Тряпичная ведьма - Гарт Никс

— Я уверена, это был Пол, — сказала Джулия, опустившись на колени и коснувшись травы. — Я его узнала — даже в шлеме.

— Кто бы это ни был, он отлично потрудился сегодня! — весело воскликнул Мирран. — Этот дождь! Я еще долго буду помнить, как ангарлинги увязли в грязи!

— Да, — тихо промолвила Лисса. — Если бы не дождь, мало кому удалось бы уйти.

— И все же этот самый дождь, спасший короля и его армию, вполне может навлечь на твоего брата еще большие беды, — сказала Анхивар, всматриваясь в темноту глазами Тряпичной ведьмы. — Это был Пол, Джулия. И Тряпичная ведьма его узнала. Она отправила миперов и гварульхов за ним.

— Что вы хотите сказать? — забеспокоилась Джулия. — Он же ускакал на белом коне. Я видела! С ним был еще один мальчик…

— Да… с поля боя ему удалось уйти, — отозвалась Анхивар. Она о чем-то напряженно размышляла и морщила лоб. Потом взяла руки Джулии в свои. — Он бежал. Но, применив Дикую магию, он стал реальной угрозой для ведьмы. Ведь именно Дикая магия когда-то изгнала Северную королеву из этого мира и заставила принять нынешнее обличие. Она боится, поскольку Дикая магия непредсказуема и очень сильна… Поэтому ведьма хочет видеть твоего брата либо плененным, либо мертвым. Она отправила Ороча на поиски Пола.

— Но если у него есть… Дикая магия… разве он не может побить их? — спросила Джулия. — Раз уж он может вызвать такую бурю…

— Дикая магия — это не то, чем можно владеть… или хотя бы управлять, — вступила в разговор Лисса. — Ее можно призвать и отпустить. Но что она творит в этом промежутке — можно только гадать.

— И все же она может помочь Полу, — поспешила заверить Анхивар, увидев, в какое отчаяние пришла Джулия. — Он вызвал ураган, сомнений тут быть не может… Значит, его что-то связывает с Дикой магией. Она еще послужит ему в случае необходимости.

— А кроме магии, — добавил Мирран, — у него очень быстрый конь. Он наверняка сейчас уже очень далеко. При таком дожде миперы не смогут полететь в погоню, а гварульхи — взять след.

— Это точно, — сказала Лисса. — Так что я уверена, пока Пол в безопасности. Ты должна быть храброй, Джулия, ради него и ради себя! Тряпичная ведьма вскоре призовет тебя.

— Ох… — у Джулии выступили слезы. — Я и забыла… ведь девушки-прутика там больше нет.

— Зато есть мы, — Анхивар обняла ее за плечи. — И я буду смотреть и слушать, а иногда даже шептаться с тобой, чтобы напомнить, что ты не одна.

— Если повезет, и она забудет привязать тебя, ты сможешь возвращаться к нам сюда… правда, не часто.

Джулия кивнула и постаралась сдержать слезы. Мирран встал перед ней и сказал:

— Придет время, и мы победим ее. Помни об этом и пользуйся любым удобным случаем, чтобы навредить ей. Пусть думает, что причиняет тебе боль и вред. В конце концов урон будет нанесен ей, причем твоей — и нашей — рукой.

Он взял ее руку, поднес к губам и чуть склонил голову. Джулия почувствовала прилив сил и смелости и даже распрямилась. Другой рукой она смахнула набежавшие слезы.

— Я знаю, ты отважная, — сказал Мирран. — И мы победим ее.

Анхивар приложила серебряную звезду ко лбу Джулии, и это было словно легкое касание бриза и солнечного луча.

— Я буду знать, когда тебе понадобится моя поддержка, — сказала Анхивар. — Мы скоро увидимся.

Джулия кивнула и попыталась улыбнуться. Но улыбка ее перешла в гримасу, когда она почувствовала пульсацию белого шара и боль холодных мыслей Тряпичной ведьмы, зовущих пленницу к себе.

