Дожить до коронации - Анна Мария Роу

— А король? — ахнула я, впрочем, не предприняв попыток освободить руку. И так хорошо.

— Придется ему проявить понимание.

— Уж не на Гертруду ли вы намекали господину архимагу? Мол, она бы стала хорошей его преемницей.

— К сожалению, не на Гертруду, — покачал головой Артлейн. — Та леди еще более экстравагантна.

Но имя не назвал.

— А чем же она ему так не понравилась?

— Тем, что она придворная дама. Тем, что уже успела состояться как личность не самого простого характера. Господин Авксентий принял силу далеко не в юношестве. И считает, что на этом поприще лучше справятся молодые. Пока перебесятся, пока осознают себя и свое предназначение, пройдет немало лет. И если человек становится магом в зрелости, то на осознанное развитие и продуктивную работу в итоге у него времени не остается — старость не за горами. Вот и ищет наш архимаг кого-то помоложе. Пока безуспешно. Увы.

— А ты его тоже знал? Я имею в виду, знал до того, как он стал архимагом?

— Почти. Он был наставником по боевым искусствам моего отца. Заходил к нам иногда, часто играл со мной в солдатиков. На деревянных мечах научил драться. Чем его граф Аусвайт соблазнил, не знаю. Слишком маленьким я был в то время.

— Граф Аусвайт? Отец леди Камиллы?

— Ее прадед. Он был придворным архимагом. До Авксентия.

Тут Артлейн грустно улыбнулся.

— И не кажется ли вам, леди Аврора, вся вот эта ситуация абсурдной? Я молод, на здоровье не жалуюсь, лежу в одной постели с красивой девушкой и рассказываю про прошлое моих друзей.

Такие слова заставили покраснеть и засмущаться. А затем набраться смелости и признаться:

— Я чувствую, что вы можете уважать и ценить женщину, ее желания, внутренний мир, прошлое… А мне сложно доверять. Очень. Особенно доверять мужчинам. А вы, — я опять незаметно перешла на «вы», так было привычнее, а то нужные слова находились с огромным трудом, — вы даете право самой решить, хочу я быть с вами или нет, нужны ли мне близкие отношения. Не давите, не шантажируете, не потакаете капризам, но… позволяете самой справиться со страхом. Меня считают сильной. Ольга, многие мои знакомые… Но вся моя сила заключалась в том, что я чувствовала поддержку и защиту от кого-то. Теперь я понимаю: сила должна идти изнутри меня самой…

Артлейн улыбнулся и прижал палец к губам:

— Тише, милая…

Я замолчала. Замерла. И поцеловала ладонь мужчины. Внимательно заглянула в глаза эола.

На секунду тот опешил и…

Опять ничего не получилось! Какое-то фатальное невезение! Может, попросить у архимага соответствующий амулет?

Едва наши губы соприкоснулись, меня скрутила судорога.

Знакомое состояние.

Сейчас около половины шестого утра. В это время княжна обычно пьет кофе с молоком. Вот кто-то и добавил в утренний напиток будущей королевы цианистый калий. Не в первый раз. Но первый раз в Аоре.

Хорошее настроение Артлейна мгновенно исчезло. Он помог мне пережить приступ, дойти до ванной и привести себя в порядок. На душ времени не было. Пришлось обойтись умыванием и сменой одежды.

— Вам сейчас нужно идти к Ольге, — поправляя свой пиджак, сказал герцог. — Я разберусь с инцидентом, с охраной и сразу же отправлюсь к Доминику.

Слабая улыбка замерла на губах. Я поправила складки на платье, потуже затянула траурную повязку на плече.

— Странно, при первой встрече вы произвели впечатление…

— Грубого и невоспитанного мужлана? — Бровь эола удивленно взлетела вверх. Он уже умылся и переплел косу.

— Не только!

— Понимаете, леди Аврора, человеком, который уверен, что он вас контролирует, легче манипулировать. Вот мне и пришлось проиграть вашему Черкасскому в карты небольшую услугу: побыть наглым кавалером для одной дамы, которая ему понравилась. Не правда ли, на моем фоне он показался более привлекательным?

Я, погруженная в свои мысли, только кивнула.

Перед тем как выйти из апартаментов, Артлейн не выдержал, притянул меня к себе, вдохнул запах волос. Затем отстранился, вложил в руку небольшой круглый предмет.

— Держите меня в курсе всего, что происходит. С вашим везением…

В моей руке оказался переговорник, похожий на маленькую, украшенную цветным стеклом пудреницу. Лучше бы подарил амулет, чтобы ничто и никто не отвлекали нас вечерами!

— Это очень дорого…

— Господин Авксентий любит на досуге делать всякие магические вещички. В том числе и незарегистрированные переговорники. И с удовольствием делится ими с друзьями.

— И незаконно.

— Если об этом кто-нибудь узнает, — улыбнулся Ворон.

После цианида с утренним кофе был яд за завтраком.

Ольга вымученно улыбалась фрейлинам и прислуге, гордо держала голову и не отказала себе в лишнем пирожном.

Я тоже угощалась сладким и незаметно рассматривала всех присутствующих леди. Ничего нового, к сожалению, не придумывалось.

Сесилия Декартон. Ее любовь к сплетням переходит все границы, а привычка вести активную переписку чуть ли не со всеми сплетницами Аоры и прилегающих государств делает эту даму весьма подозрительной. Женская глупость — хорошая маска.

Следующая порция отравы обнаружилась в письменных принадлежностях. Неловкое движение, оцарапанная рука, и капля редкого яда попала в кровь.

Лилия Фоншторн. Уже один раз ее использовали в своих целях. Сомневаюсь, что она об этом не подозревала, но все же. Только ей больше всех невыгодно, если место Ольги займет другая принцесса.

Когда на самой верхней ступеньке подвернулась нога, Ольга не упала лишь чудом. Оступилась, а один из телохранителей ее поддержал.

Августа Розенкранц, модница и любительница украшений, оказывается, не сильно разборчива в связях.

Подарки… Их всегда было много. Кто придумал проявлять свою преданность власть имущим через груды сувениров? Обычно все принесенные коробки разбирала я и кто-нибудь из фрейлин. Про гадюку в букете цветов решили промолчать.

Роберта Шульц — приятная и обходительная девушка, предпочитающая не делиться своими мыслями.

Обед. И битое стекло в обуви.

Камилла Аусвайт. Самая подозрительная из всех. «Отношения» с каким-то там бароном — фарс, в который сложно поверить. Как выяснилось, у нее был прадед-архимаг. Говорят, род деятельности деформирует личность. Может, и у бывшего лорда Аусвайта тоже имелась привычка мастерить артефакты на досуге?

Последнее покушение случилось во время переодевания к традиционному чаю. Горничная закатила глаза, изо рта пошла пена, девушка схватила нож для бумаги и бросилась на Ольгу. Ее остановили раньше, чем она смогла причинить какой-то вред. Потом оказалось, что она находилась под действием магических порошков, подавляющих волю. Для сильных духом людей они практически безвредны, да вот большинство слишком легко поддается влиянию, не осознавая этого.