Пожиратели света и тьмы - Алан Дин Фостер

Он влез на правое бедро левгепа, прошел по его спине. Отсюда подтянулся и перелез в озерко. Короткий заплыв – и вот он уже на острове, где Симна пытался вытереться пучком листьев. Эхомба устроился рядом и тоже развязал свой мешок. В это мгновение чудовищной силы шлепок заставил его вскинуть голову. Алита одним прыжком одолел преграду и плюхнулся в озеро. Украшенную львиной гривой голову он держал так высоко, как только мог, затем вдруг что-то цапнул в воде.

– Одно хорошо, – сняв кожаные доспехи и нижнее белье, Симна повесил их на ветку сушиться, – если мы разведем огонь, то можно не бояться, что все сгорим… Эй, осторожнее!.. – закричал он на Алиту, который, выбравшись на берег, принялся, как собака, стряхивать с себя воду.

Мокрый кот представлял собой комичное зрелище. От улыбки не удержался даже Эхомба, который никак не хотел обижать четвероногого товарища, а уж Симна разошелся вовсю. Зверю хватило чувства юмора, чтобы погрозить северянину лапой; затем он растянулся на песке и принялся вылизываться.

Между тем Эхомба, сохранивший сухими трут и кресало, развел огонь. Костерок получился небольшой, однако его тепла хватило, чтобы высушить одежду и согреться самим.

– Что толку стирать одежду и сушить ее, если завтра нам придется проделать тот же путь в обратном направлении. Не век же мы будем сидеть на этом острове, – заявил Симна, обращаясь к Эхомбе, который занялся приготовлением ужина – Алита по пути на остров сумел поймать двух больших рыбин.

– Может, и нет, – ответил Этиоль, глядя, по обыкновению, не на северянина, а мимо него. Тот посмотрел в ту же сторону и, разумеется, ничего не увидел.

– Что? Почему нет?.. А-а, понимаю, ты наконец воспользуешься магическими приемами, и мы покинем это место по воздуху?

– Повторяю, – закатив глаза, произнес Этиоль. – Я не волшебник и не маг. Не знаю я никаких подобных приемов.

– Конечно, конечно! – Северянин подмигнул Алите, который растянулся рядом на песке. Кончик его хвоста чуть подергивался. На замечание Симны кот никак не прореагировал, видно, считая, что магия и волшебство – исключительно человеческие забавы.

– Что ж, – с деланной печалью закончил Симна, – выходит, опять вымокнем до нитки. Ладно, – он рубанул воздух ребром ладони, – как же ты собираешься выбраться отсюда и не промокнуть? Проткнешь дырку в нижней части оболочки и спустишь воду? Вряд ли это разумно. Чудесная пленка, которая удерживает воду, тогда упадет, причем на нас, и мы окажемся упакованными, как подарки к празднику, только без воздуха.

– Я не знаю, как нам поступить, – сказал Эхомба. – Но уже нашел собеседника, завел с ним разговор, хочу посоветоваться.

– То есть? – удивился Симна. – С кем это ты хочешь советоваться? С рыбами?

– Вроде того.

Пастух закончил разделывать рыбу, бросил ее в котелок, потом разгладил свою юбку, разложенную на песке для просушки.

Симна проворчал что-то невразумительное и, приблизившись к коту, принялся у него допытываться:

– Слышал, брат? Он собирается советоваться с рыбами! О чем с ними можно советоваться?

– Он что, – с любопытством спросил Алита, – умеет разговаривать на их языке?

Северянин искоса взглянул на пастуха.

– Понятия не имею. Странный он тип. В день нашего знакомства рассказал мне, что некоторое время жил у обезьян. Сперва я решил, что это выдумки, но чем ближе я его узнаю, тем больше начинаю верить.

Левгеп широко и сладко зевнул.

– А ты хорошо его знаешь? Симна фыркнул.

– Разумеется! Понимаешь, он колдун, только не желает в этом признаваться. Есть, наверное, какая-то причина. Мало ли чем он занимался в прошлом. Говорит, что пас скот, а теперь ударился в поиски сокровищ. Ну, я решил подсобить ему – в обмен на определенную долю. Ты поговори с ним – он и с тобой поделится.

– И что мне прикажешь делать с вашим золотом? – спросил зверь. – Теплое логово, много антилоп – лучше старых и медленных или молодых и глупых – и дюжина энергичных самок, чтобы всегда у одной была течка, – вот и все, что мне нужно. Разве я похож на вас, глупых, бестолковых людишек, которые только и думают, где бы что урвать? Мне глубоко безразличны не только золотые побрякушки, но вещи в самом широком смысле этого слова. Посвящая время их накоплению, вы забываете о том, что надо просто жить. – Кот лег на живот, положил голову на передние лапы и опять зевнул. – Твой друг из другой породы.

– Клянусь Гонтой, я и сам до сих пор таких, как он, не видывал! – воскликнул Симна.

– Поэтому, – благоразумно закончил Алита, – кто знает, может, он действительно умеет разговаривать с рыбами. – В следующий момент кот закрыл глаза и перевернулся на спину, подняв все четыре лапы в воздух. – Лично я предпочитаю их есть.

– Не понимаю, о чем можно разговаривать с рыбами, – растерянно пробормотал Симна. – Даже если он договорится, чтобы нас перевезли, где найти такую большую рыбу? Выходит, теперь, каждый раз, встречая на пути тот или иной странствующий пузырь, мы должны будем залезать внутрь, беседовать с проживающими там рыбами, ехать до оболочки, перебираться в следующий пузырь… Уж лучше идти пешком – если река не станет глубже. – Он глубоко вздохнул и закончил: – Ладно, пускай Этиоль решает. Он у нас самый умный.

Лежа с закрытыми глазами, сонный кот тихо буркнул:

– По крайней мере среди людей…

– Оказывается, они давно следили за нами. Еще когда мы шли вброд по реке, – объяснил Эхомба и попробовал уху. Кот давным-давно съел свою порцию.

– Кто? Где? – всполошился Симна. Алита поднял голову, повернул ее по ветру.

– Я ничего не вижу. Правда, чую какой-то незнакомый запах.

Стоя на месте, северянин принюхался, потом поглядел направо, налево, назад. Вокруг была все та же картина: сотни просвечивающих на закате шаров плавали вокруг их убежища. Некоторые были размерами с небольшие лесные озера, другие поменьше, третьи величиной с детские мячи. На ходу они касались друг друга оболочками, сливались или, наоборот, делились надвое, а то и натрое. Симна, пристально вглядывающийся в проплывающие поблизости полусферы, решительно заявил:

– Нет там ничего, кроме рыб, лягушек и тритонов.

– Ты неправ, – возразил Эхомба.

Он сидел на берегу, приставив руку ко лбу козырьком. Солнце уже спустилось к самому горизонту и насквозь пробивало лучами прозрачные водные сгустки.

– Там есть и нечто другое, – добавил пастух. – Нечто большее.

Ноздри у Алиты затрепетали, хвост вытянулся в струну.

– Оно приближается, – сообщил кот.

– Где? Что? – встревожился Симна. – Я ничего не вижу! И запаха никакого не чувствую.

Северянин сбежал к воде, по пути раздавив несколько насекомых и каких-то рачков, попавших под ноги.