Венец проигравшего - Ярослав Коваль

— Полагаю, с этим ресурсом у нас всё в порядке. Но лучше я вызову Отабиша, он скажет точнее.

— Мне не надо точнее. То есть не мне надо. Я буду осуществлять лишь общее руководство. Дам приказ своим магам, а они уж пусть с твоим Отабишем решают возникающие проблемы. Как хотят. Я — лишь общее руководство.

— Ты — высокий уровень боевого духа и неколебимая вера в победу. Вот, получается, твоя главная роль.

— Ну, спасибо, — язвительно ответила Аштия.

Мне явно не удалось ей польстить. Ну и пожалуйста.

Ужин пришлось сворачивать, потому что у присутствующих попросту не имелось других тем для разговоров, кроме войны, а затевать между собой споры под снисходительным и усталым взглядом упорно молчащей Аштии было скучно и глупо. К тому же в голову пришло, что такое её невежливое поведение может объясняться банальной усталостью, и надо бы отстать от неё как с разговорами, так и с ужином. А то нарвёшься.

Я решил, что раз так, то можно бы и лечь пораньше в постель. Изысканное и драгоценное удовольствие военного времени: перед сном праздно поваляться на мягком, погрызть фрукты, полистать новую хронику. Романчики здесь писали только для женщин, про любовь и прочие сопли. А поскольку привычка читать была у меня воспитана чуть ли не с младенчества, пришлось искать на имперских просторах хоть какое-нибудь пристойное чтиво. Оказалось, единственный подходящий вариант — художественно обработанные исторические хроники. Читались они довольно легко, но имена, названия и годы путались потом в памяти, так что об истории этого мира я по-прежнему не имел никакого представления.

Страничку хроники просмотреть успел, а вот уснуть — уже нет. Худжилиф ворвался, как с пожара или на пожар, и поднял меня коротким сухим сообщением о сражении на восточном канале. Да уж, какой тут может быть сон!

— Кто?! С кем?

— Противник атаковал флот, патрулирующий восточный канал.

— Мать твою за ногу! — Я рванулся с постели и чуть не клюнул носом ковёр. — Да чтоб тебя… Кто принимал сообщение!

— Штатный чародей-наблюдатель.

— Давай его ко мне… Нет! Сам пойду! Которая из башен?

— Луковая.

— Ёлки… Да, конечно, я ж помню, естественно… Давай быстрее, что ж ты еле идёшь?!

Пока бежал, успел нафантазировать себе много всякого: и то, что издали видел сам, и то, чего никак не мог видеть, но зато додумал, дофантазировал сполна уже приготовившимся к отдыху и так нагло обломанным мозгом.

Однако фантазии не оправдались, и это было счастье. Трясущимися руками приняв сообщение, которое уже успели по всей форме изложить в письменной форме, я с изумлением выяснил, что да, бой «корабли против магов» в восточном канале имел место, однако закончился ничьей, с нашей стороны целы все суда, пострадал один солдат, сверзившийся за борт в процессе резкого разворота. Противник не оставил занятые позиции на берегу, но и значительного преимущества достичь не смог, и сейчас перегруппировывается. Яромир приказал выдвинуть на берег орудия и желает получить от меня согласие на расходование энергии.

— Разумеется, я согласен. Как именно люди моего сына смогли отразить атаку?

— Дозволит ли милорд отправит запрос?

— Милорд приказывает! Ещё что-нибудь?

— Есть ещё маловажные сообщения.

— Какие именно?

— Есть жалобы крестьян и торговцев из предгорий Лестницы богов, из Полулавра, из Красно-золотого плато.

— На что?

— На действия господина Яромера, милорд.

— Так-так… Да, это не слишком важно сейчас, однако… На что именно жалуются?

— Реквизиции продуктов вне очереди и без соблюдения правила обязательного минимума, изъятие тягловой силы, конфискация различного имущества. Кроме того, господин Яромер мобилизует на работы по расширению канала всех трудоспособных мужчин подчистую, что создаёт проблемы со сбором урожая.

— Ещё бы. Передай моё распоряжение — забирать не более двух третей мужчин из каждого поселения, урожай убирать по общинному принципу. И передать пострадавшим, что все потери будут компенсированы до истечения осеннего налогового периода.

— Немедленно, милорд.

— В первую очередь донеси мой приказ до моего сына. Если у него будет время, пусть и сам со мной поговорит. Наверняка он захочет… Худжилиф, принеси сюда хронику, которую я читал. Можно поспорить, что отдыхать мне сегодня ночью не дадут. Когда они там ещё сумеют ответить…

— Его светлость может прилечь здесь, на постель, предназначенную для дежурного чародея, — без уверенности предложил маг.

— А как же ты?

— Где уж мне сегодня отдыхать, милорд! Дел по горло, дух бы перевести.

— Хм… Благодарю… Да, Худжилиф, давай сюда. Нет, не надо мне еды. И питья не надо. Ну, разве что немного… Уже подтвердили готовность ответить? Я так и думал, что не придётся долго ждать. Есть возможность устроить нам видеоконференцию? Валяйте.

— Ты недоволен результатами моих действий? — со сдержанной яростью осведомился Яромир. И вежливости в его интонации было так же мало, как в общении строителей между собой.

Формально тут придраться было не к чему, он держит себя в руках, да и мы с ним, считай, наедине, никто не услышит. Просто я ведь отлично его знаю, и он меня тоже, представляет, как именно нужно доносить до меня своё отношение к ситуации. Война всегда снимает часть ограничений. Он тоже воюет, имеет право высказывать своё мнение.

Но всё равно малоприятно.

— Я очень доволен.

— Тогда в чём дело? Почему ты не позволяешь мне действовать так, как того требует ситуация?

— Ситуация — или твои представления о том, как следует? Кстати — как вам удалось отразить магическую атаку?

— Я всего лишь последовал совету госпожи Солор, тут нет ничего интересного…

— Что за совет?

— Ты разве не слышал? Она предложила ударить из корабельных малых баллист снарядом с гранитной крошкой — прямо по поверхности моря, на пути магической волны. Как и предполагалось, это сбило действие заклинания, и оно зациклилось само на себя. И само себя уничтожило.

— Как интересно! То есть этот приём сработал во всех случаях?

— Именно так. Защитило все корабли. Как понимаю, заклинание шло по поверхности моря, и как только её что-то всерьёз нарушило, магия потеряла опору. И сожрала сама себя. Но я хотел поговорить не об этом. Мне нужно очень много людей, чтоб завершить постройку оборонительных сооружений вдоль берега канала. Даже тех, которые есть, уже недостаточно. А ты приказываешь отпустить треть из них!

— Да. Потому что если сейчас оставить урожай гнить на полях, уже зимой им нечего будет есть. И они перемрут все.

— Почему ты так ставишь вопрос?! Проблемы разве надо решать не по мере их возникновения? На первом месте у нас война, от которой мужики и бабы могут погибнуть ещё осенью, если мы не сдержим врага. А голод… Не все же перемрут, куда им! Тут и речи не идёт о настоящем многолетнем голоде. Часть урожая смогут убрать старики и женщины, им хватит, чтоб не подохнуть. А если часть народу и перемрёт, так ничего. Бабы потом новых нарожают.