На темной стороне - Брэндон Мулл

Уоррен размотал моток веревки, бросил один конец Дугану и без видимых усилий запрыгал с колонны на колонну. Он ни разу не споткнулся. Несмотря на его уверенность, Кендра не успокоилась до тех пор, пока Уоррен благополучно не перескочил на тот конец расщелины.

— Привяжите веревку к страховке Кендры! — распорядился Уоррен.

Дуган опустился на колени и пропустил веревку через ее металлические защелки и карабины.

— Видела, как он прыгал?

Кендра кивнула.

— Не бойся упасть, — посоветовал Гэвин, возвращая ей фонарь. — Давай-ка я пока подержу твой дождевой посох!

Отдав Гэвину посох человека-койота, Кендра подошла к краю расселины. Плоская верхушка первой колонны была всего в одном шаге от нее. Внушая себе, что ей предстоит перейти по камешкам мелкий ручей, она шагнула вперед. Верхушка следующей колонны оказалась не такой ровной; чтобы попасть на нее, пришлось прыгать, зато она была достаточно широкая, и приземлиться можно было на обе ноги. Если бы не мрачная бездна внизу, маленький прыжок совсем не страшил бы Кендру, но она никак не могла заставить себя прыгнуть.

— Держись за веревку! — крикнул Уоррен. — Не бойся! Если сорвешься, я тебя вытяну!

Кендра поджала губы. Если она сорвется и повиснет на веревке, то полетит к дальней стенке расщелины и разобьется о камни; возможно, по пути она ударится и о колонны. И все же, вцепившись в веревку, она испытывала иллюзию безопасности. Приказав себе думать как Сет, который, по ее мнению, вовсе не думал, она перепрыгнула на следующую колонну, раскинув руки в стороны, чтобы удержать равновесие.

Прыжок за прыжком, шаг за шагом она постепенно обошла две из трех самых высоких колонн. Ближе к другой стороне, возле последней ловушки, стояли такие маленькие колонны, что места на них хватало только для одной ноги.

— Прыгай не останавливаясь, Кендра! — посоветовал Уоррен. — Представь, что ты играешь в классики. Ты почти добралась до меня. Если даже и сорвешься, ничего страшного.

Кендра прикинула шаги на глаз. Уоррен прав: если она упадет, уже не разобьется о стену. В очередной раз собрав все свое мужество, она запрыгала вперед. Раз, два, три, четыре, пять — и, наконец, пошатнувшись, упала прямо в распростертые объятия Уоррена.

Дуган, Нил и Гэвин на той стороне разразились одобрительными выкриками. Уоррен освободил Кендру от веревки, привязал к ней свой большой фонарь и перебросил ее через пропасть Дугану. Тот ловко поймал фонарь одной рукой.

— Нил не хочет рисковать и прыгать через пропасть на одной ноге! — крикнул Дуган. — Он предложил обвязаться веревкой. Давай сейчас перейду я и помогу тебе его вытащить!

— Ладно! — отозвался Уоррен.

— Мне кажется, я смогу его перенести, — вмешался Гэвин.

Никто ему не ответил.

— Папа много раз заставлял меня выполнять похожие упражнения… Я сильнее, чем кажусь на вид!

— Так или иначе, я лучше переправлюсь первым и помогу вас вытаскивать, — ответил Дуган, обвязываясь веревкой.

— Как же Хавьер в прошлый раз вернулся обратно с ранеными ногами? — удивилась Кендра.

— Его несла Тэмми, — ответил Уоррен. — Хавьер выпил зелье, уменьшающее его вес.

— Да, кстати, а как они вообще сумели выбраться из хранилища? — продолжала Кендра. — Кажется, кто-то говорил, что из хранилища невозможно выйти живым, не забрав артефакт!

Уоррен кивнул, наблюдая за тем, как переправляется Дуган.

