Тени на Меркурии - Сергей Сухинов

— Эй, мистер, я ничего не понимаю, — сердито сказал Шелдон. — Что за первая карта? Какие космические корабли марсиан? Вы мне одно скажите — выходит, здесь никаких сокровищ не было и нет?

Поплавский усмехнулся.

— А это как посмотреть. Кажется, я догадываюсь, что за минерал добывался в этой пещере… А вот и Виталий идет.

Саблин был очень возбужден, что случалось с ним крайне редко.

— Этот минерал вряд ли драгоценный камень, — заявил он. — Компьютер сообщил, что в его памяти вообще ничего подобного не заложено. Какая-то совершенно фантастическая кристаллическая решетка, а атомарный состав… чуть ли не вся нижняя часть периодической системы Менделеева! Жаль, пакет наших программ «Геолог» жидковат, да и анализаторы слабоваты, но все же…

Элис перебила его.

— А почему вы так уверены, что этот минерал нельзя использовать в ювелирном деле? — неприязненно спросила она. — По-моему, на вид он довольно красив, по крайней мере ничуть не хуже янтаря и многих самоцветов. К тому же вы сами утверждали, что такого камня люди еще не находили ни на одной планете. Да эта шахта может оказаться настоящим золотым дном! Если организовать шумную рекламу, выставить на аукционы ювелирные изделия… Солнечный камень — вот как мы его назовем! О-о, кажется, мы все-таки не зря проделали это сумасшедшее путешествие на край света!

Шелдон поддержал молодую женщину.

— Точно! Я эти дела знаю, одно время служил в охране ювелирного магазина. Здесь, понимаете ли, все дело в редкости камня и в моде. Да мы этот солнечный камень так раскрутим, что все богатые дамочки будут вставать к нам в очередь с самого утра.

Саблин покачал головой.

— Увы, ничего не выйдет, — с легкой насмешкой сказал он. — И по одной простой причине — солнечный камень радиоактивен. Нам в скафандрах опасаться его излучения нечего, но если надеть ожерелье на голую шею… Бр-р, рак кожи в течение двух-трех месяцев гарантирую.

Элис всхлипнула и отвернулась, не в силах справиться со своим отчаянием. Ирвин же разразился отборной руганью.

В отличие от них, мистер Рейнольд не потерял присутствия духа.

— Что-то я не почувствовал в вашем голосе уныния, господин Саблин, — произнес он. — Может, секрет этого камня отнюдь не в его красоте?

Саблин весело рассмеялся.

— Вот именно! Не зря же марсиане так тщательно спрятали эту шахту. Это горючее — понимаете? Фантастическое горючее для космических кораблей! Когда компьютер выдал мне этот результат, я поначалу не поверил. А потом отошел от «Белки» подальше и целый час экспериментировал. Оказалось, что если несколько граммов солнечного камня растворить в литре бензина, добавить окислитель и использовать лазерную систему зажигания… Это что-то страшное! Я едва не ослеп, хотя стоял метрах в десяти от канистры с бластером в руках. Пламя бушевало минут двадцать, а когда погасло, на месте канистры образовалась большая расплавленная воронка. Теперь понимаете?

— Еще бы! — воскликнул Поплавский и, подойдя к Саблину, радостно обнял друга.

— Признаюсь, я ничего не понимаю… — пробормотал Рейнольд, повернувшись к Асташевскому. — Новое горючее — это, конечно, замечательно, но драгоценные камни…

Асташевский хмыкнул:

— Дались вам эти сокровища! Если Виталий не ошибся, мы сегодня открыли дорогу к звездам!

Элис недовольно спросила:

— А разве химическое топливо — это не анахронизм? По-моему, на нашем корабле был установлен атомный двигатель.

— Это по-вашему, — снисходительно усмехнулся Асташевский. — А на самом деле атомные двигатели оказались крайне громоздкими и очень капризными устройствами. Одно дело — ледоколы или подводные лодки, но космос с его жуткими перегрузками, жестким излучением и прочими прелестями — совсем иное. Так что все нынешние космолеты работают на специальном жидком топливе. Проблем с ним немного, но реактивная тяга невелика. Потому мы и летим, скажем, с Земли до Меркурия недели две, а то и полтора месяца в зависимости от взаимного расположения планет. Скорость кораблей небольшая, да еще приходится выбирать наиболее энергетически выгодную траекторию. Но если Виталий прав и добавка в топливо солнечного камня может увеличить реактивную тягу в два-три раза, то…

— А в пять-шесть не хочешь? — прервал его Саблин. — А может, и больше, только боюсь, камеры сгорания двигателей не выдержат таких температур и давлений.

— Конечно, не выдержат, — подтвердил Поплавский. — Но не забывайте о марсианской технологии силовых полей. Клянусь своими тремя институтскими дипломами, марсиане именно таким путем и создавали двигатели для своих космолетов. Прекрасно, замечательно!.. Я очень благодарен вам, мистер Рейнольд. Вы, сами того не сознавая, открыли фантастическое сокровище — куда более важное для человечества, чем сундуки с драгоценными побрякушками.

Шелдон хрипло рассмеялся.

— А ведь командир прав! — заявил он. — Я уж не говорю о том, что солнечный камень можно будет добавлять в обычный бензин и делать из дерьма конфетку… Ого, какие к нам потекут деньжища! Мы все станем миллионерами — если, конечно, нефтяные магнаты нас раньше не прикончат. Мистер Рейнольд, вы не забыли об условиях нашей сделки?

Американец кивнул. Он обнял дочь и не сдерживаясь заплакал от счастья.

Более десяти часов экипаж «Белки» работал не покладая рук. На борт лунотанка было перевезено около двух кубометров солнечного камня. Марта сделала фотоснимки карты на стене пещеры, а затем вход в пещеру вновь завалили глыбами. На этом настоял ирландец, утверждавший, что Люндвал непременно разыщет их следы. «Вы не знаете этого человека, — предупреждал он. — Люндвал не привык ничего выпускать из своих холеных рук. Держу пари, он уже посетил вашу базу и сейчас рыщет где-нибудь возле Драконьих скал, а может, где и поближе».

Спасатели не хотели следовать совету Шелдона, жалея драгоценное время. Но его поддержали отец и дочь Рейнольды, и с этим пришлось считаться.

Когда «Белка» перебралась через перевал в кольцевой стене кратера и начала медленно спускаться, Ашот резко ударил по тормозам.

В салоне все повалились друг на друга. Послышались проклятия. Измученные тяжелой работой люди только-только решили вздремнуть, а тут их разбудили таким бесцеремонным образом. В адрес водителя посыпались самые нелестные эпитеты, но вскоре все смолкли.

К кратеру с разных сторон приближались около двух десятков краулеров и вездеходов.

В радиофоне послышался голос Люндвала:

— Стойте на месте, мистер Поплавский. Предупреждаю, если ваша «Белка» попытается ускакать, мы сожжем ее шкурку лазерными пушками.

В лунотанке воцарилось напряженное молчание. Командир, посуровев, взял в руку микрофон и спокойно сказал:

— У вас к нам дело, господин директор? Понадобились спасатели?