Правящая тень - Ксения Васёва

— Я тебя внимательно слушаю, — с видом гончей, учуявшей след, потребовал Аксель.

Об убийстве старейшины Андрей узнал на следующий день, от друзей-теневиков. Такие новости быстро разносились по скрытому миру. Охотник покрутил в голове пару-тройку версий и благополучно забыл о них через полчаса. Вечер закончился отлично, а утро началось с приглашения в Эмеральд. На вопрос: "а куда делся Аксель?" паренёк-теневик ответил, что он сейчас у храмовников. Скрипя зубами, Андрею пришлось лететь в Италию, проклиная бывшего наставника на все лады. Отказаться не позволяла совесть, но предчувствие было самое дурное.

В Эмеральде Андрей первым делом заглянул в корпус тайной стражи. Ему вкратце пересказали материалы дела, но у самих теневиков были связаны руки. Приказ об отстранении Андрею сильно не понравился. Сначала убийство старейшины, а теперь и явный саботаж. В тайной страже работали лучшие специалисты, заточенные как раз для таких неприятных дел. Сделав зарубку в памяти, Андрей встретился с нанимателем. Но от Ригро он узнал ещё меньше, чем от нелюбимой всеми тайной стражи.

Элену де'Вайн убили примерно в семь двадцать три, при помощи теневых лент. Следующим задушили её мужа — с разницей в пару секунд. Судя по положению тел, Элена сама впустила убийцу и повела его в комнату, где сидел её муж. Спроектировав в голове картинку, Андрей поморщился. Элена знала гостя и ждала его. Это был кто-то из её мира. Опять же быстрое убийство указывало на высокий уровень концентрации. Элену убил сильный теневик, который был ей знаком.

Прислуга в доме разговаривала неохотно, пока Андрею не встретился повар. Дочь этого повара он однажды спас, поэтому информации получил на годы вперёд. Первое — перед убийством к де'Вайн приходила какая-то женщина, но внешность повар не запомнил. Второе — у Ширейны де'Вайн, дочери покойных, явно появился тайный поклонник. Куда только родители смотрят?.. Девочка возвращалась домой как кошка, перенюхавшая валерьянки. Этой же ночью Андрей залез в комнату Ширейны. Осиротевший дом никто не охранял, поэтому Охотник без труда смог полазить по ящикам. У дочери покойных действительно была тайная любовь — вздумай Элена обшарить её комнату, догадалась бы мгновенно. Главным уловом стали два билета в кино, которые Андрей нашёл в прихожей. Увы, бумаги Элены изъяли до него — сейф и кабинет были пусты.

Следующим утром он отправился в кино. Пожилая женщина-билетёр рассказала ему всё. О падении нравов, поцелуях в кустах, алиби Ширейны и личности её ухажёра. Найти парня с именем Елисей в Эмеральде было поразительно легко, а его расу Андрей определил, едва увидев. Сам по себе, парень был ему не интересен, а вот его мать… Маргарита Еленская, кукловодская шпионка, про которую когда-то рассказывал Аксель. Пожалуй, из-за смазливого личика она и запала ему в память. Для трупа шпионка была подозрительно бодрой и даже имела детективное агентство. Агентство, которое закрылось сразу после смерти Элены.

На роль убийцы Еленская подходила идеально, но увы, была кукловодом. Алиби её мужа Андрей тоже проверил. Его досада не прошла даже после уединения с молоденькой докторшей, которая и оказалась на редкость болтливой.

В родной город Андрей вернулся ни с чем. Ему надо было всё обдумать.

Главную версию следствия он отмёл сразу. Ширейна встретила своего кукловода, но убить она не могла. Тоже самое касалось и её ухажёра. Вопрос: "связана ли с убийством Еленская?" оставался открытым. Андрей сомневался, что из-за страха за сына она могла угрохать семью его подружки. Еленская — кукловод в теневом городе. Для неё в Эмеральде существовало лишь одно правило: меньше светишься, дольше проживёшь. Элена с мужем, если верить повару, о романе дочери даже не подозревали. Других точек соприкосновения Андрей не видел. Пора было проверить другую версию.