— Я тоже так думал. Тэмми и Хавьер решили, что с драконом им не справиться; они пошли на риск и вернулись обратно. Как видишь, им удалось отсюда выбраться.

Хотя Дуган передвигался не очень грациозно, ему тоже удалось преодолеть пропасть, ни разу не оступившись. Уоррен бросил веревку с привязанным к ней фонарем Гэвину; тот поймал ее одной рукой и начал привязывать веревку к Нилу.

— Ты уверен, что сможешь нести Нила?! — крикнул Дуган.

Не ответив, Гэвин нагнулся, закинул Нила на плечо, шагнул на первую колонну, а с нее почти сразу перепрыгнул на вторую. Помимо Нила, Гэвин нес еще и посох, который громыхал при каждом прыжке. У Кендры все внутри сжималось, когда она смотрела на неуклюжую фигуру, прыгающую с вершины на вершину. Она невольно ахнула, увидев, как Гэвин пошатнулся, перепрыгнув на узкую и не совсем плоскую вершину колонны. Перед тем как сделать последние пять прыжков, Гэвин остановился и окинул препятствие взглядом. Потом, поправив Нила, он буквально поскакал с колонны на колонну. Наконец он благополучно приземлился на другой стороне, правда, сразу рухнул на колени.

— Молодец! — радостно вскричал Дуган, хлопая Гэвина по спине. — Никогда нельзя недооценивать силу юности!

— Б-было труднее, чем я ожидал, — тяжело дыша, признался Гэвин. — И все-таки мы справились.

После того как Уоррен помог Нилу слезть с плеча Гэвина, он смотал веревку и повел всех дальше. Проход по-прежнему шел под уклон, хотя уже не так круто, как раньше. Включив фонарик, Гэвин осветил блестящие вкрапления известкового шпата во влажных стенах пещеры. Кроме того, в луче света все увидели разноцветные полоски, похожие по цвету на бекон. Пахло влажным камнем. Стало неприятно холодно. Кендра пожалела, что одежда на ней не успела высохнуть.

Проход делался все уже. Наконец всем пришлось передвигаться боком. Потом проход расширился, и перед ними показалась просторная пещера. Уоррен замер на месте и жестом приказал своим спутникам остановиться.

— Стручки-душители? — спросил Дуган.

— Они самые… Да еще как много! Просто не верится… — прошептал Уоррен. — Не спешите. И погодите выходить из туннеля.

Они медленно крались вперед. Наконец все оказались у входа в пещеру. Она оказалась не пустой. В воздухе на разной высоте зависли тысячи странных разноцветных шаров — коричные, коричневые и черные. Округлые, с чуть заостренными верхушками, они по форме немного напоминали луковицы и казались волокнистыми. Их структура издали напоминала кукурузные листья. Самые маленькие были размером с софтбольный мяч, самые большие — с огромные надувные мячи для игры на пляже. И все они не стояли на месте, а постоянно перемещались: то объединялись в группы, то отталкивались друг от друга.

— Что такое стручки-душители? — спросила Кендра.

— Стоит до них дотронуться, они тут же лопаются и выделяют крайне ядовитый газ, — пояснил Дуган. — Газ попадает в организм через дыхательные пути и даже через кожу. Жертва почти сразу умирает, а яд постепенно разлагает ее, превращая в жидкость. В конце концов останки испаряются, и стручки-душители поглощают испарения.

— Если хотя бы один из нас коснется даже самого маленького стручка, все, кто сейчас находится в пещере, погибнут. Кроме того, входить в пещеру нельзя будет еще несколько часов, — предупредил Уоррен.

Кендра боязливо посмотрела вперед. Стручки-душители зависли на разной высоте: одни в шаге над полом, другие — почти под самым сводом пещеры. Не приближались они лишь к стенам. Между отдельными шарами оставалось свободное пространство, но его было немного, а поскольку они постоянно перемещались, пройти между ними казалось просто невозможным.