Перекрестки судьбы. Время полыни - Игорь Соловьев

«Не нравится мне это место. Надо бы, пожалуй, уходить отсюда». Сергей встал и, растолкав Шмидта, убедил его в необходимости идти.

К счастью, дождь закончился. Обходя грязь и лужи, сталкеры пошли в сторону Октябрьского.

На очередном коротком привале Серегин напарник решил взобраться на дерево, чтобы с высоты взглянуть на окрестности.

Наблюдение было недолгим.

– Слышь-ка, Птица, там люди какие-то бредут. – Шмидт завозился на верхушке сосны, и стоящему внизу Сергею за шиворот посыпался лесной мусор.

– Что за люди? Далеко?

– Да пес его знает, кто они такие. Но на военных не похожи, стопудово штатские. Трое мужиков и одна девка. У одного из мужиков промысловое ружье. Но вид владельца ужаса не внушает. Идут по тропинке, в стороне от основной дороги. Минут через десять рядом будут.

– Тогда слезай, пошли знакомиться.

* * *

Группа Ямпольского восприняла появление двух незнакомцев неоднозначно.

Двое молодых людей, напоминавших потрепанных жизнью туристов, вышли в стороне от тропы. Дождавшись, когда группа подойдет ближе, один из них, с рыжими волосами, приветливо помахал рукой. Второй, темноволосый, вежливо поздоровался.

Странные это были ребята. Рассмотрев их ближе, Ямпольский подумал, что первое впечатление было обманчивым. Эти люди были похожи не на туристов, а, скорее, на охотников или егерей. Но вот оружия при них как раз не было. По крайней мере, на виду.

Шибина и Волков, как более молодые в коллективе, разглядывали незнакомцев с любопытством. Кобзарь – настороженно, а вот самого профессора с первых же минут не оставляла мысль, что эта встреча не случайна. И кто знает, может быть, и вправду неспроста на перекрестках судеб сошлись их жизни, незримыми нитями сплетаясь в узелки и замысловатые петли, и в ходе этой встречи прежний маршрут каждого из путников неумолимо изменился?

* * *

– Значит, вы члены научной группы? И куда вы направляетесь? – спросил Шмидт после того, как все познакомились и представились друг другу.

– В сторону человеческой цивилизации. В идеале, нам бы хотелось попасть к ближайшему населенному пункту. Хотелось бы перекусить горячей пищей и привести себя в порядок. Признаться, мы уже порядком устали в пути. Наша одежда не слишком располагает к путешествию по Зоне. – Волков показал на грязные и промокшие халаты научников, надетые поверх рубашек и свитеров.

– Это да, – согласился Сергей, – но куда именно вы идете?

– Эммм, – Ямпольский обвел всех взглядом, – вообще-то мы планировали выйти к армейскому блокпосту. Чтобы с их помощью сообщить о себе руководству. Тогда можно было бы рассчитывать на эвакуацию.

Сталкеры переглянулись.

– Н-да, – протянул Шмидт и скептически хмыкнул.

– Вижу, вас это удивляет? Позвольте спросить – почему? – удивился Ямпольский.

– Во-первых, вы немного заблудились. И ближайший блокпост уже остался в стороне. А во-вторых, никакой пользы вам от него не будет, он пуст. Люди исчезли, а помещения пришли в негодность. Более того, аура там какая-то дурная. Мы бы даже заночевать там не рискнули.

– Вот незадача! – раздосадованно произнес Кобзарь. – Что же нам теперь делать?

– А куда вы сами направляетесь, молодые люди? – заинтересовался Ямпольский.

– В Октябрьский. Это дачный поселок, там у нас есть товарищи. Но, честно говоря, без транспорта мы вряд ли туда быстро доберемся.

– Октябрьский? – переспросила Шибина. – Погодите-ка, так вы – сталкеры? Я слышала про этот поселок – это нелегальная база людей, осуществляющих регулярные вылазки в Зону отчуждения.

– Хммм, – не нашлись что ответить Шмидт и Птица на проницательность девушки. «Сталкерство» как явление действительно считалось незаконным. И у тех, кто попадался в руки военным за периметром, могли быть очень серьезные неприятности, особенно если старателей, или, как их называла молва, сталкеров, прихватывали вместе с хабаром. С другой стороны, научники – это не военные. Напротив, были случаи, когда отдельных старателей подряжали на работу сами сотрудники научных станций. Да и формально Птица и Шмидт сейчас не только вернулись назад, за периметр, но и самого периметра больше не существовало. Если не брать в расчет пустые блокпосты и уничтоженные заграждения.

– Что-то типа того, – туманно согласился Шмидт.

– Любопытно, – произнес Ямпольский, вспоминая все, что он слышал ранее о сталкерах. Информации у него было немного, так как сам профессор никогда к их помощи не прибегал. Но некоторые его коллеги, кажется, действительно в той или иной форме сотрудничали с такими дельцами.

Всякое о них говорили. И плохое, и хорошее. Были среди этой братии как честные труженики, так и жадные, ради наживы способные на многие дурные вещи.

Впрочем, Шмидт и Птица не производили плохого впечатления. Более того, в сложившейся ситуации группа ученых остро нуждалась в их услугах.

– Нам нужна ваша помощь, – решительно сказал Ямпольский. – Вынужден признать, что мы заблудились и не очень понимаем, в каком направлении нам теперь двигаться. А вот вы, похоже, в здешней обстановке неплохо ориентируетесь. Поэтому я хочу попросить вас сопроводить мою группу хотя бы до вашего Октябрьского. Там ведь есть связь? А уже оттуда мы бы могли достучаться до своих.

Сталкеры крепко задумались над этим предложением. Тащить с собой незнакомых людей в Октябрьский товарищам не очень хотелось.

Птица представил, какой фурор могло бы вызвать их появление. Привести с собой научников, тесно сотрудничавших с военными, – это был бы тот еще номер! С другой стороны, девушка по имени Виктория об Октябрьском уже слышала. Как и о том, что там живут сталкеры. Получается, это уже не являлось таким уж большим секретом.

– Не хотим вас заранее обнадеживать. Дело в том, что мы сами не уверены до конца, что сейчас в поселке есть живые люди. То есть вероятность велика, – поправился Сергей, – но отнюдь не стопроцентная.

– Завязывай, Птица, – поморщился Шмидт. – Опять ты за свое?

Потом рыжий напарник обратился к Ямпольскому:

– Ладно, допустим, мы вас туда выведем. Но нам-то что с того?

– А что бы вы хотели за это получить?

– Ну, например, вы официально оформите нас как вспомогательный персонал научной станции. Проводниками или разнорабочими, не важно. Главное, чтобы мы имели официальную и законную причину нахождения в Зоне. Чтоб вояки не цеплялись.

– Это требует согласования с руководством, а учитывая то, что произошло за последние стуки… Я, в принципе, не против. Но оформление такой процедуры займет определенное время, – задумался Ямпольский.

– Догадываюсь. Но на первое время сойдет бумага с текстом «от руки». Что вы, профессор такой-то, приняли на работу меня и Птицу и ваша подпись является удостоверением сего факта.