Естественный отбор - Майкл Стэкпол

— Сейчас ты находишься в настоящем боевом роботе, Нельсон. Ты можешь сделать больше.

Нельсон снова поймал «Грифона» в прицел и выстрелил. Оба протонных луча попали примерно в одно место на «груди» машины. Броня над его «сердцем» мгновенно расплавилась и испарилась, открыв ребра и другие внутренние части для испепеляющего прикосновения луча протонной пушки. Клубы черного дыма вырвались из пробоины, сопровождаемые ослепительной серебристой вспышкой. Нельсон подсознательно расценил это как попадание в двигатель, что соответственно означало смерть всех основных агрегатов машины.

Большой импульсный лазер в середине корпуса «Рыцаря» выплюнул ураган зеленых энергетических стрел, которые пронзили незащищенную теперь правую «руку» «Грифона». Вгрызаясь в ферротитановый «сустав», они окутали его пламенем — он испарился. «Рука» рухнула на землю, из ее раскаленного конца вырывались языки пламени, которые подожгли лес.

«Грифон» от полученных повреждений начал крениться, зашатался и перевернулся. Он упал плашмя, на спину, его «голова» была направлена в небо. Защитный колпак раскололся, когда полоса маленьких разрывов окутала его по окружности. Из образовавшегося темного пролома катапультировался водитель, сидящий в кресле, окутанном ослепительно белым пламенем. Нельсон не успел разглядеть воина, потому что тот скрылся в темной чаще деревьев, но он надеялся, что с ним ничего не случилось.

Итак, теперь Паук свободен.

Тем временем звено Красного Корсара вступило в схватку. Пойманные между двумя звеньями, Зуавы Циммера сражались отважно, но бандиты быстро расправились с ними. Почти не целясь, Нельсон прожег «Гермеса» насквозь, а затем развернулся и сцепился с «Горбуном». Этот боевой робот успел нанести ему небольшие повреждения, прежде чем двумя выстрелами Нельсону удалось сбить его наземь, но броня «Рыцаря» была цела, и голод Нельсона по новым победам еще не был утолен.

Когда по рации пришло сообщение, что сопротивление подавлено, Нельсон уставился на картину утреннего поля битвы. То, что до боя было непроходимым лесом, теперь представляло из себя участок земли, на котором потрудился сумасшедший робот-садовник. Деревья, которые еще недавно скрывали из поля зрения горизонт, теперь были изломаны, словно маленькие веточки. Кругом бушевали пожары, и тела боевых роботов устилали землю, будто закованные в доспехи рыцари после какой-нибудь средневековой битвы.

Красный Корсар переключила управление боевым роботом на свою половину командного мостика, затем встала и задумчиво посмотрела на него.

— Может быть, тебя и можно считать воином, Нельсон. Ты произвел на меня впечатление. Ты хорошо поработал.

Ее тон был покровительственным, но с оттенком уважения. Нельсону сначала понравилась ее похвала, но потом он вспомнил, что совершил, чтобы заслужить ее. Это были люди, сражающиеся на моей стороне. Мало того, что я разбил их, но мне это еще и понравилось! Вот, так люди и теряют сострадание.

Красный Корсар заняла свое место в командном кресле и вновь застегнула страховочные ремни.

— Однако еще остались наемники, которых надо уничтожить. Я покажу тебе, Нельсон, что может сделать настоящий воин, и ты поймешь, почему Внутренняя Сфера никогда не сможет остановить нас.

Ее покровительственный тон разозлил его.

— Но ты сказала, что Клан Волка наступает на нас. Внутренняя Сфера не будет останавливать тебя, не так ли?

— Посмотрим, Нельсон, посмотрим. Волков здесь еще нет, к тому же они тоже уязвимы.

Двенадцать часов спустя командующий Израэль Циммер ворвался в связной вагон, ставший его командным пунктом. Он хотел бы оказаться на поле сражения, но его «Мародер» потерял "ногу в проигранной битве за Шасту, и он был вынужден остаться здесь и ждать, пока починят машину либо появится боевой робот, водитель которого уже больше не будет в нем нуждаться. Хотя последнее и раньше случалось довольно часто, Циммер не жаждал попасть на поле боя такой ценой.

— Лейтенант, вы уже наладили связь с приближающимися шаттлами?

Молодой связист кивнул и освободил свое кресло перед сдвоенной видеотелефонной кабиной. Он указал на кнопку.

— Она обеспечивает соединение. Циммер подмигнул молодому человеку.

— Я уже пользовался этим раньше, лейтенант.

— Да, сэр. — Молодой офицер покраснел, но Циммер не обратил на это внимания. Лейтенант все еще носил рубашку с нашивками капрала, и на лейтенантских кубиках его лацканов виднелось пятно крови. — Теперь все готово, сэр.

Циммер нажал кнопку и увидел изображение сурово выглядевшего мужчины.

— Здесь командующий Зуавами Израэль Циммер. Нам действительно нужна ваша помощь. Мужчина на экране свирепо нахмурился.

— Вы наемники, воут? Глаза Циммера сузились:

— Да, правильно. С кем я разговариваю?

— Я полковник Старейшина Конал, командующий тридцать первой Соламой Клана Волка. Мы самостоятельно приземлимся, чтобы встретиться с бандитами. Наша посадочная площадка будет находиться в секторе 3342. Пожалуйста, освободите его.

— Повторите.

Конал сердито смотрел с экрана видеотелефона.

— Сектор 3342, мне нужно, чтобы он был освобожден. Это то место, где я согласился встретиться с бандитами.

— Полковник, мой батальон занял оборону в этом секторе. Если я стану перемещать их, то они погибнут. Приземлившись в секторе 3244, вы сможете самостоятельно пройти на северо-запад от места высадки, и бандиты окажутся между нами. Мы сейчас не очень мобильны, но все еще можем стрелять.

— Командующий Циммер, — холодно начал черноволосый представитель клана, — если вы не уберете оттуда свои войска, то вы их потеряете. Я не хочу, чтобы ваши люди мешали нашему сражению.

— Вашему сражению? — Циммер сильно повысил голос, что заставило молодого лейтенанта вздрогнуть. — Ты! Послушай меня, сукин сын, под моим командованием сейчас находится только то, что осталось от моего батальона и местного отряда самообороны. Мы дрались с этими разбойниками шестнадцать часов без перерыва и собирались произвести перегруппировку под покровом темноты. Мы хорошие воины и не хотим, чтобы нас отстраняли от участия в сражении.

— Очень хорошо. — Конал поднял голову. — Так чем вы защищаете сектор 3342?

— Ты что, идиот? — заорал Циммер. — Я только что говорил тебе, что защищаю его всеми самыми последними задрипанными силами, какие у меня только остались.

— Превосходно! — Конал улыбнулся Циммеру. — Буду с нетерпением ждать встречи с вами, командующий. Мы высадимся в течение часа. Сказано — сделано.

Экран погас, но Циммер смотрел на него еще в течение секунды, прежде чем понял, что переговоры окончены.

— Что за чертовщина здесь происходит, лейтенант?

— Я не знаю точно, сэр. — Молодой человек печально покачал головой. — Но не эту ли фразу «Сказано — сделано» говорят в кланах, когда предлагают решить спор силой и считают, что предложение принято?