Шляпники - Тамзин Мерчант

– Как удачно, что я прибыл вовремя и помешал вам надеть эту смертоносную шарлатанскую шляпу, – продолжил лорд Витлуф, тыча пальцем на лежащую у его ног Шляпу Мира.

Тогда-то Корделия и увидела сияющие пряжки на его башмаках.

Тогда-то она и поняла.

На пряжках были вовсе не буквы М.

Это были W – Витлуф.

Она видела их вверх ногами!

– Вы! – ахнула Корделия, глядя в поблёскивающие глаза лорда Витлуфа. – Это были вы!

Голове стало жарко, рукам холодно, а сердце яростно заколотилось в груди. Стражник скрутил ей руки за спиной, и Корделия попыталась вырваться.

– В чём дело, дитя? – спросила принцесса.

Взгляд лорда Витлуфа скользнул по гневному лицу Корделии.

– Она убийца из Франции, принцесса. Не забывайте, о чём я постоянно напоминаю вам: вы всё время находитесь в ужасной опасности.

– Она не может быть убийцей, – возразила принцесса. – Она была прямо со мной рядом, когда в театре прогремел выстрел. Она не могла стрелять.

– Конечно же я не… – начала Корделия.

– У меня в этих делах многолетний опыт, – перебил лорд Витлуф. – А вы знаете очень мало.

Принцесса моргнула.

– Уведите эту убийцу в Тауэр, – велел лорд Витлуф.

– НЕТ! – взвизгнула Корделия. – Я не убийца! Я Шляпник!

Но её уже тащили по длинному залу, а принцессино обеспокоенное лицо отдалялось, превращаясь в бледное пятно в бескрайнем мраке. Корделию волокли спиной вперёд, она запнулась, и её ноги заскользили по отполированному полу. Она не могла сопротивляться немеряной силе стражника. Её дотащили почти у двери, когда…

– СТОЙТЕ! – крикнула принцесса Георгина.

Стражник повиновался, и Корделия кое-как поднялась на ноги. К ней торопилась принцесса Георгина, лорд Витлуф топал следом, рот у него превратился в чёрную недовольную «О».

– В этой шляпе спрятан Грай-камень? – спросила принцесса Корделию.

– Конечно нет! – ответила Корделия. – Если хотите, я сама её надену, чтобы доказать.

Принцесса щёлкнула пальцами, и стражник с опаской поднял Шляпу Мира за краешек, поспешно уронил её в шляпную коробку и принёс им.

– Георгина, мы теряем время! – сердился за её плечом лорд Витлуф, вытаскивая из кармана часы. Они раздражённо тикали.

Корделия немедленно узнала часы; она помнила изящную синюю бабочку, украшавшую крышку.

«Лорд Витлуф ужасный человек, раз убил такое прекрасное создание», – подумала она.

Потом бабочка повела крыльями – она была жива, заперта внутри часов! Корделия пришла в ужас.

– Мы должны отправляться на побережье! – заявил лорд Витлуф. – Проберт, идите и прикажите подготовить королевскую карету. Мы должны отбыть в течение часа, Ваше Высочество, если хотим добраться до побережья к рассвету.

– Отпустите это дитя, – приказала принцесса.

Стражник отпустил Корделию, и она почувствовала, как всё её тело запело от надежды.

– ЧТО? – рявкнул Витлуф. – НЕТ! Схватите её!

Корделия увернулась от рук стражника, прячась за широкие юбки принцессы.

– Ваше Высочество, мне кажется, тут происходит что-то странное! – задыхаясь, сказала она.

– Думаю, вы правы, мисс Шляпник, – ответила принцесса.

– Это просто нелепо! – прогремел лорд Витлуф, пытаясь схватить принцессу за руку.

Но она стряхнула его ладонь и щёлкнула пальцами. Стражник прекратил гоняться за Корделией вокруг принцессиных юбок и встал по стойке «смирно». Тишину нарушало лишь пыхтение лорда Витлуфа. Принцесса торжественно повернулась к Корделии.

– Мисс Шляпник, что произошло с вашей семьёй?

– Утром пришли солдаты… – прошептала Корделия. Она перевела взгляд на остроугольные буквы «W» на башмаках лорда Витлуфа, вспыхивающие всякий раз, когда он нетерпеливо постукивал ногами. – Я думаю, лорд Витлуф…

– Что такое эта шарлатанка говорит? – перебил лорд Витлуф.

Принцесса повернулась поглядеть лорду в глаза.

– Она говорит, что её семья была арестована солдатами Короны, Витлуф, – сказала она. – Что весьма странно, поскольку право отдавать такого рода приказы есть только у нас с вами.

Лорд Витлуф ударил себя ладонями в грудь – не то шокированно, не то возмущённо, Корделия не могла понять.

– Как я уже говорил вам ранее, – разбушевался он, – шпионы скажут что угодно, чтобы запутать вас и привести в замешательство. Не совершайте ошибку, не верьте гнусной лжи, которую говорит ребёнок!

– Стража, – спокойно сказала принцесса. – Пожалуйста, сопроводите лорда Ви…

Молниеносно, как атакующая змея, лорд Витлуф сунул руку за пазуху и одним движением запястья надел принцессе на голову маленькую блестящую корону.

– Ох! – выдохнула принцесса, будто на неё опрокинули ведро ледяной воды.

Корделия в ужасе наблюдала. Корона была сделана из извивающихся стеклянных щупалец, переплетающихся узлами вокруг бледного принцессиного лба. Это была уродливая, безобразная вещь – вся какая-то искорёженная вместо того чтобы быть красивой.

Корделия знала, что должна сделать что-то – что угодно – но оказалась словно парализована, не в силах отвести взгляда от хитросплетений стекла, увенчивавшего голову принцессы.

А перепуганные глаза Её Высочества – беги – будто погружались под воду – беги – и всё, что приходило Корделии в голову – беги – были лишь мысли отчаяния.

– Корделия – беги! – из последних сил прошептала принцесса.

Её слова выдернули Корделию из транса – как раз в тот миг, когда лорд Витлуф сделал выпад в её сторону. Корделия развернулась, выхватила шляпную коробку из рук стражника и понеслась к дверям.

– ПОЙМАЙТЕ ЭТОГО РЕБЁНКА! – проревел лорд Витлуф.

Дюжина стражников с грохотом кинулась за Корделией в погоню. У дверей девочка приостановилась, распахнула их и оказалась в окружении солдат, охранявших тронный зал снаружи.

К счастью для Корделии, их тяжёлое облачение мешало им двигаться быстро. Она проскользнула через чёрный лес их ног прежде, чем хоть кто-то успел схватить её.

Поднялись крики – охота началась! Корделия почувствовала, как кончики её волос выскользнули из закованной в сталь перчатки одного из стражников, когда она зайцем понеслась по коридору, прижимая Шляпу Мира – надёжно спрятанную в шляпную коробку – к груди. Она прибавила скорости, ноги уже жгло. Стремглав свернув за угол и отчаянно пытаясь вспомнить, как добраться до выхода – налево, направо, направо и снова налево – Корделия прошмыгнула между угрожающих размеров герцогом и околачивающейся в коридоре судомойкой.