Мисс совершенство - Нора Робертс

—Отлично. Рыжая Бестия умеет готовить.

—Эйвери начала подрабатывать в пиццерии, еще когда мы учились. Я всегда узнавала ее блюда — они были значительно вкуснее всего остального, что там подавали.

—А потом открыла «Весту». Благодаря ей заведение работает как часы.

—Да, она такая, полностью отдается работе.

Почему бы ей не осуществить первую часть планов на вечер? — подумала Хоуп. Выставила вазочку с маслинами и села за стол. Закуски и беседы — здесь, ужин — в столовой. С финалом придется подождать до завтра.

Балбес распластался под столом.

—Ты был удивлен, когда Эйвери и Оуэн сошлись?

—Не особенно. Она ему нравилась чуть не с детства.

—А Бекетт сох по Клэр уже в старших классах и пронес свое чувство через все эти годы.

—Он понимал, что она девушка Клинта, и никогда не вставал между ними. Страдал втихомолку, — прибавил Райдер. — Но мы-то жили с ним вместе и все видели. Бекетт без конца писал слезливые песенки типа «любовь-вырвала-мое-горячее-сердце-из-груди» и завывал их в комнате, пока мы с Оуэном не грозились дать ему по башке кирпичом.

—В самом деле? — Хоуп расхохоталась, представив картину. — Какая прелесть. В смысле песни, а не «кирпичом по башке». Вы с Клинтом были друзьями?

—Нет, скорее просто приятелями. Играли в футбол, два-три раза вместе напивались. Он был помешан на Клэр, как и она на нем, и готовился пойти в армию.

—Совсем юные... Прямо как Чип и Марли.

—Кто?

—Пара из «Уэстли и Баттеркап», наши почти-молодожены. Эйвери познакомила меня с Клэр уже после ее возвращения в Бунсборо. После... гибели Клинта.

—Ей тогда пришлось туго. Она... — Райдер умолк.

—Продолжай, — попросила Хоуп.

—...выглядела такой беззащитной. Казалось, ее можно обидеть одним неосторожным взглядом. Двое маленьких детей, да еще третий на подходе. А на самом деле беззащитной Клэр только казалась. Она очень сильная женщина, в ней есть настоящее мужество.

Про себя Хоуп отметила, что этот монолог — самый длинный из всех, что она слышала от Райдера за все время их знакомства. Более того, в его словах четко проступало глубокое восхищение Клэр и нежная привязанность к ней. Это отношение всегда сквозило в поступках Райдера, однако он не постеснялся выразить его вслух и тем самым тронул Хоуп.

—Мне очень повезло с подругами. Если бы не Эйвери и Клэр, я, наверное, сейчас была бы в Чикаго. Туда указывала стрелка моего внутреннего компаса после разрыва с Джонатаном. Во всяком случае, я так думала. Но здесь лучше.

—Не понимаю, что ты в нем нашла.

Хоуп сделала глоток вина, внимательно посмотрела на Райдера.

—Тебе действительно интересно?

—Ну, мы же здесь.

—Хорошо. Не хочу сравнивать себя с Клинтом — он служил стране и пожертвовал собой, — но у меня тоже был план. У нас это семейное. Моя сестра уже в восемь лет решила стать ветеринаром, а брат всегда мечтал о карьере юриста. Мне нравилась кипучая жизнь отелей, нравилось решать вопросы и улаживать проблемы, общаться с людьми, привлекало постоянство и одновременно переменчивость потока, в общем, все вместе. Я поставила себе цель — изучить гостиничный бизнес и работать администратором хорошего отеля в хорошем месте. Такого, как «Уикхэм». Джонатан был связан с отелем и казался мне столь же элегантным и стильным…

—Ну да, тебе такие подходят.

—Элегантность и стиль всегда обращают на себя внимание, — пояснила Хоуп. — Поверь, Джонатан был очень обаятелен. Он разбирался в музыке и живописи, вине и моде. Я стремилась научиться всему этому. Его ухаживания были для меня лестны. Семья Джонатана приняла меня с распростертыми объятьями, и я чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Мой жизненный план расширился: я рассчитывала, что выйду за Джонатана замуж, мы станем одной из самых известных супружеских пар в столице. Я буду устраивать блестящие приемы, блестяще управлять «Уикхэмом», потом у нас родятся двое чудесных детей, и так далее, и тому подобное. Сейчас я понимаю, как глупо это звучит.

—Ничего не могу сказать, план — это план.

—Я была уверена, что люблю Джонатана, это немаловажный фактор. А на самом деле не любила. — Осознав это, Хоуп испытала одновременно облегчение и боль. — Он не разбил мне сердце, хотя должен был. Джонатан унизил меня, сломил мой дух, поколебал самооценку — после такого трудно восстановить веру в себя, но сердца моего он не разбивал, то есть я, как теперь понимаю, тоже в какой-то степени его использовала.

—Чушь собачья!

Жесткая и неожиданная реакция Райдера удивила Хоуп.

—Правда?

—Правда. Он добился тебя, завел с тобой отношения. Его семья держалась соответствующе. У тебя были все основания считать, что события развиваются согласно твоему плану, и ты верила, что любишь его. Может, ты и повела себя глупо, но никоим образом не использовала Уикхэма.

Помолчав, Хоуп сказала:

—Предпочитаю думать, что я использовала Джонатана, нежели считать себя дурой. Так или иначе все в прошлом. Ну а как насчет тебя? Два твоих брата пронесли юношескую любовь сквозь годы. Признайся, ты тоже страдал от безответного чувства?

—Я? — Предположение Хоуп позабавило Райдера. — Нет уж, сердечные страдания — это удел Оуэна и Бека.

—Ни разбитого сердца, ни изломанной судьбы?

—Кэмерон Диаз. Трудно примириться с тем, что она не подозревает о моем существовании.

Хоуп засмеялась.

—У меня та же беда с Брэдли Купером. Странные они люди, верно?

—Вижу, ты меня понимаешь. Мы ничем не хуже их.

—Полностью согласна. Пожалуй, на Брэдли Купере плотницкий пояс смотрелся бы не так естественно, как на тебе. Плотницкий пояс выглядит чертовски сексуально, — пояснила Хоуп, — все равно как оружейный ремень у ковбоев с Дикого Запада. Когда женщина видит его, то сразу понимает: мужчина способен о себе позаботиться.

—Рад, что мой пояс производит такое впечатление.

—Ну а тебе нравятся мои туфли, — лукаво улыбнулась Хоуп.

—Шпильки?

—Они самые. Ты часто говоришь о них, а значит, обращаешь внимание. Кроме того, ты признаешь, что шпильки мне идут. — Хоуп вытянула ногу, покрутила стопой. — Неплохие ноги, а? — Она склонила голову набок, изогнула губы в улыбке. — Может, не такие длинные, как у Кэмерон, но тоже симпатичные.

—Тут ты не соврала. — Райдер развернул Хоуп лицом к себе, положил руку ей на голень.

Когда его ладонь скользнула вверх, она дернулась и резко встала из-за стола.

—Давай поедим. Накрою на стол в столовой.

Райдер просто протянул руку и выключил плиту.

Усадил Хоуп обратно, придвинулся вплотную.