Тёмный единорог - Элис Хэмминг

Тэнди кое-что слышала о происходящем, но в силу своего возраста не верила, что подобное может произойти с её мамой. Та всегда казалась такой смелой, изобретательной, и малышка не сомневалась, что она ни за что не позволит себя арестовать. Тем более что они жили вдвоём, и у них не было никого, кроме друг друга.

Однажды мать девочки просто ушла и не вернулась. В течение нескольких лет малышка кочевала из одной семьи в другую, но так и не обрела места, которое могла бы назвать домом. И вот, после всех скитаний, она оказалась в коттедже мадам Тилбери. Надо сказать, ей ещё очень повезло, ведь многие дети в то время были брошены на произвол судьбы, во всяком случае, до того, как королева Одри взошла на престол.

Но Тэнди не собиралась рассказывать обо всём этом единорогу. Она никогда не говорила о случившемся ни с одной живой душой. И всё же обрывки воспоминаний неконтролируемым потоком полились из её сознания.

Она вспомнила, как мягкие волосы матери щекотали её лицо, когда та наклонялась, чтобы поцеловать её на ночь. От неё всегда сладко пахло розовой водой. И боль от ссадины на коленке тут же стихала, стоило маме коснуться её губами.

Единорог подошёл так близко, что девочка чувствовала его тёплое дыхание на своей ледяной руке:

– Я знаю, где твоя мать. Она жива. И я могу привести её сюда.

Тэнди не отреагировала. Она понимала, что зверь врёт, стараясь вынудить её отдать свои бесценные воспоминания. А те всё продолжали наполнять её, как сосуд.

Зелёная юбка, за которой можно было спрятаться от любых невзгод. Пустота, которая осталась в её жизни и в её сердце после того, как мама ушла. Десять самых дешёвых свечей на чёрствой коврижке, которые задула девочка незадолго до того, как Одри с сестрой Алеттой свергли злого короля. Слухи, которые медленно расползались об этом происшествии от рыночной площади столицы и дальше – по всему королевству. Пропавшие люди, которые внезапно нашлись. Бервик Тилбери и братья Хардинг, которые рассказывали совершенно разные истории о случившемся. Бесконечные списки счастливых семей, которые вновь обрели своих близких. И боль, которая поселилась в душе Тэнди, когда её мама так и не вернулась. Теперь это невыносимое пронизывающее чувство заполняло каждую клеточку её тела.

– Я вижу, как ты страдаешь, – ласковым женским голосом произнёс единорог. – Только кивни, и я избавлю тебя от этого навсегда. Я верну тебе маму, и ты сможешь жить с ней счастливо, безо всех этих ужасных воспоминаний. Вы начнёте всё сначала.

Девочка зажмурилась и закрыла уши руками, чтобы заглушить скрипучий, приторный голос. Она знала, что должна сопротивляться, но уже не могла вспомнить почему. Что плохого может сделать тот, кто хочет вернуть ей маму? Она расслабилась и приготовилась отпустить свою боль, стереть её из памяти. Никаких сомнений, от этого ей станет только лучше. А вместо грустных воспоминаний у неё будет мама. И они запишут много прекрасных, новых историй. Вместе.

Тэнди уже собиралась кивнуть, как вдруг в её голову закрались сомнения. Она распахнула глаза и громко спросила:

– Ну и где же она?

Ответа не последовало. Вместо этого единорог отступил на несколько шагов и склонил голову к замёрзшей луже. Девочка ожидала, что лёд в ней от этого треснет, но от золотого рога, судя по всему, исходил жар, и вода оттаяла. Она вздымалась и рябила, переливаясь золотом. А затем стало видно, что в этом странном сквозном туннеле, заполненном водой, между пушистыми облаками и роскошным дворцом плавает женщина в длинном зелёном платье. Вот только она выглядела совершенно спокойно, даже безмятежно, и совсем не задыхалась без воздуха. Тэнди словно смотрела сквозь огромную подзорную трубу куда-то в другой мир.

Она затаила дыхание в радостном волнении. Длинные рыжие волосы женщины казались такими знакомыми… И это платье… Оставалось лишь увидеть её лицо. Но та поплыла по кругу, гребя ногами, и казалось, она вот-вот нырнёт и скроется, так и не обернувшись. Девочка опустилась на колени у бассейна и с надеждой заглянула в глубь золотистых вод. И вот, дама в зелёном повернула назад и поплыла прямо к ней. Сомнений не осталось, это действительно была её мама.

– Ма, – окликнула её Тэнди, хотя знала, что та не слышит. Она наклонилась и погрузила руку в бассейн. Вода в нём оказалась такой холодной, что в пальцы сироты будто бы разом впились тысячи острых зубов. Она отпрянула назад, и в тот же миг туннель снова затянуло льдом. Фигура женщины исчезла, лишь где-то далеко внизу проплывали беспечные облака.

По щекам девочки текли горячие слёзы. Её мама жива, она где-то здесь, в королевстве Эссендор. А может, и в другой стране, но это совсем не важно. Она жива, она плывёт куда-то, и единорог точно знает куда. Он приведёт её, и тогда они вместе будут жить в этом прекрасном замке на горе. Неужели её самая сокровенная мечта и правда исполнится?

Тэнди вышла на середину замёрзшего туннеля, ведомая нелепой надеждой, что мама притаилась где-то с краю и она сможет ещё хотя бы один миг полюбоваться её лицом. Но её нигде не было: сквозь прозрачный лёд виднелась лишь бесконечная белая дымка.

А единорог тем временем принялся вышагивать по краю ледяного круга.

«Я обязательно вернусь, обещаю» – эти слова вдруг всплыли в памяти Тэнди, и она ощутила укол совести. Она сказала их Тибу перед тем, как уйти. Так же, как её мама, в ночь своего исчезновения. Девочка прекрасно знала, какую боль приносит несдержанное обещание. Но она всё же пыталась убедить себя, что это не важно. В конце концов, у её маленького друга останутся Хэтти, Финч и мадам Тилбери с её прекрасным добрым мужем. А эта утрата наверняка закалит его характер, что даже полезно для подрастающего мужчины…

Единорог всё быстрее скакал вокруг Тэнди, но, как ни странно, она не слышала стука копыт. Возможно, он бежал так быстро, что просто не касался пола, а может, он умел летать, как волки. Мир вокруг сливался, превращаясь в сплошное белое пятно. Её окутал душистый белый дым. Тот проникал в ноздри девочки, согревая её и успокаивая.

– Не думай ни о чём, кроме своей мамы. И скоро вы снова будете вместе.

Она подчинилась. Ей невыносимо хотелось оставить всю свою прошлую жизнь позади, с её бесконечной болью, несправедливостью, с изматывающими сложностями и проблемами… Девочка чувствовала, что нуждается лишь в одном – в тёплых объятиях матери и её длинной зелёной юбке, за которой можно спрятаться. Если единорогу нужны её воспоминания, пусть заберёт. Наконец-то она освободится от них и той боли, что в них заключена.

Но вдруг среди белого тумана показалось лицо Сандера. На нём не было ни выражения вины, ни дерзкой улыбки. Юноша заглянул ей прямо в глаза и, покачав головой, прокричал:

– Не надо! Не делай этого, Тэнди! Не отдавай ему свои воспоминания!

Голос музыканта звучал тихо и скомканно, словно он находился где-то очень далеко. Так что девочке не составило никакого труда проигнорировать его слова. Она видела свою мать и верила, что единорог приведёт её сюда. А вот Сандер уже давно утратил её доверие. Он предал её, обманул и забрал её бесценный дневник. Тэнди знала, что приняла правильное решение.