Игра начинается - Кевин Андерсон

– Уничтожьте по-быстрому свой Скартарис на востоке, и тогда мы поговорим! – дерзко, крикнул Делраэль на весь двор.

Вейлрет съежился от страха. По двору разнесся другой голос:

– Мы хотим прекратить Игру. И мы можем это сделать. А вы – всего лишь не слишком удачные плоды нашего воображения, вы подчинены нашей воле и нашим игральным камням.

– Эй, у нас на этот счет другие соображения! – откликнулся Делраэль.

Вейлрет положил руку на плечо брата и заговорил тихим, но твердым голосом:

– Вы мне тоже не кажетесь настоящими. Ведь я вас не вижу. Вам, кстати, не по зубам самостоятельно вернуться домой. По-моему, вы такие же плоды воображения, как и мы.

– Хотите, чтобы мы стали видимыми и доказали вам свою реальность? – прогремел первый голос.

Брил поднял Камень Воды над головой, держа его обеими руками. Многогранник сверкал и переливался на ярком солнце.

– Призраки! Энергия Камня сейчас принадлежит мне. Если вы нас уничтожите, я унесу Камень с собой!

Вейлрет еле сдержался, чтобы не завопить от радости.

– Стой, подлый старикашка! – крикнул ТОТ.

– У него хватит могущества на то, чтобы уничтожить Камень Воды, – сказал Вейлрет, блефуя. Он сомневался, что Брил заставит себя нанести хоть какой-то вред Камню, даже если и в состоянии это сделать. Но Недоволшебник всем своим видом старался доказать обратное:

– Вы попались в свою же ловушку. Либо уничтожьте Скартарис и оставьте нас в покое, либо оставайтесь здесь и разделите нашу участь.

– Но мы больше не хотим продолжать Игру – довольно капризно напомнил второй Призрак.

– А мы не хотим исчезать как дым по вашей милости, – отозвался Делраэль. – Несмотря на то что ВЫ плетете насчет нашей нереальности, для нас все вокруг – совсем не выдумка!

Вейлрет сделал глубокий вдох. Пэйнар говорил, что в своем мире ТЕ – обыкновенные юнцы. Доверчивы ли они? Или уверены в себе? А быть может, им неведомы некоторые нюансы собственных Правил?

– Ив самом деле, Призраки, мы считаем себя НАСТОЯЩИМИ. – Вейлрет отважился выступить вперед. Он взглянул на Брила, удостоверившись, что тот крепко держит Камень Воды. – Посмотрите на нас – мы дышим, едим, спим, любим, ненавидим, сражаемся. Мы чувствуем боль, у нас есть мечты. Как можно утверждать, будто мы – выдуманные персонажи? – Историк развел руками, как бы охватывая горный ландшафт. – Оглянитесь вокруг. Почувствуйте холодный воздух, посмотрите на высоко вздымающиеся горы, на это бездонное небо, на сияющее солнце. Вы говорите, что все это – мир фантазии, созданный вашим воображением для Игры, но мне сдается, что на самом деле все наоборот. По-моему, это МЫ придумали ВАС. Наверное, нам были необходимы какие-то потусторонние существа, которых можно было обвинить в наших бедах, несчастьях, ошибках, неверных мыслях и поступках. Таким образом, мы смогли успокоить свою совесть, мол, мы не в силах предотвратить войны, не в силах сделать нашу жизнь лучше. Нам нужен был кто-то, кого мы могли бы винить, вместо того чтобы ругать самих себя и собственные недостатки. В общем, мы выдумали какие-то существа, которые якобы Играют нашим миром, словно он помещается у них на столе.

Но до сих пор никто никогда не видел ни их, ни каких-либо вещественных доказательств их существования.

Вейлрет набрался храбрости и бросил свой вызов:

– Вы говорите, что не можете сами выбраться отсюда? Но если вы такие всемогущие – измените Правила, вам ведь это ничего не стоит. Как же вы смогли оказаться в ловушке НЕСУЩЕСТВУЮЩЕГО мира?

Делраэль победоносно вскинул вверх кулак. Пэйнар был ошеломлен.

– Ну, ребятишки, если вы станете плохо себя вести, то исчезнете вместо нас! Пшик, и привет. – Делраэль заставил себя хохотнуть.

Брил гневно размахивал Камнем Воды:

– Если бы я мог видеть вас, Призраки, я бы вам показал, на что способна сила, которая, по-вашему, не существует.

Не говоря ни слова, Пэйнар указал концом жезла в один из углов двора.

Брил сразу же понял, в чем дело, и бросил Камень Воды на пыльную землю. В направлении, указанном слепцом, метнулся разряд молнии, и тут же раздался невероятно мощный вскрик, потрясший каменные стены крепости. А Пэйнар продолжал тыкать жезлом то туда, то сюда. Брил поднимал сапфир и бросал его еще три раза, правда, одно из заклинаний оказалось неудачным. Зато его удары дважды пришлись на Призраков. Гнев Недоволшебника, казалось, еще сильнее связывал его с Камнем.

ТЕ отреагировали довольно жалобными стонами и междометиями. Вейлрет осведомился:

– Ну как, вы кое-что почувствовали? Но ведь вас шарахнуло выдуманной силой. Разве можно ощущать несуществующую боль?

Он подождал, пока смысл его слов дойдет до ТЕХ.

– Я верю, что Камень Воды – настоящий. Я верю, что Игроземье – настоящее. Я верю, что я – настоящий. – Вейлрет понизил голос и отчетливо произнес следующие слова:

– Но я не верю в ВАС!

– Этого просто не может быть! – прогремел голос главного Призрака. И вдруг двор наполнился воплями, сноп ярчайшего света взвился в воздух и устремился в никуда. Последний отчаянный крик был заглушен воем ветра, дующего с гор.

Вейлрет очнулся и нашел себя лежащим в пыли посреди двора. Лоб охлаждали крупные капли пота. Перед глазами плыли разноцветные круги. Делраэль сразу вскочил на ноги и стал радостно скакать по двору, забыв о своей деревянной ноге.

– Они исчезли? – спросил Брил. – Интересно, они самоликвидировались или просто вернулись в свой мир?

– Не знаю, – шепнул Вейлрет. – Может быть, я освободил их от связывающего действия Правил. А быть может, они действительно усомнились в собственном существовании настолько, что.., что уничтожили самих себя.

Делраэль задумчиво почесал затылок:

– Рет, ты действительно верить в то, что наговорил Призракам? Или лапшу им вешал па призрачные уши?

Вейлрет поджал губы:

– Нет.., наверное, не верю.

Вдруг странники услышали сдавленное всхлипывание и увидели Пэйнара, сидящего на корточках. Острые коленки его ног торчали на уровне головы. Закрыв лицо руками, слепой верзила старался сдерживаться, но рыдания продолжали сотрясать его сгорбленную спину.

Брил заметил лежащие на земле “глаза”. Устройство развалилось. Голубоватое свечение исчезло, ничем не скрепленные линзы валялись в пыли.

Пэйнар повернул к странникам свое лицо. Он даже не мог выплакаться, потому что у него не осталось слезных каналов. Его почерневшие глазницы были так же слепы и безжизненны, как и холодные каменные стены крепости слаков.

Интерлюдия: “там “там"

Мелани моргнула несколько раз, пытаясь избавиться от мелькавших перед глазами ярких пятен. Многогранники беспорядочно катились по столу, словно брошенные шарики воздушной кукурузы. Огни в доме потускнели. Вот камни остановились, и все вокруг замерло.