А если представить, что женщина, которую видела прислуга, и была убийцей? Сильная женщина-теневик. Ему вспомнился тот пресловутый приказ для тайной стражи. Женщина, у которой есть власть. Мелькнула мысль, что и убийство произошло очень своевременно, когда уехал Аксель.

Похоже, следующий уик-энд он проведёт уже в Швейцарии, в архивах тайной стражи.

В Совете Старейшин было четыре женщины, за исключением Элены. Её теневое величество, свет очей и прочее — правящая тень Аллерин Аммар, глава дипломатов с царским именем Лизавета Романова, покровитель искусства и культуры — леди Энаис Рофф и главная тень-наставница Веста Эльвейс. Замахиваться сразу на дам из Совета было смело, но в ближайшем окружении Элены де'Вайн Андрей не видел никого на роль убийцы. Повар по секрету сообщил, что характер у хозяйки был тяжёлый и близких подруг у неё не имелось. Так, приятельницы по работе и девочки-секретари. Оставив эмеральдскую резиденцию Элены обычной страже, Андрей занялся Советом.

Старейшины Веста и Энаис отпали быстро. У Весты оказалась говорливая соседка, а с девочками Энаис Андрей познакомился, когда учился у Акселя. Обе женщины были не у дел. Под Лизу пришлось копать дольше. Специальный пропуск, подписанный Акселем, обеспечил ему доступ в этан-нейровскую резиденцию. К сожалению, Лизавета жила над одном этаже с правящей тенью и посторонних туда не пускали. Однако в день убийства, судя по журналу охраны, Лизавета ушла вместе с Алейсаном. Андрей воспрял духом — с Виллом, секретарём Алейсана, он хорошо общался. Может, парень знал что-нибудь о планах покровителя?

Вилл его не разочаровал. Секретарь обеспечил алиби и Лизавете, и Алейсану. В тот вечер ему пришлось с важными бумаги бежать к патрону после работы. Как раз чуть позже семи. Дверь ему не открыли, а документы были срочные. Увидев свет в гостиной, Вилл решил зайти через Грань. Пикантная сцена, свидетелем которой он стал, заставила парня плюнуть на документы и вернуться домой.

Оставалась правящая тень.

Считать Аллерин Аммар убийцей Андрею было неловко. К тому же, никакой информации на неё он не нашёл. Аксель знал лучшую подругу наизусть, поэтому и информацию на неё не собирал. Вторые выходные в теневом городе закончились ещё хуже, чем первые. Перелёты оплачивал наниматель, но мотаться каждый уик-энд заграницу Андрею тоже не хотелось. Решив отдохнуть, он в тот же вечер отправился на вечеринку к бывшей пассии, где, к своему удивлению, встретил Карин Аммар.

Проворонить такой подарок судьбы он просто не мог.

Но Лера меньше всего казалась убийцей. Параллельно он проверял других старейшин. Алиби не было только у трёх, но с мотивами дело обстояло туго.

На "Полночь" Андрей напоролся случайно. Яркая фиолетовая листовка прилетела к ногам из ближайшей урны. Про эту организацию он слышал от Акселя и обрадовался ей, как родной. Кто-то в центре Эмеральда привенчает кукловодов, да ещё так нагло. Но стало ещё веселее, когда буквально на следующий день ему позвонили и пригласили в офис. Милая простоватая девушка сулила ему богатства за всего лишь соблазнение (!) правящей тени. Андрей представил, как он, с розой в зубах, поёт серенады под окнами девятиэтажки и мысленно прослезился. Но его веселье оборвалось, когда в офис прошмыгнуло знакомое лицо. Терриана — секретаря Леры — он видел не раз. Интересное получалось кино.