Охота за невестой - Джейн Фэйзер

Это было уже слишком. Пруденс захлопнула записную книжку и сунула ее в муфту.

– Ладно, если не желаете говорить серьезно...

– Но я ответил на ваш вопрос, – запротестовал он. – Неужели вы могли подумать, что такой высокомерный, агрессивный и самовлюбленный тип, как я, захочет взять жену, обладающую теми же достоинствами?

– Это не достоинства, – перебила его Пруденс, – а скорее недостатки!

– Я так не думаю! – возразил Гидеон.

Он свернул на узкую проселочную дорогу с указателем, на котором значилось: «Хенли. 2 мили».

Пруденс замолчала, глядя сквозь тонированные очки на осенний сельский пейзаж. Ветер свистел у нее в ушах. Поля казались коричневыми от жнивья; на фоне живых изгородей выделялись обильные темные ягоды черники и ярко-красные – остролиста.

– Итак, вы полагаете, что я состою из одних недостатков?

Вопрос Гидеона застал ее врасплох.

– Я уже сказала, что в вас меня интересует только способность или неспособность выиграть наше дело, – заявила Пруденс.

– В таком случае поговорим о вас, – предложил он. – Вас никогда не привлекала мысль о замужестве, Пруденс?

– Какое отношение имеет ваш вопрос к нашему делу?

Он не спешил ответить и, как ей показалось, заколебался, потом сказал:

– В суде я предпочел бы видеть не озлобленную старую деву и мужененавистницу.

У Пруденс перехватило дыхание, но он как ни в чем не бывало продолжал:

– Как я уже сказал, адвокат Беркли сделает все возможное, чтобы вы предстали перед присяжными в самом невыгодном свете. Я же хотел представить им нежную, добрую и отважную воительницу, готовую защищать самых уязвимых представительниц своего пола от обид и эксплуатации, женщину с мягкими манерами и проникновенной речью.

Пруденс стало не по себе.

– Неужели я и вправду выгляжу так непривлекательно?

Он задумался, прежде чем ответить, и очень мягко заговорил:

– Случается. Когда шерсть у вас на загривке встает дыбом. Этого нельзя допустить.

– Потому что они попытаются в суде меня провоцировать?

– Думаю, вам следует быть к этому готовой.

Пруденс погрузилась в молчание. Она не могла не признать его правоты. А признать ее было чертовски неприятно.

Теперь они ехали по главной улице городка Хенли-на-Темзе. Этим воскресным утром улицы были запружены толпами гуляющих, так же как зеленые лужайки на берегу реки. День выдался солнечным. На реке было несколько гребных лодок, и, возможно, потому, что теперь они ехали с черепашьей медлительностью, Пруденс в своей экипировке почувствовала себя полярным медведем.

Гидеон крутанул руль и повернул под арку в вымощенный булыжником задний двор маленькой гостиницы елизаветинских времен. Он заглушил мотор и выскочил из машины. Пруденс не стала ждать, когда он предложит ей руку, и тоже вышла, с трудом преодолевая желание потереть спину, онемевшую от езды по неровной дороге.

– Входите и закажите кофе, – сказал он. – Я присоединюсь к вам через пять минут, после того как заправлюсь.

Из закрытого отделения машины позади мотора он извлек канистру с надписью «Бензин Пратта».

Пруденс потянулась и расправила плечи, потом сняла меховое манто.

– Слишком жарко, – сказала она и положила одежду на заднее сиденье. – Встретимся в общей комнате гостиницы.

Общая комната в гостинице «Красный лев» позади салона-бара была уютной и комфортабельной. Приветливая служанка пообещала Пруденс булочки со смородиной и предложила пройти в комнату отдыха для дам. Когда Пруденс, свежая и причесанная, вышла оттуда, Гидеон уже сидел у окна-эркера и разливал кофе.

– Зачем нам ехать так далеко? Почему не остаться здесь? – спросила Пруденс, собирая с тарелки засахаренные ягодки смородины.

Гидеон нахмурился.

– Я собирался поехать в Оксфорд, – ответил он.

– Но вы могли бы изменить свое намерение, – возразила Пруденс, насмешливо глядя на него. И тут подумала, что по какой-то причине он не может этого сделать. Словно угадав ее мысли, он сказал:

– Я никогда не меняю своих решений.

– Из принципа? Или вам это просто необходимо?

Он неторопливо добавил сахару в кофе.

– Необходимо, – ответил Гидеон, глядя на нее с печальной улыбкой. – Вы считаете меня очень негибким и педантичным?

Она кивнула и отпила глоток кофе.

– Именно так. И буду это иметь в виду при выборе для вас подходящей партии. Некоторые женщины высоко ценят мужчин, не меняющих своего решения ни при каких обстоятельствах.

– Но мне почему-то кажется, вы к их числу не относитесь, – заметил Гидеон, принявшись за булочку со смородиной.

– Время покажет, – ответила Пруденс с прохладной улыбкой и тоже отломила кусочек от булочки.

– Все утро мы обсуждаем мои недостатки, – заметил Гидеон. – А я надеялся приятно провести день и получше узнать друг друга.

– Но разве не этим мы занимаемся? Я имею в виду недостатки и все остальное, – спросила она. – Что же касается адвоката Беркли, который собирается меня атаковать, то, я полагаю, вам следовало бы задать мне побольше каверзных вопросов, которые можно от него ожидать: это помогло бы мне на суде.

– Такую тактику я и собираюсь избрать, – согласился Гидеон, – но как только начинаю задавать вам неприятные вопросы, вы набрасываетесь на меня, как рой разозленных ос.

– Я просто не поняла, что это ваша тактика, что вопросы, которые вы задаете, не отражают вашей точки зрения. Впредь учту это обстоятельство и буду отвечать должным образом.

Гидеон отставил кофейную чашку и удобнее уселся в глубоком кожаном кресле. В комнате с низким потолком царил полумрак. Ромбовидные окна почти не пропускали солнечного света. И все же он заметил, сколь богатого оттенка ее медные волосы и как блестят зеленые глаза на безупречно гладком лице.

– Отвечая на ранее заданный вам вопрос, – сказал Гидеон, – я подумал и решил, что внешность женщины для меня очень важна.

Пруденс поставила на стол свою чашку.

– Она должна быть красивой?

Он покачал головой.

– Нет, вовсе нет. Скорее интересной... необычной.

– Ясно.

– Не желаете это записать?

– У меня очень маленькая записная книжка.

Ей хотелось испепелить его взглядом и одновременно осчастливить улыбкой. Но инстинкт подсказал, что не стоит делать ни того ни другого, если она не хочет утратить бдительность. Он пытался вовлечь ее в эту странную игру, искушал. Это не было ни прямой попыткой обольщения, ни банальным флиртом. Скорее замаскированным приглашением принять участие в играх. И едва слышный внутренний голос, на который она старалась не обращать внимания, спрашивал: а почему бы и нет?