плотную, камнем навалившуюся на грудь тишину. Мрак высосал весь воздух. Горло перехватило, как удавкой. Грудь жгло и ощущение, что рёбра разорвут кожу, на воображение списать не получалось. Пожалуй, такой паники Натери ещё никогда не доводилось испытывать. Аэр сжал зубы до хруста — только бы не заорать.

А потом в непроглядной темноте вспыхнул лепесток огня. Крошечное, неуверенное пламечко подсветило белую бороду Мудрого и лица трёх мальчишек — воронят и светловолосого — вместе взявшихся за лучину. Лужица света двинулась в сторону, лизнула кучу хвороста. Лучина наклонилась над ветками, позволяя огоньку перепрыгнуть на сучья, разгореться радостно, жадно. Тьма будто подалась назад, становясь жиже, неувереннее.

В круг света ступила босая девушка в белой рубахе. Бережно положила на хворост полешко. Придерживая распущенные волосы, шепнула огню и отошла в сторону. Но её место тут же заняла другая. И ещё одна, и ещё. А когда камин разгорелся почти с прежней силой, пять дородных женщин — доказавших свою плодовитость, но ещё не утративших способность рожать — подтащили целое бревно, бросив его в огонь. Сноп искр взвился вверх, яростно высветив троих мальчишек, бесстрашно стоявших прямо напротив пламени, Мудрых и фигуры в белом. Только полуголые элвы, изваяниями застывшие сбоку, остались в полумраке.

— Новый огонь рождён! — неожиданно зычно для такого хрупкого тела объявил седобородый. — Да будет он милостив в этом году.

Элвы встали из-за столов, поднимая глиняные чаши. Натери с трудом заставил себя отодрать пальцы от подлокотников. В клане Говорящих с Водой новый год приветствовали ей же — простой, родниковой. Но Даймонду она показалась расплавленным оловом. Потому что на дрожащей, идущей рябью поверхности аэру мерещились отблески пламени.

И, несмотря на вернувшийся свет, бездна всё ещё была тут, совсем рядом. Красноватые блики огня на одежде, волосах, лицах элвов, окруживших камин, казались кровавыми потёками.

— Что с тобой?

Лан будто издалека говорила, из-за завесы… Или она уже на тропе к Серебряному Лесу стояла? А, может, он сам?