Путь тьмы - N&K@

как идут последние приготовления к отправке в Эльфхейм.

Зайдя внутрь, Никаниэль обнаружил Малема с Жабой сидящих за одним столом. Разложив добытую где-то карту, они водили по ней пальцами бодро обсуждая возможные планы действий. Как и прежде, Ника не переставляла удивлять способность Малеммила найти общий язык с кем угодно. Даже с ненавистным разбойником. Впрочем, за восемь-то веков можно было научиться.

В углу, тихо переговариваясь, обедали остальные пятеро бандитов. Стоило принцу зайти, как они обернулись посмотреть. На их лицах отчетливо читалась тревога, но и вера в могущество лидера, ни раз прежде выручавшего Плеть из передряг. И таинственное убийство Трехглазого вкупе с поднятием целой уймы нежити лишь укрепили их убежденность в способностях Ника.

За отдельным столом ждала Лилиана. На чистой скатерти стояли исходящие паром тарелки с нехитрой едой. Будто девушка предчувствовала появление принца и только что те принесла. А может так на самом деле и было.

— Нападем ночью. — объявил Никаниэль, встав посреди зала. — Их больше, но нежити не нужен сон и свет солнца. Нельзя упускать такое преимущество.

В глазах Малема проскользнула искра благодарности. Он явно опасался, что Ник захочет взять горожан в заложники или еще что-нибудь в этом духе. Тем более, что Жаба так и предлагал.

— Но как мы узнаем, где они встанут? — нерешительно поинтересовался Наждак. Немолодой бандит опасался ввязываться в подобное дело, однако перечить главарю не смел.

— Это моя забота. — отрезал принц, сосредотачиваясь на контроле фантома. Перед его мысленным взором поползли стройные ряды солдат, коней, карет и фургонов. Призрачный разведчик делал свое дело. — Их не больше трехсот. Должны осилить. Опасность представляют только десяток магов.

Шоск поперхнулся и закашлялся. Как и большинство разбойников, будучи выходцем из простой крестьянской семьи, он суеверно боялся магии в любом проявлении. Особенно если ее собирались использовать против него.

— Победа неизбежна. — поднявшись на ноги, заявила Лилиана, а ее тон, как обычно, заставил бандитов вздрогнуть. — Владыка не ведает поражений. Скоро одно его имя будет ввергать в страх смертных. Ни боги, ни демоны, ни кто из ныне живущих не сможет помешать ему достичь цели.

Малеммил, поджав губы, покачал головой. Да и сам Никаниэль, честно говоря, не горел желанием становиться всеобщим пугалом. Он хотел лишь одного и собирался это получить.

Тем временем пророчица вынесла из-за стойки металлический шлем и протянула его Нику. Покрытый острыми шипами, тот походил на перевернутого паука или лишенного клешней краба. Не самый изящный головной убор. К тому же принц никогда не любил носить этот элемент доспехов. Однако…

— Возьми, Владыка. — проникновенно сказала девушка. — Никто не застрахован от превратностей судьбы. Не ст о ит испытывать благосклонность Минэмы.

— Ты что-то видела? — обеспокоенно спросил Никаниэль, принимая подарок.

Прищурившись, он вглядывался в пурпурные глаза Лилианы, тщетно пытаясь увидеть в них отсветы грядущего. Что знала пророчица? Какие тайны открыл ей непростой дар? И могла ли она сказать хоть что-то, не рискуя изменить будущее?

А самое главное — мог ли Ник ей верить. Его уже столько раз обманывали и предавали… Даже Малем, которого принц всем сердцем чтил как лучшего друга, на деле оказался всего лишь агентом отца. И что бы Малеммил не говорил, он навсегда утратил былое доверие.

Не произнеся ни слова, Лилиана загадочно улыбнулась и легким движением поправила волосы цвета воронова крыла. В ее ясных проницательных глазах отражался сам Ник и больше ничего. Окончательное решение зависело только от него.

Как всегда, как всегда…

Глава 41

Тихая безлунная ночь распростерла свои крылья над лесом близ города Стеулс. Мириады звезд застыли на небосводе алмазной россыпью, изредка срываясь с места, чтобы ярким огненным росчерком навсегда исчезнуть с лица Альйона. Но никто не лил по ним слез. Рожденные и погибшие в безграничном мраке они навсегда оставались неизменно одиноки и бесконечно далеки от чаяний простых смертных.

Но и звезды — эти холодные искристые льдинки — с тем же равнодушием взирали на разбитый в лесу людской лагерь, к которому с неотвратимостью лезвия гильотины приближалась толпа нежити.

