Ведьма Красного ковена - Светлана Шёпот

— И где? — спросил Дэлиард, не торопясь спешиваться. Он, прищурившись, осмотрелся, настороженно всматриваясь в слишком тихий и как обычно зловещий лес.

— Приветствую вас, — поздоровался Вальх, выходя из-за ближайшего дерева.

Мы все тут же выдохнули, устремляясь к нему. После коротких приветствий, Вальх сказал нам, что неподалеку они разбили походный лагерь.

— Время как раз к ужину, — с легкой улыбкой подразнил он нас.

Я сглотнула. Сегодня мы как-то и позабыли пообедать, стремясь как можно быстрее наверстать упущенное по вине дождя время.

В лагере элгар было тихо, словно и нет там никаких людей. Спешившись, я огляделась, впрочем, смотреть тут толком было не на что. Несколько привязанных чуть поодаль лошадей, седла, походные сумки и элгары, занятые своими делами. Когда мы прибыли, то те на несколько мгновений оторвались от своих дел, поздоровавшись, и продолжили.

Ребята тут же подключились к остальным: проверять вещи и оружие. Я же пошла к костру, вокруг которого суетился один из элгаров.

— Привет, — поздоровалась я, с любопытством осматривая молодого парня, лет семнадцати. Невысокий, как и все элгары. С черными, по плечи волосами, которые сейчас он собрал в короткий хвостик, но несколько более коротких прядок то и дело лезли ему в глаза, отчего он постоянно заправлял их за уши.

Услышав приветствие, он поднял голову и кивнул, слабо улыбнувшись. Лицо приятное, впрочем, все элгары были вполне симпатичными.

— Помочь? — спросила, присаживаясь на корягу, которая явно должна была изображать из себя походный стул. — Меня зовут Аннабель, кстати, — представилась, улыбаясь.

— Хвальн, — тут же отозвался парень чуть звонким голосом.

После этого он сунул мне в руки клубни, напоминающие картошку и попросил очистить. Я не стала отпираться, взяв нож и принявшись за работу.

Ужинали мы уже когда солнце зашло. Впрочем, в этом лесу всегда темнее намного быстрее. Кроны старых деревьев переплетаются так, что иной раз и неба не видно из-за них.

Элгаров было как и нас четверо. Нашим задание оказалась помощь лесным людям в поимке некоего существа, которое появилось не так давно в этой местности. Они, как сказал Вальх, и сами бы справились, но у них есть давняя договоренность с Вэллардом. И по этой договоренности элгары иногда привлекают к охоте магов, давая им возможность набраться различного опыта. Ведь существо нужно не только убить, но еще и найти в лесу его логово. Иной раз это бывает даже сложнее, чем само убийство.

— Завтра поговорим о том, кто и что может, — сказал Вальх, ставя пустую тарелку на землю. — А сейчас пора спать. Первыми дежурят Виллиус и Хвальн.

Спорить никто не стал. Все разбрелись по своим спальным местам, укладываясь. Засыпая, я подумала, что Дэлиард как-то уж больно близко лег, но сонный мозг лишь отметил это, но проанализировать не успел, отключаясь. Всё-таки я еще не привыкла к таким путешествиям, у вечеру сильно уставая.

«Читать или смотреть о путешествиях чаще всего интереснее, чем есть на самом деле. Ведь читать о том, как болит тело после ночевки на голой земле и ощутить это на себе — две совершенно разные вещи. Точно так же как и боль в ногах после целого дня непрерывной ходьбы. И это только малая часть не слишком приятных вещей, которые поджидают в подобных путешествиях. Но даже так во всем этом есть какая-то своя прелесть, которая заставляет терпеть все невзгоды и неприятности».

С утра, быстро позавтракав, мы выдвинулись на север — именно в той стороне, по словам элгаров, и обитало новое создание Велебора.

В лесу было заметно теплее. Кроны почти не пускали дневной свет, отчего внутри леса царил слегка пугающий полумрак. Возможно, там, сверху ветер и играл с листьями, но сюда он не добирался, отчего вокруг стояла мрачная тишина.

Подлеска и травы почти не было, поэтому мы спокойно продвигались вперед, изредка объезжая торчащие из земли валуны, покрытые мхом.

Атмосфера не располагала к разговорам. Все время тянуло обернуться, чтобы проверить: не идет ли кто следом. Не знаю, как здесь живут элгары, но у меня за пару лет проживания здесь точно развилась бы мания преследования. Просто ощущение чужого взгляда следовало неотступно, хотя, я больше чем уверена, что это лишь расшалившееся воображение.

Ехать пришлось дольше, чем я думала. Только через неделю пути Вальх предупредил, что дальше мы пойдем пешком.

— Не убегут? — спросила с сомнением, поправляя на плече сумку.

— Нет, — Вальх качнул головой. — Унгбер — умный конь. Он отведет их подальше и будет дожидаться нас. Лошади будут нам только мешать, — сказав это, Вальх устремился вперед.

Я же проводила его взглядом и пожала плечами. Честно, я не понимаю, чем могут помешать лошади. На мой взгляд, они даже полезны: в случае чего на них быстрее можно убраться. С другой стороны, в лесу весьма сложно скакать быстро. Пусть подлеска нет, а траву по большей части заменяет мох, но всякие ямки, да камни могут стать причиной переломанных ног и свернутой шеи.

Так что дальше мы пошли пешком. Тишина леса делала нас неразговорчивыми, сосредоточенными и слегка мрачноватыми. Если первое время я с некоторым любопытством осматривалась, то чем дальше мы шли, тем меньше меня интересовали красоты. На привалах никто не смеялся, лишь тихо переговаривался, словно громкие звуки могут чем-то потревожить этот древний лес. А может, это просто инстинкт, заставляющий нас вести себя тише, чтобы не выдать свое местоположение противнику.

— Все, это наша конечная точка, — Вальх указал рукой на скопление деревьев. По какой-то причине они росли так близко друг к другу, что образовывали круг, оставляя между собой небольшой зазор. — Эти деревья посадили очень давно.

И все? А где более подробные объяснения? Зачем эти деревья посадили? Почему именно так? Кто посадил? Куда делись эти люди?

Вопросы так и крутились на языке, но Вальх сделал такой вид, что стало понятно: отвечать не станет.

Вздохнув разочарованно, пошла дальше, не забывая при этом осматриваться. Мне кажется, в последнее время лес стал еще мрачнее. Атмосфера стала настолько давящей, что то и дело хотелось передернуть плечами.

Зазор между деревьями, которые явно отличались от других (в отличие от остальных, эти деревья были прямыми, как сосны), в некоторых местах был настолько маленьким, что в него не могла протиснуться даже я. Но мы все-таки нашли зазор, через который смогли вполне нормально пройти.

Протиснувшись между деревьями, я тут же принялась осматриваться. Это место явно было создано не просто так. Деревья росли по идеально ровному кругу, диаметром метров в десять. Посередине находился камень внешне похожий на малахит.

Подойдя к нему ближе, осторожно потрогала его — гладкий, словно отполированный.

С некоторых деревьев вниз свисали веревочные лестницы. Потрогала, убедившись, что лестницы вполне новые и не успели еще истлеть от времени. Подняв голову, присмотрелась, пытаясь понять, что там за сооружение сверху.