Ковчег повелителя зверей - Линн Мэри Маккончи

— Как правило, да. Это заставляет меня думать, что она из клана, который сильно пострадал от нынешней напасти.

Он огляделся.

— Она умерла примерно в четырёх милях от стойбища. Едем теперь за Мэнди. Тело девушки оставим здесь. Когда вернёмся, я скажу о ней Высоко Прыгающему. Нитра заберут вещи и совершат над нею погребальные обряды.

Тани вскочила в седло и подала парасове знак лететь вперёд. Они поехали за ней неспешным галопом, забирая к востоку. Миновав несколько миль, они очутились в настоящей пустыне. По расчётам Шторма, они находились примерно в десяти милях по прямой от стойбища, когда Мэнди опустилась ниже и закружила над зарослями кустарника. Хостин спешился и осторожно подошёл ближе. В этих зарослях, видимо, часто останавливались на ночлег. В гуще кустарника была полянка с выложенным камнями очагом, наполненным пеплом множества костров. Рядом лежала охапка неиспользованного хвороста.

Шторм помахал рукой, подзывая девушку к себе. Опасности не было. Уже не было. Судьба недовольно переступала с ноги на ногу и с отвращением поводила ноздрями. Тани вытянула шею, чтобы посмотреть, что взбудоражило кобылу.

— Ой! Сколько их там, Шторм?

— Пятеро воинов. Один спал в стороне. Возможно, он был на страже.

Хостин поднял голову.

— Обрати внимание: от людей остались одни скелеты, от четырёх лошадей — тоже. Но пятая лошадь просто мертва. На этот раз убийцы погубили больше, чем смогли сожрать. А может быть, пиршество было таким долгим, что им не хватило времени.

Как бы то ни было, теперь я могу взять свежие образцы и уже вижу, откуда их стоит брать.

Тани спешилась, подошла вплотную и взглянула на горло убитой лошади.

— Я тоже вижу. След от укуса маленький, но такое впечатление, что тут вырван целый кусок мяса.

— Вот именно. Вырежу-ка все это место. Тани, сколько может просуществовать ДНК убийцы на таком материале?

— Смотря в каких условиях. У нас нет возможности заморозить образец или хотя бы герметично запаковать. Однако если на мясе действительно остался генетический материал убийцы и мы доберёмся до ранчо завтра к вечеру, нам удастся что-нибудь извлечь.

— Но чем быстрее, тем лучше?

— Да, конечно.

— А что, если отправить образец с Баку, а с Мэнди передать сообщение? Они могут туда долететь за пару часов!

Тани готова была прыгать от радости и хлопать в ладоши.

— Чудесно! Запаковывай образец. Отдай его Баку и скажи, куда лететь. А уж я знаю, что передать Брайону и Кейди. Мэнди долетит туда так же быстро, как Баку. Ей ведь не придётся ничего нести.

Шторм отстегнул от пояса флягу и щедро напоил обеих птиц. Потом замотал вырезанный кусок лошадиного мяса в тряпицу, привязал к ноге Баку и велел орлице лететь на ранчо. Прошло несколько минут, и Мэнди тоже взмыла в небо и устремилась за Баку. Шторм с Тани не спеша поехали в стойбище. Высоко Прыгающий был дома. Хостин отвёл его в сторону, поговорил, и вскоре в обоих указанных им направлениях помчались отряды всадников. Они заберут вещи, оставшиеся после погибших, и совершат обряды, необходимые для того, чтобы упокоить их души.

После этого Шторм отправился готовиться к возвращению на ранчо. Сегодняшние страшные находки подтвердили его опасения и оправдали надежды. Убийцы разделились. Судя по следам, жертвы умерли примерно в одно и то же время, хотя произошло это на расстоянии нескольких миль. Что же касается надежд, то Тани «услышала» убийц на расстоянии, почти вдвое большем того, на котором ощутил их Шторм. Мало того, она сумела определить направление, в то время как самому Шторму пришлось положиться на зоркость Баку.