Благодаря засланному в королевскую армию фантому Никаниэль прекрасно знал устройство бивуака. В центре расположились шатры магов и ставка командования, в которой еще долго после отбоя не гас свет. Вокруг них стояли палатки офицеров, дворян и лучников. Большинству же обычных пехотинцев не хватило места на выбранной для отдыха поляне, и они рассредоточились среди деревьев, не слишком удаляясь от центра.

Пытался Ник произвести и более глубокую разведку, однако в какой-то момент картинка мигнула и погасла, ознаменовав гибель фантома. Похоже поляну окружал некий защитный барьер. Маги знали куда шли и соответствующе подготовились. По крайней мере, в магимуаре Юлы ничего похожего принцу видеть не доводилось.

— Капитан, а нам точно сражаться не надо? — шепотом спросил Наждак, нервно сжимая рукоять меча.

Ему, как и прочим живым, в этой схватке отводилась роль поддержки. Не было никакого смысла бросать обычных бандитов на профессиональных солдат. От скелетов толку больше. А эти… Могут пригодиться позже.

— Заткнись и не мешай Капитану думать. — шикнул на разбойника Жаба. — Скажи спасибо, что он тебя еще не прикончил.

Действительно, желание Наждака выделиться порой раздражало. Но не настолько, чтобы лишать его жизни.

Тем временем, извлеченные из гауинта призраки уже прикончили часовых, открыв дорогу скелетам. И те, поскрипывая костями, приближались к первым рядам спящих. Насколько успел понять Никаниэль, армией командовал толковый мужик. А потому не стоило сходу бросать в бой все силы. Говоря языком шарантори, пусть сперва покажет какие дебютные ловушки тот заготовил.

Не было слышно ни воинственных криков ни лязга стали, сопутствующих любому бою. Ожившие костяки, управляемые парой личей, безмолвно уничтожали спящих, душа их или же разрывая плоть тощими пальцами.

Десятка три солдат успели отправиться на встречу с богами, когда ночную тишину прорезал полный ужаса вопль.

Лагерь тут же пришел в движение.

Воины вскакивали, хватая оружие; зажигались факелы; офицеры, на ходу застегивая доспехи, отдавали приказы. Маги, сгрудившись в центре, листали волшебные книги, но не торопились колдовать, экономя ману.

Пали первые скелеты, разрушенные точными ударами. Слабейшая нежить — даже обычный крестьянин мог уничтожить такого, переломив хребет орясиной. Однако на их место Ник поднял нескольких только что убитых людей, обратив их в зомби и отправив убивать бывших товарищей.

Он надеялся таким образом посеять смуту в рядах противника, но лишь выдал свое присутствие.

— Некромант!

— Здесь некромант! — донеслись встревоженные крики.

И пусть сам принц находился на достаточном расстоянии, чтобы пока что не опасаться за свою жизнь, но и давать врагу информацию раньше времени тоже не стоило.

Слушаясь приказов, люди смогли, наконец, сомкнуть ряды и встретить неприятеля единым фронтом. Весы резко качнулись в противоположную сторону. Теперь на каждого убитого приходилось едва ли не три-четыре уничтоженных мертвяка.

Но почему? Никаниэль прекрасно знал, насколько неэффективно обычное оружие против нежити. Маги же до сих пор молчали, сосредоточенно шаря глазами в поисках более серьезных противников.

Ответ пришел с внезапно налетевшим порывом ветра. Тот принес не только запахи смерти и страха, но и стойкий хвойный аромат, которого не могло присутствовать в этом лиственном лесу.

«Алхимическое зелье!» — осенило Ника.

То самое, изобретенное гномихой из Фарлонда. Похоже за прошедшее время оно получило немалое распространение. В тот раз принц с друзьями лично испытал его эффективность, а потом еще и поспособствовал продвижению слухов, заполучив для Черных Соколов рецепт.

Кто же знал, что теперь это выйдет ему боком!

— Назад!

Следуя приказу, личи отозвали выживших скелетов. Отступили с ними и несколько уцелевших зомби из числа свежеподнятых. Затихли звуки схватки, ознаменовав передышку.

Никаниэль передал ход противнику.

На самом деле Ник и не планировал победить первой же атакой. Он прекрасно понимал, что армия, отправленная убить некроманта, должна быть готова к бою с нежитью. Тем более, что мертвяки и без участия повелителей смерти уже несколько лет как вылезали повсеместно.

Изначально принц собирался совершить налет скелетами, заставить магов применить несколько заклинаний, после чего имитировать отступление, а затем контратаковать. И, в общем, стратегии