Расколотое небо - Кори Маккарти

– А лучше назовись «Никс». Это и короче, и не так претенциозно.

– Никс. – Она повторила это слово несколько раз, примериваясь. – Лучше, чем Чейз. Надеюсь, меня все так и будут называть вместо «Чейз».

– В дополнение, – уточнил Пиппин. – «Вместо» подразумевает, что тебя подменит эта новая личность.

Чейз засмеялась.

– Разве можно подменить саму себя? Звучит потрясающе.

– Но откуда я буду знать, с кем имею дело? – спросил Пиппин. – А что, если две Чейз окажутся разными?

Она залезла еще выше – и услышала тоскливый треск ветки, готовой сломаться.

– Я скажу тебе, что обожают они обе. Они обе любят летать.

Чейз отпустила ветку и развела руки. Когда Пиппин схватил ее, книга упала и корешок разорвался на выступающем из земли корне.

Страницы разлетелись.

Чейз вернулась из воспоминаний. Ее грудь сдавило еще сильнее: она вспомнила, как побледнел Пиппин, когда ему показалось, что она падает. Она до сих пор очень остро помнила, каково чувствовать, что кто-то за тебя боится.

Ей хотелось бы сказать, что ей стало на него наплевать – но это было не так. С Пиппином происходило нечто серьезное. Она снова обдумала их последний разговор – и зацепилась за то, как он отреагировал, когда она упомянула Тристана.

Она резко встала: озарение налетело на нее порывом встречного ветра.

Неужели ее ОРП влюбился в Тристана?

Это выглядело очень правдоподобно. В последние дни Пиппин все время был с Ромео и Стрелой, и он уже выдал себя, пытаясь скрыть этот факт от Чейз – потребовав, чтобы она оставила его в покое.

Она прижала пальцы к губам и вспомнила недавний поцелуй, который так сильно на нее подействовал. Неужели у нее возникает чувство к парню, в которого втрескался ее ОРП? Пусть Чейз не девочка-девочка, но и она понимает: это приведет к кризису.

Вот дьявол!

* * *

В конце концов Чейз уснула в рекреации и проспала начало совещания, посвященного эпизоду с беспилотником. Когда она открыла дверь, ее встретило множество взглядов. Адриен, Сильф, Бунтарь, Тристан и Ромео сидели с несколькими высшими чинами в идеально отглаженных мундирах. Кейл стоял во главе стола.

– Из-за чего мы прервались? – Голос Торна звучал из динамика в центре стола, но его изображение смотрело в другую сторону. Чейз вздохнула с облегчением, увидев, что он лично здесь не присутствует. Ее облегчение длилось недолго. – Бригадный генерал?

– Последний из кадетов явился, – сказал Кейл, жестом приглашая Чейз войти.

– Кто?

– Кадет Харкорт.

– Почему она не пришла сюда со всеми? – рявкнул Торн.

– Она была в лазарете. Это было настоящее испытание, генерал.

Кейл возражал Торну! Сердце у Чейз начало гулко стучать.

– Бригадный генерал, – продолжил Торн, – я начинаю серьезно сомневаться в вашей способности воспитать исполнительных кадетов. – Чейз хорошо знакомо было это ранящее презрение в отцовском голосе. Она увидела, как у Кейла багровеет шея. Как он сжимает губы. Ей было тошно. Оскорбления Торна бушевали грозой. – Вы даете вашим кадетам слишком много свободы. Они будут все так же плохо готовы к Академии ВВС, если вы не…

– Генерал Торн, разрешите обратиться? – прервала его Чейз.

Пауза затянулась. Все присутствующие вылупились на нее так, словно у нее рога отросли. Даже Кейл.

– Нет, кадет, – наконец ответил Торн. – Садись и веди себя так, будто ты здесь на своем месте.

Она густо покраснела.

Чейз протащила стул по полу, надеясь, что шум скроет болезненный стук ее сердца. «Жопа, – невольно твердила она про себя. – Жопа!» Это слово немного помогло. Она злобно уставилась в столешницу, избегая взгляда Тристана и недоумевающего взора Сильф.

– Как я говорил, мы получили донесение разведки. Жисюндинцы утроили свои патрули на демаркационной линии. По нашему мнению, они знают, что потеряли беспилотник, но, возможно, не понимают, как это произошло. Это – благоприятный вариант. – После мерзкой паузы Торн продолжил: – Неблагоприятный вариант будет заключаться в том, что кадет Харкорт действовала недостаточно быстро и беспилотник успел зарегистрировать «Стрикер» и передать сведения. Нам приходится предположить неблагоприятный вариант событий.

Он характерно хмыкнул, заставив Чейз мысленно перенестись в его квартирку тем летом, когда ей было двенадцать. Она сидела напротив него на жестком кухонном табурете больше часа. Лицом к лицу с мужчиной, которого она себе придумала только для того, чтобы убедиться: он совершенно не представляет себе, как быть отцом – точно так же, как она не представляет себе, как иметь отца.

– Нам необходимо действовать. Испытания «Стрикеров» состоятся через три дня, а не через два месяца. В понедельник.

Посыпались возражения.

– Это невозможно, – сказала доктор Адриен. – Нам нужно два месяца. Трех дней не хватит, чтобы испытать двухместный модуль катапультирования, не говоря уже об увеличенных инверсных возможностях.

– Надо, чтобы это стало возможно, доктор, – ответил Торн. – Кроме того, испытания будут проведены в режиме секретности. Не будет никаких фанфар или участия академии. Надо помнить: мы ведем игру, в которой вряд ли победим, но если кадетам удастся убедить комиссию расширить проект «Стрикер», у нас появится шанс к весне создать воздушный флот. А для этого нам нужны правительственные деньги. Добейтесь успеха. Я буду здесь в воскресенье, чтобы помочь бригадному генералу Кейлу подготовиться.

Он прервал связь, и его изображение погасло. Грудь у Чейз распирало с такой силой, что, казалось, она вот-вот лопнет. Два дня до Торна. Три – до испытаний!

Адриен покачала головой.

– Времени не хватит. Мы даже не сможем испытать двойной парашют. Я убеждена, что в случае аварии пилот и ОРП должны оставаться вместе. При средней скорости «Стрикера» в случае раздельного катапультирования они могут столкнуться и убить друг друга.

– Давайте без этого, – сказал Пиппин.

Команды обменялись отчаянными взглядами. Ромео начал что-то горячо говорить Пиппину по-французски, а тот с жаром кивал. Несмотря на их с напарником ссору, Пиппин непринужденно общался с командой «Феникса». Чейз старалась не пылать гневом, глядя на них, но после слов отца она готова была вспыхнуть от чего угодно.

Кейл устремил взгляд в угол помещения.

– Надо ускорить испытания парашюта. Проведите его завтра.

Адриен начала возражать, но Чейз потеряла нить разговора, поймав на себе взгляд Тристана, полный сочувствия. Ничто не бесило ее сильнее сочувствия.

«Кадет Харкорт действовала недостаточно быстро».

«Веди себя так, будто ты здесь на своем месте».

Чейз сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Она установила рекорд скорости пилотируемого полета, уничтожила первый красный беспилотник – и все равно отец ею недоволен. Она встала так стремительно, что стул грохнулся на кафельный пол.