Как заполучить принцессу - Карен Хокинс

– Я, конечно, не верю, ваша светлость. Но есть люди, которые именно так и считают. – Услышав ее приглушенное восклицание, Макдугал поспешил добавить: – Но таких всего лишь один или два, не больше. Однако думаю, леди Шарлотта права. Если мы отошлем герцогиню, так и не приняв ее, та просто взбесится. А если она и в самом деле способна наслать на кого-то проклятие, и у этого несчастного не окажется талисмана, чтобы отвести его, тогда…

– Ха! Пусть только попробует! – Голубые глаза ее светлости походили на льдинки. – Проклятия и талисманы… господи, какой вздор! Клянусь, мое терпение иссякает. Я скорее умру, чем снова приму эту женщину.

Шарлотта бросила взгляд на дворецкого и едва не прищелкнула языком. Бедняга пойман в капкан жуткой дилеммы: проклятие цыганки или гнев госпожи.

– Маргарет, вы совершенно правы, не желая говорить с этой женщиной. Уверена, что она пришла извиниться, и у меня нет желания видеть, как она пресмыкается…

– Извиниться? – Герцогиня села прямее. – Думаете, она приехала именно поэтому? Она действительно обязана извиниться передо мной. За многое. – Ее светлость изогнула бровь. – Макдугал, она упоминала о цели своего приезда?

– Нет, ваша светлость.

– Хм… Она выглядит раскаявшейся? Или хотя бы виноватой?

– Нет, ваша светлость. Она выглядит рассерженной. Не уверен, но, судя по тому, как злобно она смотрит на своего бедного внука, думаю, это он заставил ее приехать.

Шарлотта обдумала сказанное.

– Возможно, это принц потребовал, чтобы она извинилась.

Герцогиня рассеянно погладила мопса.

– Тогда это будет еще приятнее. Макдугал, пригласите их, – велела она, кивнув дворецкому.

Он поклонился и, послав благодарный взгляд леди Шарлотте, поспешил выполнить приказ.

Шарлотта вытянула нитку из клубка и снова принялась вязать.

– Маргарет, должна сказать, вы очень добры, если согласились принять великую герцогиню после того, что она тут устроила.

– Но и вы были правы. Если я не приму ее, нечего ждать усердной работы от слуг. Они будут слишком заняты, видя цыганское проклятие в любом порванном шнурке и разбитой тарелке. Глупость, конечно, но что поделать?! – Она снова потерла ухо Рэндольфа.

– Все равно вы слишком добры, если решили увидеться с ней после подобного происшествия. Позволите им снова участвовать в празднике?

Маргарет поджала губы.

– Если великая герцогиня извинится… почему нет? Кроме того, думаю, наша мисс Гордон интересуется принцем.

– Неужели? Я не заметила! Так вы одобряете этот брак?

– Конечно! Мисс Гордон – близкий друг Хантли, и если она будет занята принцем, у Лили будет больше времени, чтобы очаровать графа.

– О, вы невероятно коварны, но это коварство на благо всем, – улыбнулась леди Шарлотта.

– Спасибо, Шарлотта. – Маргарет тоже довольно улыбнулась. – Я пытаюсь.

– И вам это удается.

Спицы Шарлотты тихо щелкали.

– Если сможете устроить два брака за один праздник… о господи, ваше имя станет легендой среди светских дам.

Дверь открылась, и появился Макдугал, почтительно объявивший о приезде великой герцогини и принца.

Мини радостно залаяла и принялась выплясывать у ног принца. Тот усмехнулся и, нагнувшись, почесал ее за ухом.

– А, Мини! Ты по мне соскучилась, верно?

Герцогиня с изумлением наблюдала за этой сценой. Откуда он знает кличку ее мопса?!

– Мини! – окликнула она. – Сюда!

Принц еще раз погладил мопса, взял бабушку под руку, и они вместе направились к леди Шарлотте и ее светлости. Принц был так высок, а его бабка – так миниатюрна, что на ум невольно приходило сравнение с гигантом, помогающим согбенному сморщенному эльфу.

Шарлотта пристально наблюдала за ними. Макдугал прав: на лице великой герцогини застыла гримаса ярости. Она то и дело бросала на внука злобные взгляды. Но принца, казалось, это нисколько не трогало. В его глазах плескалось веселье.

Шарлотта отложила вязанье и, следуя примеру герцогини, встала, чтобы приветствовать гостей.

– Ваша светлость, – пробормотала бабка. – Леди Шарлотта. – Она, не скрывая своего недовольства, сделала небрежный реверанс.

Ее внук поклонился и что-то ей пробормотал.

Она с горечью взглянула на него, но распрямила плечи и угрюмо сказала:

– Я пришла, чтобы… – Она оглянулась на внука. В ответ тот вскинул брови. Старуха сделала гримасу и вновь повернулась к герцогине. – Я…

Но тут она воздела руки к небу и разразилась потоком слов на родном языке.

– Бабушка, вы были неправы, и знаете это, – ответил принц по-английски.

– Неправа? Я не…

– Вы дали слово.

Великая герцогиня взмахнула рукой.

– Ладно! Ладно! Я сделаю это. Дала слово и сдержу его. – Она снова обратилась к ее светлости: – Простите за то, что творила волшебство в вашем замке. Я вышла из себя, посчитав, что мисс Балфур строит глазки принцу.

– Уверена, что все мы в тот вечер были немного расстроенны и наговорили много лишнего.

– Я ничего лишнего не сказала, – фыркнула старуха. – Просто не должна была накладывать проклятие в доме…

– Бабушка, вы вообще не должны ни на кого накладывать проклятия, – поправил ее внук. – Никогда.

Губы старухи вытянулись в тонкую линию. Принц скрестил руки на груди.

– Должен ли я напомнить о своем обещании?

– О каком? Отослать меня домой в запертом сундуке, если я не извинюсь? Ты мой внук и не должен говорить со мной подобным образом!

– Вы не оставили мне выбора.

– И я извинилась, но своего мнения о мисс Балфур не изменила! Ты принц, а она – никто, шотландская девица: ни красоты, ни собственности, ни титула…

– Прошу прощения, – произнесла ледяным тоном герцогиня, – но мисс Балфур – моя крестница, и при этом она весьма знатного рода. Она получила прекрасное воспитание и стала истинной леди. Далее вы сильно ошибаетесь, если считаете, будто мисс Балфур каким-то образом заинтересована в вашем внуке. Хотя если бы это было так… – Последние слова она отчеканила. – Я лично сделала бы все, чтобы принц и мисс Балфур были вместе, невзирая на ваше мнение.

Шарлотта бросила взгляд на улыбающегося и явно довольного принца. Тот заметил это и поклонился.

Шарлотта улыбнулась в ответ, хотя не понимала причин его радости.

– Вы… вы… в… – От возмущения великая княгиня начала заикаться. Она сжимала и разжимала кулаки, словно жалея, что при ней нет оружия. – Я буду…

– Думаю, бабушка сказала достаточно. – Вольф взял старуху за руку и поднял брови.