Темный соперник - Бренда Джойс

– Не знаю, – улыбнулась в ответ Сейт. – Это ведь слухи, миледи, и они, наверно, далеки от истины.

Элли окончательно расстроилась:

– Говорят, что дыма без огня не бывает.

* * *

Ройс отсутствовал весь день. От слуг Элли стало известно, что он объезжает земли Морверна и вернется в замок лишь к ужину. Это несказанно ее обрадовало. Впрочем, ей все никак не давал покоя утренний разговор с Сейт. Особенно ее раздражало то, что служанка видела в ней лишь очередную любовницу Ройса, искренне полагая, что Элли ничем не отличается от других женщин, деливших с ним постель. Разумеется, Сейт ошибается.

Солнце клонилось к горизонту, когда Элли, нарядившись в трикотажное платье и туфли на высоких каблуках, вышла во внутренний двор замка. Она была убеждена, Ройс будет рад видеть ее в коротком, обтягивающем платье, и поспешила подняться на крепостной вал, чтобы дождаться его возвращения. Мужчины, мимо которых она прошла, торопливо отводили взгляды в сторону. Элли почему-то даже позабавило это ощущение полной безопасности. День, отделивший ее от удивительной ночи любви, казался ей долгим, словно недели, нет, месяцы.

Элли стояла на валу, не спуская глаз с внутреннего двора и внешних стен замка, вокруг которых протянулся ров. Поскорее бы вновь оказаться в объятиях Ройса! Ведь стоит заняться любовью, как она тотчас забудет все глупые сомнения, которые Сейт посеяла в ее душе. Наконец Элли заметила, что к замку приближается отряд всадников. Впереди на белом коне ехал Ройс. Сердце Элли радостно забилось в груди.

Всадники приблизились к крепостному валу, и Элли стала видна его пламенеющая аура, рядом с которой бледнели ауры остальных воинов. Аура Ройса была ярко-алой. Элли не нужно было объяснять, что это значит. Ройс вернулся ради нее.

Она ухватилась за зубец крепостной стены, чтобы лучше увидеть, как по перекидному мосту всадники въезжают во внутренний двор. Ройс посмотрел вверх – не иначе как почувствовал ее присутствие на крепостном валу.

Элли замерла на месте, пытаясь сосредоточиться и взять себя в руки. В эти мгновения ею владело необоримое желание броситься по лестнице вниз во внутренний двор и упасть в его объятия. После чего он непременно возьмет ее к себе в постель. Ждать не было сил. Ройс продолжал смотреть в ее сторону, пока не скрылся в воротах башни.

Элли стоило немалых усилий взять себя в руки. Ее тело в буквальном смысле исходило соком желания. Она осторожно начала спускаться вниз по каменным ступеням. От ожидания встречи с Ройсом кружилась голова.

Тем временем Ройс уже спешился и передал коня слуге, который повел скакуна в конюшню. Доспехов на нем не было, лишь перехваченная ремнем льняная рубаха и плед на плечах. По бокам, на перевязи, пара мечей. Ну что тут скажешь – божественный воин! Глядя прямо перед собой, Ройс направился в замок.

Элли стало не по себе. Что с ним? Почему он больше ни разу не посмотрел в ее сторону? Впрочем, чувства его были предельно напряжены, как и ее. Он ощущал ее присутствие.

– Ройс! – окликнула его Элли и бросилась за ним вдогонку.

Ройс замедлил шаг не сразу, однако все-таки остановился и подозвал одного из воинов:

– Нейл!

Элли смутилась – он обернулся, но взгляд его был устремлен куда-то мимо.

К Ройсу бросился рыжеволосый рослый воин.

– Да, ваша милость.

– На рассвете возьмешь пять человек и отправишься в лес на поиски браконьеров. Приведешь их ко мне. Хочу посмотреть в глаза тому, кому хватает наглости нарушать мои законы.

– Будет сделано, ваша милость.

Элли стояла возле хозяина замка и воина, ожидая, когда Ройс, наконец, обратит на нее внимание.

Почему же он не смотрит на нее? Где же его прежний ласковый и одновременно похотливый взгляд? Где славная добрая улыбка? Что с ним случилось?

Нейл ушел, и они остались одни. Ройс, наконец, посмотрел на нее, однако так, будто вообще не желал, чтобы она попадалась ему на глаза. Впрочем, посмотрел быстро и искоса, и Элли даже усомнилась, что он вообще заметил ее соблазнительное обтягивающее платье, выгодно подчеркивающее все ее выпуклости.

– Добрый вечер, – равнодушно произнес он, глядя мимо Элли на массивную дверь.

Что, черт побери, происходит? На смену легкой растерянности в душу Элли пришло искреннее непонимание.

– Привет! – только и смогла она выдавить, не в силах оторвать глаз от его чеканного профиля. В эти мгновения лицо являло собой бесстрастную маску. Казалось, будто оно высечено из камня.

Ройс кивнул и скользнул по ней равнодушным взглядом. Он по-прежнему избегал смотреть ей в глаза.

– Я голоден. У меня был долгий день, – произнес он, однако пропустил Элли в дверь первой и вошел лишь после нее.

Элли была в замешательстве. Почему он не смотрит на нее? Что она сделала не так? Ведь аура Ройса оставалась прежней, алой и жаркой.

Она протянула к нему руку.

– С тобой все в порядке? Что случилось?

Он отпрянул, и рука ее повисла в воздухе.

– Пора ужинать, – сказал он и зашагал к столу, оставив Элли одну.

Она пыталась взять себя в руки. Почему он так холоден с ней? Элли искала причину, но так и не смогла. Выходит, Сейт права? Нет, ей лучше поскорее выбросить из головы все то, что утром наговорила ей горничная. Его аура однозначно свидетельствовала о том, что Ройс по-прежнему ее любит. Она не могла надоесть ему так быстро.

И тем не менее он только что проявил к ней полное безразличие, как будто прошлой ночи не было вообще.

* * *

Элли вошла в зал. На душе было неспокойно, чего раньше с ней никогда не бывало. Она не могла припомнить случая, чтобы ей когда-либо приходилось мучиться комплексами по поводу своих способностей, особенно если обстоятельства носили романтический характер. Если она когда-либо и беспокоилась, не будучи уверенной в собственных силах, то лишь по поводу школьных отметок. Это было так странно. Впрочем, сейчас он нальет себе вина, обернется и улыбнется ей, верно?

Ройс крикнул Сейт, чтобы та несла еду. Затем подошел к столу, налил себе из кувшина вина и, немного помедлив, обернулся. Наконец-то, дрожа, подумала Элли.

Сейт вместе с Пейги вбежали в зал и поставили на стол поднос с мясом и рыбой. Пейги подошла к Ройсу, расстегнула застежку и сняла с его плеч плед.

Увы, Ройс не сделал даже попытки улыбнуться или заговорить с ней, и Элли, чтобы успокоиться, была вынуждена сделать несколько глубоких вдохов. На глаза навернулись предательские слезы. Неужели он отвергает ее? Неужели Сейт была права?

Обе служанки вышли, но вскоре вернулись с сыром и хлебом. Ройс, наконец, снизошел до разговора.

– Возьми! – сказал он, протягивая Элли кубок с вином. Она робко приблизилась к нему, чувствуя себя так, будто ноги несут ее к жерлу извергающегося вулкана.