Герой - Джон Ринго

– Пошел ты, дархел! – заорал снайпер. – Я просто пытаюсь… а, да пошел ты!

Разговор окончен, понял Тирдал. Что же так разъярило стрелка?

Сенсат шел, думая о том, что скоро все выяснит. Вдруг его словно что-то кольнуло.

Он почувствовал Кинжала. Его способности никогда не дремали, даже когда он о них забывал, и теперь они оповестили его через подсознание. За последнее время все ощущения сильно обострились. Сенсат мог определить направление, в котором следует искать снайпера. Раньше это ему удавалось лишь на небольшом расстоянии. А Кинжал был довольно далеко. Видимо, сказалось постоянное использование и недавний прилив тала. История происхождения дархелов туманна. Но давным-давно дикие дархелы могли учуять добычу по ментальной активности, а затем преследовать ее, полагаясь только на экстрасенсорные способности. Видимо, сейчас у Тирдала происходит своего рода возвращение к истокам. Хорошо, что его способности не сконцентрированы на добывании пищи, как у предков, иначе они оказались бы бесполезными на этой перенаселенной планете. Одновременный сигнал от всех потенциальных жертв, наверное, свел бы дархела с ума.

Странно, что сигнал снайпера неотчетливый, с перебоями. Интересно почему?

– Кинжал. – Сенсат решил первым потревожить стрелка.

Это была не самая удачная идея. Несомненно, чем меньше активности он проявляет, тем сильнее беспокоится стрелок. К тому же Тирдал точно не знал, в чем причина прерывистого сигнала.

– Тирдал? Тебе что-то от меня понадобилось? – Голос Кинжала звучал заинтересованно.

– Нет. Просто забыл пожелать тебе приятного аппетита. У тебя-то что сегодня на завтрак? А что было вчера? Кроме той летучей твари я уже попробовал местных ящериц и одного жука. Похожи на ваших цыплят. Кажется, я вхожу во вкус.

– Мы оба знаем, что ты не способен на убийство, – уже во второй раз заметил Кинжал, – так что хватит нести ахинею.

По голосу снайпера и по странному, неустойчивому ощущению Тирдала было понятно, что Кинжал не ел ничего, кроме производимого конвертером. Любопытно. То ли он не умеет охотиться, то ли не в состоянии есть сырое мясо. Во всяком случае, жизнерадостный тон дархела и рассказы о еде его дико бесят. Лучше приберечь это оружие на потом. Всякому овощу свое время.

А время придет скоро, понимал Тирдал. Лес редел, впереди маячило огромное открытое пространство почти овальной формы. Вероятно, след старого пожара. Есть два варианта. Первый: двигаться дальше своим курсом и пройти несколько километров по открытой местности. Непривлекательная перспектива, учитывая тот факт, что снайпер наступает на пятки. Второй: пойти в обход. Это будет солидный крюк, и Хорек, вовремя сориентировавшись, срежет угол и настигнет Тирдала. Вот Кинжал со своей дальнобойной винтовкой мог безбоязненно показаться на безлесном месте. А Тирдал не мог. Но теперь он знал, какие у стрелка проблемы: голод, усталость и боязнь провала. Между тем дело к вечеру. Возможно, Кинжал еще и темноты боится? С его набором комплексов это весьма вероятно. Возможно, именно поэтому Кинжал и провоцирует, изводит, стремится поскорее все закончить. Если так, то стоит запастись терпением и тянуть время.

Тирдал приступил к детальному осмотру местности. Всегда находится что-то незаметное с первого взгляда, и это «что-то» может помочь. Тирдал нашел, что искал. Водный поток, начинающийся где-то на севере, устроил неглубокий овраг в мягком грунте. Самое то. По дну впадины Тирдал сумеет продвигаться довольно быстро, оставаясь незамеченным. Даже если Кинжал обнаружит сенсата, то сам сенсат найдет где укрыться от выстрелов Кинжала. Мысленно улыбаясь, Тирдал начал искать удобный спуск.

Хорек устал. Он чувствовал себя хуже, чем при сдаче последних экзаменов в СОБРе, и его это удивляло. Разведчик пребывал в убеждении, что ему больше никогда не придется так сильно напрягаться. Однако вот он – раненый, изувеченный, усталый, голодный, вымотавшийся до предела. Сознание затуманено препаратами, которые он принимал, стараясь свести дозы к самому минимуму. От первоначальной боли почти ничего не осталось. Ноги ниже коленей потеряли чувствительность и ныли только при ходьбе. Но появилась другая проблема: коленные суставы болели оттого, что им приходилось перемещать полумертвые стопы. Бедра тоже включились в работу. Поэтому Хорек шел неуверенно и все время спотыкался, провоцируя очередную боль и судороги в мышцах.

На ходу разведчик срывал разные листья и бросал их в конвертер. Затем ел, что получалось. Состав не менялся, но пище можно было придать любой вкус. Правда, листья местных растений оказывались фактически бесполезными. Набор витаминов в живых организмах уникален для каждой планеты, и вряд ли стоит рассчитывать на наличие здесь земных витаминов. Нехватку элементов и минералов, за исключением разве что калия, Хорек не успеет ощутить за такой короткий срок. Некоторое количество белков и жиров обеспечивали корни и семена. Все, что войдет через рот, почти в таком же виде выйдет из кишечника. Мало того, нужно будет еще терпеть дьявольскую боль, принимая удобную позу. Однако производимая конвертером субстанция не давала загнуться от голода разведчику, который уже считал "макароны с тунцом" из «бомжпакетов» настоящим деликатесом.

Хорек в раздумье остановился. Что-то не так было со следом. А, понятно. В надежде на ошибку он взглянул на биосканер и лишь выругался.

Он преследовал Тирдала. Кинжал не оставлял следов. По крайней мере, впереди их не было. Значит, он свернул в сторону, чтобы сбить с толку противников и зайти сбоку. Волна адреналина прокатилась по телу. Но разведчик настолько вымотался, что опасность не взбодрила его. От выброса гормона только сильнее лихорадило.

Хорек вспомнил, что недавно видел след снайпера. Он был свежий, оставленный минут пятнадцать-двадцать назад. За ночь Хорек сильно нагнал врага, что лишний раз доказывало его превосходство в искусстве общения с природой. И все-таки Кинжала рядом нет. Кинжал в нескольких минутах ходьбы.

Такой расклад может быть выигрышным, если снайпер подкрадывается к Тирдалу. А может обернуться смертельной опасностью, если цель снайпера – сам Хорек.

Неожиданно разведчик почувствовал, что он словно у всех на виду. От страха сильнее зачесалась голова под шлемом, от струек пота стало щекотно шее. Волосы слиплись в сплошной покров, и Хорек хотел было снять шлем, чтобы дать голове отдохнуть, однако раздумал. Не то чтобы шлем помешает Кинжалу прицеливаться, нет. Он сможет погасить скорость пули, пущенной издалека. Или сможет отклонить прицельный луч лазера настолько, чтобы спасти разведчику жизнь. Да и в шлеме просто чувствуешь себя более защищенным.

Хорек решил, что настало время поговорить. Надо напомнить этим двоим, что они все еще убегают от преследования. Кроме того, получить несколько важных ответов. Или хотя бы задать важные вопросы. Возможно, Хорек и не добудет необходимую информацию, однако попытаться стоит. Вдруг удастся выяснить, куда и по чью душу свернул стрелок?

– Тирдал, – позвал разведчик. После секундной паузы дархел ответил: