Нежрец - Сергей Давыдов

Несколько сложнее было, когда в состав отрядов нападающих входили маги. Разумеется, войска Верховного короля, тем более элитные части, были снабжены амулетами, да и приданные церковью Лаа жрецы оказывали посильную поддержку, но боевые маги Вольноветерска тоже не зря считались элитными частями. Точечные удары пирокинетиков уничтожали офицеров и провиант, зачастую вместе с повозками, и снижали мораль солдат. Впрочем, с последней проблемой неплохо справлялись все те же жрецы, новые повозки чуть ли не на ходу мастерили армейские мастеровые, а прожаренные пирокинетиками тягловые волы без суеты шли в походный котел. Действительно тяжелых потерь армия не несла, если не считать потерю большей части стрел и пороха.

Все же, пусть укусы были и не слишком болезненными, они продолжались непрерывно. Днем на солдат нападали летучие отряды диверсантов; вечером совершали удары маги; ночью дети Леса осыпали остановившихся на отдых ядовитыми иглами и насылали кошмары на спящих; утром снова атаковали маги.

А еще – ловушки. Хотя дороги являлись святыней, находящейся под защитой богов, и даже во время войн на них не смели покушаться, но это не мешало устраивать сюрпризы, не повреждающие дороги, а также на местах стоянок. Все это выматывало солдат физически и морально.

Продолжая все эти в большинстве своем не фатальные, но ощутимые проблемы, когда армия проделала половину пути, неожиданно заплесневели практически все запасы пищи. Больше того, этой участи не избежала даже часть средних, деревянных, доспехов. Из дешевых, которые не проходили дорогостоящую алхимическую обработку. Плесень не просто испортила их, а практически уничтожила.

Командование приказало забить оставшихся волов, а на их место впрячь солдат; к тому же части «Лесоходов» пришлось перепрофилироваться в охотников, ослабив оборону, и это не замедлило сказаться на потерях. Как ни печально, но бесчестные селяне не желали отдавать припасы королевской армии, и придорожные деревни по маршруту следования армии оказывались словно вымершими; даже передовые отряды разведчиков не успевали никого застать.

И тем не менее, армия продвигалась. Все же командиры и главнокомандующий, Верховный король, не были идиотами и ожидали подобного, так что не позволяли мелким сложностям влиять на их настрой и решимость. Если уж совсем честно, командиры считали, что могло быть намного хуже.

Армия продолжала продвигаться, и вот уже передовые части оказались в окрестностях Вольноветерска – но армии города нигде не было видно. Больше того, и сам город выглядел опустевшим.

– Где враг? – требовательно спросил главнокомандующий собравшихся перед ним генералов.

– Не имею знать, ваша светлость! – рявкнул Олег Костя. Рыжебородого ветерана король во многом для того и держал, чтобы иметь рядом человека, всегда готового сказать правду и честно доложить обстановку. – Но разведчики высланы! Скоро вернутся с результатом!

Верховный король поморщился. Привычка ветерана, прозванного в молодости Костлявым, каковое прозвище впоследствии было переиначено в короткое «Костя», чуть ли не выкрикивать каждую фразу его не раздражала – он был немного туговат на ухо, – а вот отсутствие врага было подозрительно, обещая неприятные сюрпризы.

– Сообщение! – послышалось снаружи, и в шатер вошел, поклонившись присутствующим, юноша в зеленой одежде. – Господа генералы, ваша светлость, враг обнаружен! Армия неприятеля, численностью до четырех тысяч, заняла позицию на плеши к югу!

– Они хотят, чтобы мы прошли через город, – хмыкнул король. – Очевидная ловушка, хотя пока и неясно, какая именно. Разведчики осматривают город?

– Так точно, – кивнул другой генерал. Более молодой, чем Костя, он был при этом совершенно седым. – Изучают всё. Его святейшество выделил специалистов по поиску магических ловушек, они тоже работают. Пока что из подозрительного обнаружены только пищевые припасы, которые могли быть отравлены. Я приказал их не трогать.

– Одобряю, – кивнул король, ощутив, как засосало под ложечкой. Его личный запас продуктов оказался защищен придворными чародеями и жрецами, но большую часть он приказал раздать войскам; разумеется, накормить голодных этим было невозможно, но сам факт оказал положительное воздействие на мораль.

Он повернулся с старшему жрецу, присутствующему в походе и на совете в качестве представителя Святого Города и церкви Лаа.

– Ваша святость, вы можете что-то посоветовать?

Жрец подвигал челюстью, а затем неспешно произнес:

– Мне неведомо, какое коварство замыслили еретики; пресветлый не открыл сего своим слугам. Однако, покинув город, они сделали себя мишенью для гнева небес… Ваше величество, полагаю, в таких условиях у вас нет возражений на применение «Кары»?

– Я не хотел, чтобы вы уничтожили город и его ценности, – кивнул король. – В сих условиях у меня нет возражений.

– Быть по сему, – кивнул жрец. – Пусть армия встанет. Я пошлю слово братьям обрушить на еретиков гнев небес…

Армия, еще одна армия, и город между ними. О чем думали предводители еретиков, не знал никто, кроме них самих, а вот старший жрец армии Верховного короля недовольно думал о том, что из-за расстояния и препятствия в виде города союзные силы не смогут увидеть применение «Кары небесной», так что морально-воспитательный эффект будет потерян. Останется довольствоваться слухами, которые в любом случае будут распространяться, а тем более – если им помочь… Ну, и самой победой, разумеется.

А в победе жрец не сомневался. Да, бесспорно, в Вольноветерске есть возмутительно сильные маги, но что они могут противопоставить совместной мощи сотен жрецов и силе Верховного бога? И теория, и практика показывали, что практически ничего. Тем паче, что большинство чародеев вольного города специализировались на вещах, далеких от сражений.

И все же даже крыса, когда загнана в угол, может больно укусить. «Не считай себя победителем, пока не стоишь на трупе врага», – вспомнил жрец любимую одним из королевских генералов поговорку и нахмурился. И почему задерживается активация «Кары»?..

– Вы уверены, что это сработает? – обеспокоенно спросил магов, собравшихся в подземном бункере в центре армии Вольноветерска, лысеющий мужчина лет сорока.

– Казимир, ты спрашиваешь это в пятый раз, – недовольно ответила брюнетка в белом платье. Со времени встречи в темном-темном доме она инверсировала расклад цветов, но вырез платья остался тем же. – Это лучший вариант из возможных.

– Сейчас тот случай, когда я сожалею об отсутствии Сето, – вздохнул бородач. – С ней было бы спокойнее.

– Она спит, – отозвалась старуха. – И не завидую тем, кто ее разбудит…

– Да уж, – согласился бородач. Нахмурился, словно прислушиваясь к чему-то. – Кажется, начинается… Павел, ты как?..

Откровенно вымотанный мужчина средних лет, сидящий на стуле в углу, устало открыл глаза.

– Готов, насколько это возможно. Не беспокойся, я передохнул чуток… Но это только прототип, в лучшем случае.