Второму игроку приготовиться - Эрнест Клайн

class="p1">– Нет! – внезапно с яростью крикнул Холлидэй, топая ногой, подобно малышу, готовому закатить истерику. Когда его ботинок коснулся пола, Ог и все остальные неписи растворились, оставив меня наедине с семнадцатилетним Джеймсом Холлидэем.

Секунду спустя изменилось и окружение.

Мы оказались в тронном зале, напоминавшем реалистичную версию восьмибитного тронного зала из финала Ninja Princess. Подросток Холлидэй превратился в ниндзя Казамару в маске и черном костюме, – прямо Сё Косуги из фильма «Месть ниндзя» восемьдесят третьего года.

Я оглядел свой аватар: моя внешность тоже изменилась. Я по-прежнему был девушкой, но уже в развевающейся накидке из красного шелка с золотистой окантовкой и вышивкой в виде китайского дракона на рукавах. В правой руке у меня оказался меч, и в его зеркальной поверхности я увидел свое лицо – не Киры Андервуд, а скорее реалистичное изображение Принцессы Куруми, похожее на Эльзу Юнг в фильме «Задание леди-ниндзя» тоже восемьдесят третьего года.

– «Отвоевав ее замок, сразись с самозванцем», – продекламировал Сёто. – Вот оно! Надери ему задницу, Принцесса!

Кивнув, я кинулся вперед и последовал совету Сёто – надрал Казамару задницу.

К счастью, техника боя с ОНИ не особенно отличается от боя с помощью старой тактильной системы: тебе не обязательно самостоятельно выполнять сложные приемы и мощные атаки. Можно просто давать аватару команду жестом или голосом. Единственная разница заключается в том, что с ОНИ ты чувствуешь движения аватара, автоматически выполняющего команды: возникает ощущение, будто двигаешься на автопилоте.

Я готовился к жесткому мочилову, однако оказалось, что Принцессу Куруми сделали гораздо сильнее ее мужской подделки: он почти не защищался и успел нанести всего пару ударов, прежде чем я выбил его счетчик жизни на ноль непрерывным шквалом метательных ножей.

Когда у него оставался последний процент жизни, между нами на мгновение появилась фраза «ПРИКОНЧИ ЕГО». Когда она исчезла, я расправился с Казамару ударом в голову с разворота. Последний клочок его жизненной шкалы покраснел, но он не умер, нет: мужественный, облаченный в черное мастер ниндзя внезапно упал на колени и разрыдался, а через несколько мгновений исчез в облаке дыма.

Когда дым рассеялся, прямо передо мной завис Второй осколок.

Я потянулся к призу, задаваясь вопросом, придется ли мне вновь пережить флешбэк. Мои пальцы сомкнулись на осколке…

…и я опять очутился в теле семнадцатилетней Киры Андервуд. Напротив стоял подросток Огден Морроу и держал меня за руки. Вокруг царила полутьма. Мы находились на травянистом холме, залитом лунным светом, с видом на крошечный Миддлтаун на горизонте. Ог положил мне в руку серебряное ожерелье – то самое, из шкатулки Киры, которое превратилось в Первый осколок, – и прошептал: «Я тебя люблю». Наверняка то было его первое признание.

Об этом Ог тоже писал в своей автобиографии, но не вдавался в подробности и даже не указал время и место произошедшего.

По телу прошла дрожь – реакция Киры на слова ее будущего мужа…

…Я вернулся в тело своего собственного аватара. Вернулся к Эйч и Сёто, стоящих перед порталом Ninja Princess на Кодаме. Опустив взгляд, я увидел в своих руках Второй осколок – многогранный голубой кристалл, почти идентичный первому по виду и размеру.

Друзья кинулись мне на шею.

– Молодец!

– Ты справился!

– Нет, – возразил я. – Мы справились вместе. Без вашей помощи у меня бы ничего не вышло.

Я поднял кулаки, и друзья стукнули по ним своими.

– Финальный бой – просто взрыв мозга! – сказал Сёто. – И зачем Холлидэй хотел, чтобы ты убил его подростковую версию?

– Видать, в глубине души он себя ненавидел, – предположила Эйч. – Может, наконец понял, как по-свински относился к Огу с Кирой?

Я слушал их краем уха, все еще под впечатлением от только что пережитого флешбэка – очередного крайне личного воспоминания Киры Андервуд, переданного в таких мелочах и с такой глубиной переживаний, что диву даешься. Во имя Крома, какого черта все это значит?!

Однако не было времени все обдумать, нужно было продолжать поиски.

Я вытянул руку с осколком, чтобы всем вместе его рассмотреть. Повертев кристалл, я обнаружил на его стеклянной поверхности надпись, прямо как на первом. Сёто прочитал ее вслух:

– «Замени гадкого утенка, верни его концовку,

Первая судьба Энди нуждается в шлифовке».

– Энди… – проговорила Эйч, закрывая глаза, словно чтобы лучше представить себе имя. – Может, речь об Энди Макдауэлл? – Она резко повернулась к Сёто и схватила его за плечо. – Елки-палки! Вдруг следующий осколок спрятан на планете Панксатони? Я летала туда на каждый День Сурка, чтобы…

– Погоди-ка! – прервал ее Сёто, затем открыл окно браузера перед собой и начал читать: – Энди Макдауэлл также снялась в фильме «Грейсток: Легенда о Тарзане» восемьдесят четвертого года. Но режиссер нанял Гленн Клоуз для переозвучки ее реплик, потому что ему не нравился ее южный выговор! Думаете, на это ссылается фраза «замени гадкого утенка»? И может, у фильма была альтернативная концовка…

– Постой, речь о том фильме с Коннором Маклаудом[34] в роли Тарзана? – сказала Эйч. – Того мужика, который еще снял «Огненные колесницы»?

– Он самый! Где-то должна быть «киносимуляция» на этот фильм… – Сёто открыл в другом окне атлас OASISа. – Где-нибудь на Ламберте? Или на одной из планет по Эдгару Райсу Берроузу[35] в Двадцатом секторе? Если…

– Ребята! – крикнул я, показывая руками «тайм-аут». – Бросьте! Ваша теория притянута за уши. Вы на полном серьезе считаете, что тайник Третьего осколка каким-то образом связан с Энди Макдауэлл? Или с Тарзаном? Ни та, ни другой не упоминаются в «Альманахе». Или хоть в одной книге о Кире.

Эйч пожала плечами.

– Кто знает, может, она была ярой фанаткой Энди Макдауэлл? Я никогда особенно не изучала интересы Киры. А Холлидэй, по словам Ога, не утруждал себя тем, чтобы узнать настоящую Киру.

– Наверняка он знал ее намного лучше, чем показывал, – ответил я, вновь подумав о флешбэках. Они оба ощущались как рилы, а не симы. Различия не сильно бросались в глаза, тем не менее ни один сим – по крайней мере те, что я перепробовал, коих насчитывалось тысячи, – не передавал той смеси чужеродности, неуверенности и силы эмоций, свойственных записям реальных событий. Но они просто не могли быть записями, в восемьдесят восьмом ОНИ в помине не существовало! Тогда что же я испытал?

Пока я это обдумывал, в голове вдруг что-то щелкнуло, и из беспорядочных закоулков памяти всплыла еще одна девушка по имени Энди. Я открыл окно браузера и принялся рыться в интернете, чтобы проверить догадки.

– Энди Уолш! – крикнул я. – Персонаж Молли Рингуолд в фильме «Милашка в розовом».

– А-а-а… –