Проводник - Клэр Макфолл

Душа смотрела в воду.

На глазах у Дилан вода поднялась и обрела форму, которая показалась ей когтем. Затем высунулась лапа. И превратилась в десяток, нет, в два десятка маленьких существ. Похожих на летучих мышей.

Существа из озера.

Они окружили душу, и лодка начала раскачиваться и опасно крениться. Несколько летающих призраков, не боявшихся солнца и словно ожидавших разрешения, присоединились к атаке.

– Нет! – закричала Дилан, за секунду до произошедшего осознав, что лодка вот-вот опрокинется.

Как только крик сорвался с ее губ, она прикрыла рот рукой, но было уже поздно. Они ее услышали. Существа из озера продолжили затаскивать душу в глубины, невзирая на бешено пульсирующий шар. А к ней ринулись демоны. Им не нужно было дожидаться темноты, чтобы полакомиться ею, ведь она не находилась под защитой шара или проводника.

– Черт возьми! Черт возьми! Идиотка!

Дилан принялась очень быстро грести, как можно сильнее передвигая веслами под водой. Этого было недостаточно. Даже близко. Демоны летели и скользили над испарениями, словно кормились ими. Пока она делала три торопливых взмаха веслами, они сократили половину расстояния. Она уже слышала их восторженное ворчание.

Ну вот и все. Она умрет. Окончательно.

Дилан перестала грести, перестала дышать. Просто смотрела на них и ждала. Она точно знала, каково это, когда они проделывали дыру в ее груди: сердце будто покрывается льдом. В последние несколько секунд она гадала, сколько это продлится, как сильно будет больно.

Когда они пронеслись последние несколько метров, она закрыла глаза. Не хотела видеть их лица.

Но ничего не произошло.

Дилан знала, что они все еще здесь. Слышала, как они шипели, ворчали и кричали, но ничего не чувствовала.

Ничего, кроме молотком стучащего пульса и ледяного пота, скользящего по спине, несмотря на изнуряющую жару. Дилан изумленно открыла глаза, позволив проникнуть внутрь первому красному проблеску.

Они были здесь, Дилан видела, как они кружили вокруг нее. Она снова зажмурилась, лицо перекосило. Почему они не атаковали? Сложно принять, сложно поверить, что она находилась так близко и они не тронули ее… только из-за того, что она закрыла глаза? Но другого объяснения не было. Дилан, едва осмеливаясь дышать, вслепую потянулась к веслам. Окунула их в воду и начала грести. Она пробиралась по воде, по очереди взмахивая веслами. Рычание переросло в рев, но звук выражал раздражение, и ее так и не трогали.

– Не смотри, не смотри, не смотри, – бормотала Дилан в такт взмахам и дрожала от усилий. Хуже того, она не видела, куда плыла, и прекрасно знала, что плыть прямо у нее не особо хорошо получалось. Кто знал, где она в итоге окажется, но, пока находится в воде, она счастлива. Она попыталась вспомнить, каким было расстояние от берега до дома безопасности, скрытого за холмом. Вроде небольшим, всего через один холм. Всего через один холм. Она сосредоточилась на этой мысли. И на том, что нельзя открывать глаза.

Толчок сзади чуть не уничтожил весь ее тяжкий труд. Она на секунду решила, что это начали атаковать демоны. В панике распахнула глаза и, уловив что-то черное, спикировавшее к ней, зажмурилась и напряглась. Она пыталась грести, окунать весла в воду, но они ударились обо что-то твердое, и по ее рукам пробежала боль. Раздавшийся громкий царапающий звук заполнил все ее тело адреналином, но потом она поняла, в чем причина.

Мелководье. Она добралась до мелководья. Лодка больше не покачивалась, она пристала к берегу.

Выбираться из лодки с закрытыми глазами было неудобно. Даже севшая на мель, она кренилась, из-за чего Дилан вскрикивала и теряла равновесие. Но, спрыгнув за борт, она погрузилась глубже, чем предполагала. Когда ноги коснулись земли, по ним пробежала боль и холод.

Она оказалась в воде.

Ужас от осознания чуть снова все не испортил. Приоткрыв глаза, она увидела кружащих над головой, словно стая мух, демонов. Тут же закрыла их, но все еще ощущала колеблющуюся на уровне коленей ледяную поверхность озера. Это ее воображение или что-то двигалось вокруг ее лодыжки и сворачивалось, как готовая к нападению змея? Она в ужасе подняла левую ногу из воды, но что-то переплыло к другой. В этот раз она не сомневалась: там действительно что-то было.

Дилан взвизгнула и начала действовать. Неуклюже рванула к берегу с закрытыми глазами, потому что с каждым шагом приходилось поднимать ногу и трясти, чтобы освободиться от прицепившегося существа. Она знала, что не должна смотреть, и ее разум, как и в пустом вагоне поезда, где все это началось, заполнил пробелы. Она представила что-то между угрем и крабом с лапами или огромным ртом, как у морского черта, с острыми зубами. Борясь с тошнотой и паникой, она бежала дальше, не останавливаясь, пока не услышала хруст гальки.

Потрясенная и уставшая, Дилан упала на четвереньки и вцепилась в камни. Суша, сказала она себе. Суша. Ты в безопасности.

Но она не понимала, куда идти, потому что все еще боялась открыть глаза. Она знала, что к вершине холма должна вести тропинка, но так было в ее пустоши. И необязательно здесь. А даже если и была, как ее найти, если она не могла открыть глаза?

Дилан раздраженно всхлипнула, из-под крепко закрытых глаз вытекла слеза и упала ей на руку. Губы задрожали, плечи затряслись. Она застряла. Оказалась в ловушке. Как далеко добрались остальные души, прежде чем попали в такую же ситуацию?

Она оставалась в таком положении десять минут, десять драгоценных минут дневного света, но потом ей в голову пришла мысль. Она сможет видеть… и при этом не смотреть. Если не поднимать голову, смотреть только на землю и всеми правдами и неправдами сопротивляться желанию посмотреть на существ, которые требуют ее внимания. Если бы это получилось…

Эта идея была лучше, чем остаться здесь и ждать, когда ночь заявит на нее свои права. Темнота, холод, крики, она знала, что не выживет.

Сдержанно дыша, Дилан неуверенно открыла глаза. И, глядя строго вниз, ждала. Прошло всего три секунды. Призрак устремился к земле, проскользил по гальке и полетел прямо к ее лицу. Дилан автоматически моргнула, но ей удалось проигнорировать движение и смотреть только на землю. В последнюю секунду призрак свернул и, злобно фыркнув ей в ухо, пролетел мимо, вздымая освободившуюся прядь волос.

– Да! – прошептала Дилан.

Но с одним призраком все прошло легко. Осознав, что она открыла глаза, остальные кружащие демоны попытались использовать аналогичный подход и по очереди спикировали на нее. Воздух превратился в водоворот черного, отчего стало сложно видеть, но Дилан их проигнорировала. Раскинув руки для равновесия и потеряв из-за потока движений ориентацию, она поднялась на ноги. Когда вокруг нее завибрировал воздух, по рукам пробежали мурашки.

В поисках тропинки Дилан медленно повертела головой. Она должна была оказаться возле сарая для лодок, но нигде не видела этот обветшалый маленький домик. Нет сарая, значит, нет тропинки, но нужна ли она ей? Она знала, что надо подняться, этого должно быть достаточно. Медлить нельзя, потому что день пролетал мимо с крейсерской скоростью.