Гремящая Громом была права. Как ни неопытна Тани, восприимчивость у неё гораздо сильнее, чем у него. Осталось только убедить девушку помочь ему отыскать логово убийц. Однако для этого необходимо установить с ними связь. А ведь даже случайный контакт с ними был для Тани настоящей мукой, и Хостин опасался, что девушка на это не пойдёт. Он тяжело вздохнул. Шаманка указала ему путь. Если убедить Тани, что её друзьям грозит беда, она, скорее всего, согласится…

Шторм собрал пожитки и повёл коня навстречу Тани, уже оседлавшей Судьбу. Сурра трусила за ним по пятам, Хинг уютно устроилась за пазухой. Койоты Тани прыгали вокруг Маленькой Птички и её дочек. Девушка наклонилась, чтобы ещё раз обнять друзей.

«Берегите себя. Я навещу вас снова, как только смогу».

Высоко Прыгающий что-то прочирикал на своём языке, и к ним подъехали семеро воинов. Клан не собирался отпускать гостей одних. Нитра позаботятся о том, чтобы Шторм с Тани добрались целыми и невредимыми, а заодно продемонстрируют своё уважение к гостям.

Поездка была утомительной, особенно для Сурры, которой пришлось всю дорогу бежать трусцой. Когда впереди показался край Котловины, Высоко Прыгающий остановил свой маленький отряд и принялся жестикулировать.

«Здесь мы расстаёмся. Гремящая Громом не велела нам ввязываться в стычки. Доброго тебе пути, Утренняя Заря».

Девушка обняла Высоко Прыгающего и ещё двух воинов, которые были вместе с ним в нашедшем её отряде.

Хостин сделал прощальный жест и направил коня к краю Котловины. Вскоре они перевалили через хребет, и нитра скрылись из виду. Тани оглянулась. Она ничего не сказала, но лицо её сделалось печальным. Ей жаль было расставаться с новыми друзьями, да и Брайон с Кейди, должно быть, ужасно сердятся, что она так долго отсутствовала. Хотя образец, доставленный Баку, наверняка не дал им времени особенно волноваться в последние два дня. Скорее всего, дело ограничится мягким выговором — если о её отлучке вообще вспомнят. Судьба ускорила шаг, и Тани подумала, что скоро они будут дома.

Они спускались по склону, и дом с прилегавшими к нему строениями с каждым шагом лошадей становился всё ближе. Мэнди не стала возвращаться к Тани, а осталась ждать её на ранчо. Теперь она летела им навстречу, неслышно взмахивая крыльями. Потом они увидели, как из-за загона для скота вышел Логан и приложил ладонь ко лбу. Юноша что-то заорал, и до них донеслись отголоски его крика. Тани нахмурилась, а Шторм улыбнулся.

— Смелей, Утренняя Заря! Сейчас узнаем, сильно ли гневаются на тебя твои родичи.

— Не сильно, — ответила Тани. — Они, по всей вероятности, слишком заняты образцом, который ты прислал, так что, скорее всего, слова мне не скажут.

В её голосе прозвучала затаённая грусть.

— Пытаясь решить поставленную перед ними задачу, они наверняка днюют и ночуют в лаборатории.

Эта фраза многое сказала Хостину о её жизни. Тани лишилась родителей, которые любили её и проводили со своим ребёнком все свободное время. Брайон же был намного старше Алиши и Ясного Неба. К тому времени, как он приютил Тани, их с Кейди жизнь давно устоялась. Они, конечно, любили племянницу и заботились о ней, это было видно. Но всё же это была не та любовь, которую она знала в детстве. В системе ценностей Карральдо Тани, вероятно, была менее важна, чем интересная научная загадка. Она привыкла к этому, смирилась с этим. Но в глубине души по-прежнему испытывала чувство утраты.