Стальной донжон - Эб Краулет

сидели у вольера и играли в карты. Их за это время сильно сплотило постоянное дежурство возле огромного ящера. Дракон сидел за решёткой на куче соломы и хладнокровно наблюдал за ними. А может быть и не за ними, а за ведром с куриными головами, что стояло неподалёку.

– Эх, – Скотти тряхнул рукой, – сдавай ещё!

– Сейчас, – пробормотал в ответ Вальгард, тасуя колоду, – руки у меня уже не те…

Тропф усмехнулся. Они с ним как-то сошлись в небольшом поединке. Ветеран несколько раз умудрился выбить у молодого парня меч и при этом даже не вспотеть. Так что старик явно прибеднялся. Наверное, хотел немного сжульничать.

Но теперь северянина было трудно обмануть – долгая и протяжённая учёба подходила к концу, так что времени у него было достаточно, чтобы нормально выспаться и не кивать носом. Правда, капрал Рогарт говорил, что настоящего рыцаря из парня так и не получилось. Впрочем, Тропф старался, как мог. Просто ему не довелось воспитываться с самого детства, впитывая в себя все местные традиции и правила. Так что и требовать с него идеальной выправки было глупо.

– Держи! – Вальгард метнул карты на бочонок. Дракон сразу поднял голову, щуря свои глаза. Его язык показался из пасти, словно пробуя воздух на вкус.

– Ладно уж, – фыркнул Скотти, глянув в его сторону, а затем подхватил одну из куриных голов, – лови!

Паренёк ловко метнул её прямо в пасть ящера. Тот схватил добычу на лету и принялся медленно жевать.

– Зачем ты его лишний раз кормишь? – протянул Тропф, разглядывая свои карты, – пускай бы спал!

– Ну, как же его не угостить! Он ведь ждёт!

– Он всегда ждёт, – пожал плечами северянин, – ему лишь бы жрать.

Дракон за его спиной вдруг резко зашёлся кашлем, а потом вскочил на лапы и принялся трясти своей головой. Все трое перепугано повернулись к вольеру.

– Эй! Что с ним? – Скотти вскочил на ноги, потрясая косичками на бороде.

Ящер шикнул ещё несколько раз, а потом вдруг выплюнул на пол огненную струю. Пламя ударилось о камень, разлетаясь мелкими горящими каплями.

– Ого, – пробормотал королевский ловчий, отскакивая в сторону, – ой, солома занялась! Надо затушить огонь!

Тропф бросился к воротам, открыл замок и пошёл внутрь вольера.

– Чего это ты?! – он затоптал тлеющую солому и потянулся к рогатой башке, – никогда такого не было!

– Не было, – заметил Вальгард, – может, скормили ему чего?

– Да вроде всё то же самое! – пожал плечами Скотти.

– Погоди, – Тропф нахмурился, разглядывая зверя, – мы ведь добавляем каши ему в кормушку!

– Ну, это ж давно уже так делаем, – королевский ловчий почесал затылок, – я и тигров так кормлю! Мяса на всех не напасёшься, вот и приходиться смешивать. Но это им полезно!

– Полезно? – криво усмехнулся Вальгард, – они ведь хищники!

– Это вы не правы, – покачал головой парнишка, вставая рядом с ним, – они едят свою добычу целиком, а мы кормим их кусками мяса. Те же львы, – принялся рассуждать он, – они поймают козу, а неё в желудке трава. Их бы тушами кормить, но туши они просто обкусывают и бросают. Потом тухлятиной воняет на весь зоопарк. Это в живой природе у них выбора нет, а тут…

– Слушайте! – окликнул их северянин, – хватит уже болтать попусту. Как думаете, он не мог повзрослеть?

– Хм, а ведь мог, – Вальгард нахмурил лоб, – вымахал здоровый, вот и начал огнём плеваться!

– М-да! – королевский ловчий, обошёл клетку кругом, – теперь у нас ещё больше проблем будет! Слыхал я о южных змеях, которых держат как питомцев, – начал рассказывать он, – говорят, у них в зубах полным-полно жуткого яда. И если не сцеживать его, то яд убивает их самих. Может быть, дракону тоже нужно сплёвывать своё пламя?

– Как же эти змеи тогда в природе живут?

– А они кусают добычу и впрыскивают яд ей в кровь. Но в клетке им некого кусать, вот и мрут от своей отравы.

– Байки, – поморщился ветеран, – лучше скажи, что нам делать с этим зверем? Он ведь тут всё спалит!

– Не знаю, – Скотти рассеяно завертелся по сторонам, – я с драконами раньше не сталкивался!

– С ними вообще никто не сталкивался, – хмуро отозвался Тропф, – дай-ка мне куриную башку! – он махнул ему рукой.

Ловчий подскочил к ведёрку и протянул ему одну склизкую голову. Парень взял её и отошёл подальше от любопытной морды ящера. Стоило ему только поманить дракона приманкой, как тот сразу распахнул пасть, показывая свой зев во всей красе. Длинный змеиный язык, острые зубища и красная глотка – всё было как раньше.

– Чего ты там высматриваешь? – с любопытством спросил Вальгард, подойдя к прутьям.

– Хочу увидеть, откуда пламя, – бросил ему через плечо северянин, – должно же что-то поменяться!

– Наверное! Давай помогу, – ветеран перехватил у него куриную голову и замахал ей перед драконом, – смотри, видишь у меня еда! – воскликнул он.

Ящер дёрнулся вперёд, но старик ловко увёл приманку за прутья.

– Ох, какой шустрый! – рассмеялся он, – ну-ка открой рот! Пусть твой хозяин посмотрит, что у тебя там внутри!

– Ну, давай, – Тропф потянул зверя за морду. Огромная пасть распахнулась, но внутри парень ничего не увидел. А питомец в это время пристально следил за куриной головой. Вальгард ловко вертел её перед носом чудовища, не давая ему схватиться.

– Ничего! – отпустив голову дракона, заметил северянин, – Скотти! Может, ты чего увидишь? – махнул он ловчему.

Они слегка отвлеклись от огромного зверя. Но тот не забыл про курицу. Дракон дёрнулся, пытаясь зацепить кусок. Ветеран заметил это и вовремя отпрыгнул в сторону.

– Нет, нет! – воскликнул он, отступая назад и грозясь ящеру пальцем, – ты ещё не заслужил.

Тропф, стоявший рядом с драконом, заметил, как тот сделал такое движение, будто бы что-то глотал, а потом шикнул в сторону старика. Раньше это грозило им лишь перепачканной ошмётками драконьих слюней одеждой. Но в этот раз из драконьего зева со свистом полетел поток воздуха.

Парень едва успел увидеть, как вспыхивают на верхних клыках огоньки. Их обдало волной жара, когда посреди вечернего полумрака разгорелось яркое пламя. Вальгард в последнюю секунду успел закрыться плащом от пылающих капель.

– Ух! – воскликнул он, спешно отбегая от вольера, – он поджёг мне плащ! Из-за какой-то куриной головы!

– Тише! – Тропф схватил питомца за наросты на голове, – успокойся, – гаркнул он, не особо надеясь, что это поможет. Но ящер лишь дёрнулся вперёд, чтобы подобрать валяющийся кусок мяса.

– Придётся теперь просить новый! – горестно протянул Вальгард, стягивая с себя полыхающую тряпку.

– Можешь не просить, – вдруг раздался из-за вольера властный голос, – я прикажу выдать тебе новый.

Тропф обернулся и сразу же увидел нескольких