Остальные это тоже почувствовали и поспешили попрощаться. Лисса поцеловала девочку в лоб и ничего не сказала. Но Джулия почувствовала в себе частичку ее спокойствия, и призыв Тряпичной ведьмы уже не причинял ей такую боль.

— Я сделаю все от меня зависящее, — сказала она всем троим и, прежде чем кто-нибудь успел ответить, шагнула в невесомую жидкость и поплыла к белому шару — к злобным, причиняющим физические страдания мыслям Тряпичной ведьмы.

Белый конь снова споткнулся. Квигин перегнулся через его загривок, вгляделся в землю под копытами коня, а потом легонько толкнул локтем спящего Пола.

— Теперь придется идти пешком, — сказал он, когда Пол выпрямился в седле и сонно моргнул. — Толком не видно, но, кажется, мы на какой-то тропе, идущей под гору.

— Угу, — устало промолвил Пол, сползая с седла вслед за Квигином. Он промок насквозь, и кожаная куртка придавливала его к земле, не хуже мешка с песком. Сейчас, когда возбуждение битвы было позади и буря улеглась, навалилась усталость.

Ни он, ни Квигин понятия не имели, где находятся. После того, как Пол увидел, что Тряпичная ведьма указывает прямо на него, им двигал только ужас. Да и Квигин чувствовал себя ничуть не лучше. Но зато он оказался куда более практичным в поисках безопасного места, где можно было провести остаток ночи.

— Это точно тропа, — сказал он Полу, когда они слезли с коня. — И она спускается в долину. Держись за седло, мы пойдем вниз.

— А нельзя здесь заночевать? — спросил Пол. Ноги и руки у него налились свинцовой тяжестью. А еще он замерз, и ему очень хотелось свернуться в клубочек под толстым одеялом, притороченным скаткой к седлу.

— В долине будет безопаснее, — возразил Квигин. Пол едва различал в темноте его лицо. — Может, там даже найдется домик или хижина пастуха.

— Ладно. — Пол взялся за стремя. — Пойдем.

Дальше они шли молча. Пол сначала считал про себя шаги, стараясь не сбиться с ритма. Но так он раньше считал овец, чтобы заснуть. Он бросил это занятие и дальше шел вообще без каких бы то ни было мыслей, просто шагал, как заводная игрушка.

И только когда Квигин неожиданно остановился, и Пол налетел на него, мальчик понял, что заснул на ходу. Раньше он не верил, что можно так устать. Сейчас же он озирался вокруг сонными глазами и не помнил, сколько времени они так шли и куда. Они уже спустились в долину, земля тут была ровная.

По-прежнему было темно, но Пол чувствовал под ногами гравий и видел две темные полосы с обеих сторон — видимо, они вышли на дорогу. Квигин, судя по всему, отлично ориентировался, потому что снова пошел вперед, а Пол, спотыкаясь, поплелся за ним.

Вскоре Пол разглядел впереди свет и понял, что Квигин ориентируется скорее на него, чем на дорогу. Полосы, которые он заметил раньше, теперь исчезли, и они шли по мягкой почве. Местами попадались клочки травы и колючки. Их уколы заставили Пола более или менее проснуться. А впереди мелькал уютный оранжевый огонек, похожий на костер, — такой желанный для двух промокших насквозь мальчишек. И они стремились к нему, как глупые мотыльки, не задумываясь о том, чей это костер и что может поджидать их в темноте.

Но когда они наконец ступили в круг света, у костра никого не оказалось — ни людей, ни северных тварей. Да и костер не был обычным костром. Это была странного вида пирамида, сложенная из брикетов торфа. Один из брикетов вывалился, открыв пылающее ядро. Из этого-то отверстия и изливался свет, который Квигин заметил издалека. Костер разгорался все ярче, и Пол разглядел, что поблизости сложено еще несколько таких пирамид. Все они едва дымились, и только тонкие яркие полоски, пробивающиеся в щели между брикетами, говорили о том, что внутри них тоже пылает жаркое пламя.